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Rivières atmosphériques : que sont-elles, quel est leur impact et ce qu’il faut savoir

Un passant marche avec un parapluie alors que des conducteurs conduisent sous la pluie à Hollywood, Los Angeles, le 10 mars 2023.Jae C Hong (AP)

Les rivières atmosphériques sont très différentes des autres. On ne les trouve pas sur des terres se jetant dans un océan, une mer, une baie, un lac ou un autre plan d’eau. Contrairement à eux, ce sont des kilomètres de haut, flottant dans les airs, soufflés par le vent. Mais comment flotte une rivière ? La réponse est dans l’état de l’eau, qui n’est pas liquide, mais en vapeur, pouvant se déplacer d’un endroit à un autre avec des courants d’air.

Ce phénomène atmosphérique est courant aux États-Unis, particulièrement dans la zone ouest, et aussi en Europe occidentale, sur la côte ouest de l’Afrique du Nord, dans la péninsule ibérique, et en Iran, où un fleuve atmosphérique rare a été désigné comme responsable. des inondations de mars 2019 qui ont fait plus de 70 morts.

Nous vous expliquons ici en détail les rivières atmosphériques, leur origine et les dangers qu’elles peuvent représenter.

Que sont les rivières atmosphériques ?

Les rivières atmosphériques sont des régions relativement longues et étroites trouvées dans l’atmosphère et transportent une grande partie de la vapeur d’eau hors des tropiques, explique la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) du département américain du Commerce, qu’il décrit également comme des « rivières dans le ciel », en raison de leur aspect visuel.

Il peut également être décrit comme une colonne ou un filament d’humidité concentrée (hydrosphère) dans l’atmosphère.

Ces rivières, qui peuvent avoir différentes tailles et formes, sont des colonnes de vapeur qui se déplacent avec le temps et transportent une quantité de vapeur d’eau qui est approximativement égale au débit d’eau à l’embouchure du fleuve Mississippi, et lorsqu’elle atteint La Terre, libère généralement cette vapeur sous forme d’eau ou de neige selon les conditions météorologiques. Sa taille moyenne est comprise entre 400 et 600 kilomètres.

Environ 30% à 50% des précipitations annuelles sur la côte ouest des États-Unis proviennent de certaines rivières atmosphériques, qui sont considérées comme une caractéristique principale du cycle mondial de l’eau et sont liées à l’approvisionnement en eau et aux risques d’inondation dans l’ouest des États-Unis. .

Les rivières atmosphériques sont-elles dangereuses ?

La plupart des rivières atmosphériques sont des systèmes «faibles» qui offrent de la pluie ou de la neige bénéfiques à la région. Cependant, certaines des rivières les plus grandes et les plus fortes peuvent interrompre les voyages ou causer divers dommages, tels que des glissements de terrain ou causer des pertes de vie ou de bâtiments.

Les rivières atmosphériques sont réparties en cinq catégories, la première étant « faible », dont l’impact est positif ; le second est modéré et est également bénéfique mais avec un risque de préjudice ; le troisième a un équilibre entre le bénéfice et le danger ; le quatrième est très dangereux avec un petit avantage ; et le cinquième, « Exceptionnel », est principalement dangereux.

Un exemple de rivière atmosphérique de catégorie cinq est celle qui a provoqué une tempête historique de 100 heures (du 29 décembre 1996 au 2 janvier 1997), qui a causé plus d’un milliard de dollars de dégâts dans le sud-est de l’Oregon, le nord de la Californie et l’ouest du Nevada. .

Les rivières atmosphériques pourraient devenir de plus en plus dangereuses en raison du changement climatique. La hausse des températures (qui devrait augmenter encore plus) fait évaporer plus d’eau de l’océan, qui peut contenir 7 % de vapeur d’eau en plus pour chaque degré de plus. Dans quelques années, les rivières atmosphériques pourraient devenir plus grosses et plus dangereuses.

L’atmosphère de la rivière Pineapple Express

Pineapple Express est un terme utilisé pour décrire une rivière atmosphérique récurrente associée à de fortes précipitations dans les eaux au nord-est d’Hawaï et qui s’étend au nord-est vers la côte pacifique de l’Amérique du Nord. . C’est l’un des exemples les plus courants de rivière atmosphérique.

De nombreux phénomènes connus sous le nom de Pineapple Express se produisent en même temps que de grands creux arctiques dans le nord-ouest des États-Unis, provoquant souvent d’importantes inondations d’eau de fonte avec des pluies tropicales chaudes tombant sur un sol gelé et chargé de neige. Tout au long de l’histoire des États-Unis, différents Pineapple Express ont eu de forts impacts en Californie ou sur sa côte ouest. En 2022 et 2023, plusieurs inondations dans la région de la baie de Californie ont été attribuées à un Pineapple Express. Le 10 mars 2023, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré l’état d’urgence dans 21 comtés et a demandé une déclaration d’urgence présidentielle pour autoriser l’aide fédérale en raison du risque d’inondation atmosphérique des rivières.

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