Rodenticide dans les forêts du nord-ouest de la Californie : 35,7 % des hiboux barrés avaient des anticoagulants dans le foie, et chez les jeunes, le taux est passé de 50 % à 20 %

Entre 2019 et 2025, des équipes qui prélevaient des hiboux barrés dans les forêts du nord-ouest de la Californie ont prélevé des échantillons de foie sur 1003 oiseaux. Dans l’ensemble régional, constitué de 837 hiboux capturés entre 2022 et 2025, 35,7 % présentaient au moins un anticoagulant rodenticide, le poison destiné aux rats qui provoque des hémorragies internes, bien que les oiseaux vivaient dans des forêts majoritairement éloignées des villes et des exploitations agricoles.

Pour atteindre ce point, le poison doit passer d’un animal à un autre. Les rongeurs consomment l’appât et les prédateurs qui les chassent accumulent les composés dans le foie, ce que les scientifiques appellent exposition secondaire.

Cette étude a été dirigée par Vitek Jirinec, chercheur au Integral Ecology Research Center (IERC), une organisation à but non lucratif. Selon le communiqué de presse de l’IERC, il s’agit du plus grand ensemble de données de biomonitorage des rodenticides jamais réuni pour une seule espèce de faune sauvage en Amérique du Nord. Le biomonitorage consiste à suivre un contaminant à travers les tissus d’animaux vivants ou morts.

HIBOUX SAINS PLUTÔT QUE DES CADAVRES

Le hibou barré (Strix varia) est originaire de l’est de l’Amérique du Nord et a envahi l’ouest, où il entre en compétition avec le hibou moucheté de l’Ouest (Strix occidentalis caurina), une sous-espèce menacée. Pour vérifier si son retrait aide à stabiliser le hibou moucheté, dans la région des prélèvements expérimentaux de hiboux barrés, et c’est à partir de là que proviennent les oiseaux de l’étude.

Cela modifie le type d’échantillon. « Presque toutes les études sur les rodenticides se fondent sur des animaux qui apparaissent malades ou morts, ils ont donc tendance à recueillir les pires cas », a expliqué Jirinec dans le communiqué de l’IERC. « Nos hiboux semblaient être des oiseaux en bonne santé qui menaient leur vie. Cela nous donne une image beaucoup plus fidèle de ce qui circule dans la population et une plus grande confiance dans le fait que les tendances que nous observons sont réelles. »

La zone d’échantillonnage couvre 3 990 kilomètres carrés dans les comtés d’Humboldt, Del Norte, Siskiyou et Trinity, s’étendant de la côte jusqu’à environ 100 kilomètres à l’intérieur des terres et de la frontière de l’Oregon jusqu’à environ 230 kilomètres au sud. Elle englobe des terrains fédéraux, étatiques, tribaux et privés entre les montagnes Klamath et la Chaîne côtière.

Plus d’un tiers portait des anticoagulants

Les chercheurs ont cherché 14 composés anticoagulants dans chaque foie. L’exposition quasi exclusive aux anticoagulants correspondait à ceux de seconde génération, présents chez 35,2 % des hiboux, tandis que ceux de première génération n’apparaissaient que chez 1,2 %.

Les anticoagulants de seconde génération sont plus puissants et ont été développés parce que les rongeurs ont développé une résistance aux premiers, un problème qui inquiète également en Europe, où les rats espagnols ont acquis une résistance aux poisons les plus toxiques. L’étude rappelle que la demi-vie du brodifacoum dans le foie des rats de laboratoire peut atteindre 113 jours.

Ce composé a été le plus répandu, présent chez 30,6 % des hiboux, suivi de la bromadiolone, à 14,2 %. Parmi les hiboux exposés à des anticoagulants, la concentration moyenne de ces composés s’élevait à 14,7 parties par milliard.

« Les rodenticides sont répandus dans les réseaux trophiques forestiers de l’Ouest de l’Amérique du Nord, même dans des paysages éloignés des centres urbains et agricoles », écrivent les auteurs. En Espagne, on avait déjà décrit une forte prévalence des rodenticides anticoagulants chez des sangliers urbains et périurbains, bien que dans ce cas près des villes.

Les femelles et les adultes accumulent plus de poison

Le taux d’exposition, la concentration et le nombre de composés distincts étaient plus élevés chez les femelles que chez les mâles et augmentaient avec l’âge. Les auteurs considèrent cela comme cohérent avec la bioaccumulation, c’est-à-dire que l’animal intègre le toxique plus rapidement qu’il ne l’élimine.

Les hiboux barrés vivent 15 ans ou plus, donc les adultes accumulent ce qu’ils mangent sur leur territoire. Selon l’IERC, les femelles en âge de se reproduire et les adultes avec leur territoire constituent exactement les individus sur lesquels une population dépend pour se maintenir.

La chute coïncide avec les lois californiennes

La Californie mène depuis plus d’une décennie une restriction de l’accès à ces produits. En 2014, son Département de régulation des pesticides a retiré du commerce au public le brodifacoum, la bromadiolone, le difénacoum et le diéthialone, et en 2020 la loi AB 1788 a interdit leur utilisation à l’échelle de l’État, avec des exceptions telles que l’agriculture ou les urgences de santé publique. La loi AB 2552, de 2024, a étendu l’interdiction à la chlorophacinone et à la warfarine à partir de 2025.

Les hiboux jeunes peuvent refléter des expositions plus récentes, ainsi l’équipe les a utilisées pour mesurer la tendance: 292 subadultes de Hoopa Valley prélevés entre 2019 et 2024. Dans ce sous-échantillon, le modèle calcule que l’exposition aux anticoagulants est passée de près de 50 % en 2019 à près de 20 % en 2024.

Pour Greta M. Wengert, cofondatrice et co-directrice de l’IERC et chercheuse principale de l’étude, le résultat montre quelque chose d’inhabituel en conservation: une loi qui se traduit par un effet mesurable sur la faune. « Nous constatons depuis plus d’une décennie comment l’usage illégal et des produits sans régulation alimentent l’exposition aux rodenticides dans ces forêts », a-t-elle déclaré. « Voir que l’exposition aux anticoagulants diminue véritablement quelques années après l’entrée en vigueur des normes californiennes démontre que les politiques, lorsqu’elles reposent sur de bons données issues d’une biomonitorisation efficace, peuvent améliorer la situation de la faune. »

Les auteurs résument ainsi dans l’article: « Que les restrictions sur les anticoagulants les plus persistants produisent un signal mesurable en quelques années démontre que les politiques peuvent se traduire par un bénéfice mesurable pour la faune ».

Un poison substitut apparaît dans les analyses

L’étude a également recherché le cholécalciférol, la vitamine D3, vendue comme rodenticide et qui agit en perturbant le calcium de l’organisme jusqu’à minéraliser les tissus mous. Aucun travail précédent sur des hiboux du genre Strix ne l’avait analysé.

Il est apparu chez 18,5 % des hiboux, et 9,9 % le portaient sans aucun anticoagulant. Ses détections ont augmenté pendant que celles des anticoagulants diminuaient, ce qui, selon les auteurs, pointe vers une possible substitution de produits qu’il convient de suivre. En comptant tous les rodenticides, jusqu’à 46 % des oiseaux portaient au moins l’un d’entre eux, selon l’IERC.

L’autre substitut habituel, la bromomalutine (bromentalina), n’a pas été détectée, bien que les auteurs avertissent que le foie n’est pas le meilleur tissu pour repérer cette neurotoxine.

Le hibou moucheté consomme dans le même maillon

En 2012, l’IERC avait déjà lié les anticoagulants retrouvés chez les martas pêcheuses à des cultures illégales de cannabis sur des terrains publics, illustrant la manière dont la marijuana des trafiquants met en péril les forêts californiennes. En 2018, une autre étude menée dans les comtés d’Humboldt, Mendocino et Del Norte a trouvé du poison chez sept hiboux mouchetés sur dix et chez 40 % des hiboux barrés.

« Les hiboux mouchetés ont tendance à se nourrir en bordure de forêt. Comme les cultures fragmentent ces paysages forestiers, elles constituent probablement des points d’origine de l’exposition », avait alors déclaré Mourad Gabriel, qui dirigeait ce travail et signe également le nouvel article, dans une note de la California Academy of Sciences.

Le hibou moucheté comprend davantage de rongeurs dans son régime que le hibou barré, ce qui pourrait indiquer un risque supplémentaire pour sa récupération, selon l’IERC.

Ce que l’étude ne peut pas démontrer

Les auteurs reconnaissent que l’origine de l’exposition actuelle n’est pas résolue. Les registres étatiques des pesticides ne recensent que les applicateurs commerciaux agréés, de sorte que les achats domestiques et l’usage illégal échappent à ces suivis, et d’anciens sites cultivés illégalement peuvent continuer à libérer des contaminants des années après leur abandon.

La chute de 50 % à 20 % provient d’un sous-échantillon de subadultes d’un seul site, Hoopa Valley, et coïncide avec l’entrée en vigueur des lois, ce que l’étude peut démontrer. De plus, détecter un composé dans le foie ne signifie pas nécessairement une intoxication; pour le cholécalciférol, le diagnostic exige des lésions compatibles, car la vitamine D3 est également présente naturellement dans l’organisme.

L’étude complète a été publiée dans Environmental Pollution.

Le travail a été financé par le programme de subventions pour la restauration des zones touchées par le cannabis du Department of Fish and Wildlife de Californie.

Photo : Daniel Hofstadter / IERC