Sikhulile Moyo, virologue : « Avec le mpox, je m'inquiète de l'égoïsme de certains pays. Il semble que nous n'ayons pas appris. »

En novembre 2021, l'équipe dirigée par le virologue Sikhulile Moyo (Zimbabwe, 1973), chercheur et directeur du laboratoire du Botswana-Harvard HIV Institute (BHP), situé à Gaborone, a été la première à identifier le variant omicron du coronavirus, avec un bioinformaticien brésilien qui travaille en Afrique du Sud. Le spécialiste estime alors que la planète a retenu une leçon : les virus n’ont pas de frontières. Il doute désormais d’un tel apprentissage lorsqu’il voit à quoi a ressemblé la réponse internationale à la grave urgence sanitaire déclenchée par le mpox – également connu sous le nom de variole du singe – en République démocratique du Congo.

Dans le laboratoire qu'il dirige dans la capitale du Botswana, il parle de ce nouveau virus qui inquiète certains pays africains et que les pays à revenus élevés regardent d'un mauvais oeil, mais aussi de la façon dont le changement climatique peut accélérer l'apparition de nouvelles épidémies, notamment en Afrique. Également sur la façon dont le Botswana, un État à revenu intermédiaire, a réalisé des progrès significatifs en matière de santé. En 2021, par exemple, il est devenu le premier pays au monde à forte charge de VIH – c’est-à-dire dans lequel plus de 2 % des femmes enceintes vivent avec le virus – à éliminer la transmission mère-enfant du virus du SIDA.

Demander. Il y a trois ans, ce laboratoire a séquencé le variant omicron du coronavirus. On disait alors beaucoup que beaucoup de choses devaient changer en Afrique pour éviter que de nouvelles épidémies ne prennent de nouveau les pays du continent par surprise. Est-ce que ça s'est passé comme ça ?

Répondre. L’une des choses que le monde a découverte avec la variante omicron est que les virus n’ont ni passeport ni frontière. Ils se déplacent avec les gens parce que nous sommes un village planétaire. Nous avons également réalisé que les efforts visant à contrôler les pandémies ne peuvent pas être l’œuvre d’un seul pays. Il existe désormais plusieurs coalitions, tant nationales qu'internationales, qui œuvrent pour garantir qu'à l'avenir nous puissions résoudre ensemble ce type de problèmes. De plus, nous avons appris à communiquer aux communautés l’existence et les dangers d’un nouveau virus. Même si nous, scientifiques, faisons notre travail, nous devons être capables de faire comprendre aux gens ce qui se passe. Les gens font partie de la solution. Enfin, je pense que les pays africains prennent conscience qu'ils peuvent désormais émettre leurs propres diagnostics.

Q. Cependant, nous avons récemment assisté à une épidémie de mpox, la plus importante connue à ce jour en Afrique, et il semble que les mêmes problèmes se soient répétés : les pays à revenus plus élevés ont refusé les vaccins qui auraient pu améliorer la situation.

R. Ce que nous constatons, c’est que certaines leçons que nous pensions avoir apprises nous sont revenues. Des États comme la République démocratique du Congo et le Burundi sont confrontés à une maladie agressive tandis que le reste du monde regarde. L’une des choses qui m’inquiète le plus est l’égoïsme de certains pays. En 24 heures, ils peuvent se déplacer d’un bout à l’autre du monde. Nous avons vu que certaines nations et organisations se sont mobilisées pour apporter des vaccins et faire don de matériel. Ce n’est pas suffisant, mais c’est le genre d’actions dont nous avons besoin.

Les efforts visant à contrôler les pandémies ne peuvent être l’affaire d’un seul pays

Q. Pensez-vous que les pays occidentaux devraient s’impliquer davantage dans les urgences sanitaires comme cette nouvelle épidémie de mpox ?

R. Le monde est un village planétaire, ce type de cas nécessite donc une réponse internationale. Si vous protégez votre prochain, vous vous protégez. Et dans le cas du mpox, cela ne se produit pas. Vous n'agissez pas tant que vous n'avez pas vu votre propre maison en feu. Mais je pense aussi que le continent africain doit se réveiller et pouvoir produire ses propres kits de tests, ses propres vaccins. C’est la seule façon d’arrêter de regretter car personne ne nous aide.

Q. En 2021, les pays d’Afrique australe ont souffert du variant omicron. Aujourd’hui, la République démocratique du Congo lutte contre le mpox. En 2022, l’Ouganda a connu une épidémie d’Ebola agressive, mais pas aussi agressive que celle de la Sierra Leone en 2014. En outre, de temps en temps, des pays comme le Zimbabwe ou la Zambie sont confrontés à des cas graves de choléra. Pourquoi semble-t-il que ces maladies frappent l’Afrique avec plus de virulence que le reste des régions ?

R. L'Afrique est plus vulnérable pour plusieurs raisons. Premièrement, de nombreux systèmes de santé dans les pays africains restent ceux de l’époque coloniale. Deuxièmement, c’est là que se trouve la plus grande interface entre les humains et les animaux, et plus de 70 % de ces infections dont nous parlons sont zoonotiques. Par ailleurs, les systèmes de prévention continuent de se développer. Je dois aussi dire que le changement climatique pourrait accentuer certains de ces problèmes. Et les pays qui en sont le plus responsables ne sont pas exactement ceux qui en subissent les conséquences les plus dévastatrices.

Le changement climatique rapproche les animaux et les humains et ces micro-organismes gagnent en adaptabilité et en capacité d’infecter de nouveaux hôtes.

Q. Le changement climatique peut-il provoquer des pandémies ou des épidémies en Afrique ?

R. Cela peut amplifier les maladies et les épidémies. Elle fait varier la température et les habitats et provoque des inondations qui entraînent des mouvements massifs d'organismes. Le changement climatique rapproche les animaux et les humains et ces micro-organismes gagnent en adaptabilité et en capacité d’infecter de nouveaux hôtes. À terme, cela peut amener des virus dont les principales victimes sont les animaux à affecter également les humains. Vous pouvez le voir avec les moustiques porteurs du paludisme ; Les changements de température, par exemple, permettent à ces mauvais moustiques, pour ainsi dire, de déplacer les bons moustiques. Cela arrive également à ceux qui transmettent la dengue, le chikungunya et d’autres maladies.

Q. Il y a des pays en Afrique, comme le Botswana, qui sont des modèles en matière de santé. Par exemple, en 2021, ce pays est devenu le premier pays à forte charge de VIH à éliminer la transmission mère-enfant. Comment ces acquis peuvent-ils être valorisés ?

R. Premièrement, avec des politiques publiques engagées. Le gouvernement prend cette question très au sérieux depuis au moins 25 ans. Un nombre important de ressources ont été allouées à la lutte contre le VIH. Le Botswana est le pays qui, proportionnellement, compte le plus grand nombre de personnes vivant avec le virus du SIDA et le premier pays d'Afrique à offrir un traitement gratuit à tous ses citoyens. Il l'a fait en 2002. Ce fut une grande démonstration d'engagement qui a attiré de nombreux collaborateurs, dont cette institution. Deuxièmement, le Botswana a toujours été ouvert à travailler avec les organisations internationales dans la riposte au VIH. Les donateurs sont essentiels, mais allouer une part importante de votre budget aux soins de santé l’est encore plus.

Q. Est-il facile pour tout le monde de bénéficier de ces progrès ? Comment lutter, par exemple, contre la stigmatisation dont cette maladie est habituellement véhiculée ?

R. Les soins primaires ont été fortement encouragés ici pour garantir que les services atteignent tout le monde et tous les secteurs de la population. Nous devons veiller à ce que personne ne soit laissé pour compte. L’accès aux soins de santé ne peut pas être réservé aux riches, et c’est un domaine dans lequel le Botswana réussit très bien. Tous les habitants ont accès aux soins de santé gratuitement ou à très faible coût. Par ailleurs, la société botswanaise a réussi à parler du VIH de manière très naturelle. Avant, certaines personnes infectées avaient honte, baissaient la tête… Aujourd'hui, tout cela n'arrive plus.

Q. Mais le Botswana ne compte pas trois millions d'habitants. Est-il plus facile de réaliser ces progrès ici que dans d’autres pays ou même dans des villes africaines beaucoup plus peuplées ?

Nous devons veiller à ce que personne ne soit laissé pour compte. L’accès aux soins de santé ne peut pas être réservé aux riches, et c’est quelque chose que le Botswana réussit très bien.

R. Pas nécessairement. Il est vrai qu'avoir une petite population peut être un avantage, mais ici nous avons dû faire face à un défi dû à la très faible densité de population : les deux tiers du territoire du pays sont désertiques. Il est donc difficile pour tout le monde d’accéder aux médicaments. En termes de moyens de production, par exemple, d’autres pays peuvent avoir beaucoup plus d’options.

Q. Quelles autres maladies préoccupent aujourd’hui la population botswanaise ou africaine en général ?

R. Nous nous concentrons désormais sur les maladies non transmissibles comme le diabète, l'hypertension… C'est ce qui nous inquiète désormais. Ce sont des problèmes qui touchent également les pays à revenu élevé. De plus, nous sommes confrontés à un nombre croissant de cas de cancer.