Tornades, grêle et canicule : des conditions météorologiques extrêmes frappent l’est, le centre et le sud des États-Unis
Pluie torrentielle, vent violent et chaleur torride, tout cela à la fois. Dimanche dernier a été la journée la plus orageuse de l'année aux États-Unis, avec 25 tornades qui ont frappé le Texas, l'Arkansas et l'Oklahoma, faisant au moins 21 morts et dévastant des villes entières. Un demi-million de foyers et d'entreprises se sont retrouvés sans électricité à la suite de conditions météorologiques extrêmes, qui placent désormais quelque 68 millions de personnes en alerte météo violente ce Memorial Day, alors qu'elles se dirigent vers le nord-ouest, de l'Alabama aux Carolines, en Pennsylvanie et à New York. De fortes précipitations, de la grêle de plus de deux pouces (environ 5 centimètres) de diamètre et des vents de plus de 60 miles par heure (96 km/h) sont attendus. En outre, des avertissements concernant d'éventuelles crues soudaines ont été émis, principalement dans le Tennessee, le Kentucky et le sud de l'Indiana, et l'anomalie d'éventuelles tornades a également été prévue aussi loin au nord que dans l'État de New York, très loin de leurs habitats naturels. Au moment même où des millions de personnes se mettent à l’abri des tempêtes, un peu plus au sud, les gens se mettent à l’abri de la chaleur. Surtout dans le sud du Texas et en Floride, où une vague de chaleur précoce bat des records de température pour la saison.
Bien que des conditions de pluie et de vent soient attendues au printemps, leur ampleur et leur extrême gravité sont nouvelles. Ou peut-être pas tellement, puisque ces derniers temps, chaque année, des records climatiques sont battus à chaque saison, en raison du réchauffement climatique. C’est une situation similaire avec la canicule qui frappe le sud du pays. Bien qu'il soit normal que les thermomètres commencent à monter à ces dates, le dôme de chaleur qui affecte également le Mexique fait que les températures enregistrées dépassent facilement les records historiques de la fin mai.
Le gouverneur du Kentucky, le démocrate Andy Beshear, a déclaré l'état d'urgence et confirmé la mort de quatre personnes dans l'État au cours du week-end. Au Texas, sept habitants ont été tués samedi par une tornade qui a traversé un parc à roulottes dans le comté de Cooke. En Arkansas et en Oklahoma, le bilan est respectivement de huit et deux décès.
Ce sont les réserves traditionnelles des tourbillons destructeurs. Dawson Springs et Charleston, dans l’ouest du Kentucky, par exemple, ont été victimes d’une tornade en 2021 et, aujourd’hui, trois ans plus tard, elles sont à nouveau directement touchées. « C'est une catastrophe. Il y a des arbres abattus partout. Des maisons entières ont déménagé. Les câbles électriques sont coupés. Il n'y a aucun service – pas d'eau, pas d'électricité », explique Rob Linton, qui vit à Charleston et est le chef des pompiers de Dawson Springs.
Un peu plus à l’est, la sensation d’un événement dévastateur se répète. Dans le comté de Hopkins, qui a également connu une tornade en 2021, une autre a frappé dimanche, touchant les mêmes personnes. «Beaucoup de gens étaient en train de reprendre leur vie en main et maintenant, ça», a déclaré le directeur local de la gestion des urgences, Nick Bailey. « Presque le même endroit, les mêmes maisons et tout. »
Mai a été un mois sombre en termes de tornades et de phénomènes météorologiques violents dans le centre du pays. Dans l'Iowa, la semaine dernière, ils ont fait au moins cinq morts et des dizaines de blessés. À Houston, les tempêtes ont tué huit personnes.
Harold Brooks, un scientifique du National Severe Stroms Laboratory, souligne qu'une tendance persistante d'air chaud et humide est à l'origine du nombre anormal de tornades apparues au cours des deux derniers mois. Cet air, situé à l’extrémité nord du dôme thermique, génère également des températures estivales à la fin du mois de mai. Le refroidissement éolien devrait atteindre 120 °F (49 °C) dans certaines parties du sud du Texas. Des records devraient être battus à San Antonio et à Dallas, comme cela s'est produit dimanche à Miami.
