Poissons qui mangent des microplastiques et autres aveugles pour le déjeuner : le monde fantastique de l’Orénoque

Savoir ce qui vit au fond du fleuve Orénoque, entre la Colombie et le Venezuela, n’est pas une tâche facile. La rivière est rapide et aussi sombre. Il atteint des profondeurs de 80 mètres lorsqu’il y a des basses eaux et de 100 mètres lorsqu’elles sont hautes. C’est le quatrième fleuve le plus profond du monde et il n’est qu’à environ 140 mètres du leader, le fleuve Congo. La difficulté de le connaître le remplissait de mystère. Les poissons qui y nagent étaient ignorés par la science traditionnelle des XIXe et XXe siècles, et ce n’est que dans les années 1970 qu’une expédition conjointe entre Vénézuéliens et États-Unis se lança pour tenter de découvrir ce qu’il y avait au fond de ses eaux. C’était alors le navire de recherche Eastward.

Mais, désormais, grâce à une étude menée par 19 chercheurs de Colombie, du Venezuela, du Brésil et des États-Unis, qui a duré trois ans et a été touchée par la pandémie (elle a été réalisée entre 2020 et 2022), on sait avec plus de précision quelles espèces habitent. Et ils sont si inhabituels et étranges que le mystère entourant le bassin de l’Orénoque pourrait continuer.

« Ils sont tous très intéressants », déclare Carlos A. Lasso, chercheur principal à l’Institut de recherche Alexander von Humboldt et co-éditeur, avec Mónica Morales, du livre, qui compile des informations sur les 109 espèces qu’ils ont trouvées, y compris des informations inédites. photo. . « Parmi les cas curieux se trouve un minuscule poisson-chat, d’environ 1,5 centimètre qui vit à une profondeur de 40 mètres et dont seulement deux spécimens avaient été vus. Mais nous pensons aussi qu’au total, nous aurions pu observer près d’une dizaine de nouvelles espèces », ajoute-t-il.

Il ne s’agit pas seulement de petits spécimens. Il y a aussi des poissons qui, parce qu’ils n’ont pas de lumière, n’ont pas d’yeux, et quelques autres qui « parlent » à travers des champs électriques. Ce sont les poissons ou couteaux, famille des anguilles électriques, qui sont capables de voir s’il y a une proie à proximité en générant et en percevant des champs électriques ; des poissons qui se sont adaptés à l’obscurité, au manque d’oxygène et à la survie dans des courants très forts.

Être capable de prendre des photos de chacun de ces animaux était un défi. La première chose, bien sûr, était de les attraper. Mais comment le faire à 60 ou 70 mètres de profondeur ? Lasso explique qu’ils ont « colombianisé » une technique de chalutage qui implique plusieurs facteurs, comme la coulée d’un filet avec des patins en acier pouvant peser entre 25 et 30 kilos ; maintenir une vitesse pendant des secondes constantes et s’allier avec des pêcheurs locaux capables de naviguer dans ce bassin.

« Quand on risque d’entrer dans une rivière aussi dangereuse et complexe que l’Orénoque, dans laquelle les eaux sont troubles la majeure partie de l’année, on n’a pas de profil du fond, donc c’est primordial de travailler avec les locaux, avec ceux qui pêchent là et sachez-le », dit Lasso. Toute bûche de saman ou d’arbre tombée au fond pouvait renverser le bateau.

De plus, il était temps de s’occuper de chacun des poissons une fois sortis de l’eau. « Nous les chouchoutons. On fait des dragées très courtes, on les manipule avec des gants et on met de l’anesthésiant dans l’eau pour qu’ils ne souffrent pas », raconte l’expert. « Parfois, nous leur donnons même des antibiotiques pour prévenir les blessures. Plus tard, nous prenons la photo et beaucoup de ces spécimens retournent à l’eau ».

Des poissons qui ne mangent pas ce qu’on pensait

Si cette expédition a révélé l’existence de poissons surprenants, ou poissons « cryptiques », comme les appelle Lasso, il y a un facteur qui a laissé un goût amer au chercheur : les microplastiques et les poissons de l’Orénoque sont également arrivés là, à 60 mètres de profondeur. ils les mangent. C’est quelque chose d’inattendu car le bassin de l’Orénoque, contrairement à celui de la Magdalena, par exemple, n’a pas été tellement intervenu par l’homme, ce qui montre que ces plastiques très petits et fins ont su voyager dans des zones très profondes et, même , préservés.

Les poissons, ajoute Lasso, confondent les larves d’insectes aquatiques avec des microplastiques et finissent par les ingérer. Et voici une autre découverte. Contrairement à ce que l’on pensait, ou à ce que l’on croyait traditionnellement – ​​que la chaîne trophique commence par le phytoplancton ou le zooplancton – dans l’Orénoque les plus petits poissons sont mangés par ces larves à des stades immatures qui naviguent dans les eaux profondes. . « C’est avec ces petites larves que commence la chaîne alimentaire de l’Orénoque », explique le chercheur.

La vérité est donc que le fond de l’Orénoque est un monde à découvrir. Un espace plein de surprises, comme le sont d’autres fleuves partagés par la Colombie et le Venezuela.