Trente et un ans après l’achat d’un ranch au bord de la rivière Carmel, les Eastwood font don de 128 acres pour une plaine d’inondation et le projet attend toujours 27 millions de dollars de la FEMA

Les anciens champs d’Odello East, situés près de la rivière Carmel en Californie, constituent la base d’un projet de 57 millions de dollars contre les inondations. Les Eastwood ont acquis ces terres en 1995 et ont donné 128 acres, soit près de 52 hectares, au Big Sur Land Trust. En octobre 2026, le comté de Monterey attendait toujours les 27 millions de dollars de FEMA.

Le comté pilote le plan, baptisé Carmel River FREE, avec le Big Sur Land Trust, une organisation de conservation de Monterey, comme co-parrain. L’entité le présente comme l’un des projets de protection contre les inondations « les plus vastes et les plus importants de la Côte Centrale ».

Donations de 1997 et 2016

En 1995, les frères John et Michael Odello vendirent le Coast Ranch à la fiducie Eastwood. Là-bas, l’exploitation avait été cultivée pendant des décennies, selon une résolution de 2015 du California State Water Resources Control Board.

En 1997, Clint et Margaret Eastwood renoncèrent à urbaniser 82 parcelles résidentielles et firent don d’environ 49 acres (20 hectares) au Big Sur Land Trust, selon un rapport du Monterey Peninsula Water Management District. Les autres 79 acres (32 hectares) furent donnés en 2016.

Diques, route et crues

Au début des années trente apparurent des digues de terre sur les deux rives du bas Carmel, afin de protéger les plantations du sud et les maisons du nord. Le cours d’eau fut resserré dans un lit étroit. Puis arriva la route d’État 1, qui sépara l’étang de la plaine.

David J. Stoldt, directeur général du district de l’eau, écrivit en 2015 que ces « goulots d’étranglement » avaient contribué à des « inondations importantes ».

La crue de 1995 emporta le pont de la route 1. Selon la fiche du projet de 2020, la chaussée fut fermée pendant six mois et Big Sur resta sans accès par le nord.

448 mètres de digue en moins

Les équipes retireront environ 448 mètres de la digue de terre sur la berge sud. Lorsque le Carmel se gonflera, l’eau s’échappera par là vers les anciens champs, au lieu de pousser contre les quartiers du nord.

Depuis les champs, deux chenaux nouveaux achemineront ces eaux vers l’ouest. Pour traverser la route 1, il faudra un viaduc d’environ 110 mètres au sud du pont actuel, laissant passer la montée des eaux en dessous jusqu’au bras sud de l’étendue lagunaire.

Le comté estime que le niveau de la crue centennale, qui a une probabilité de 1 % par an, baissera d’environ 60 centimètres sur Rio Road, Crossroads, The Barnyard et Mission Fields.

Truites steelhead et saules

Big Sur Land Trust prévoit des saules, des peupliers, des prairies et des zones humides. Selon l’organisation, les plaines « agissent comme des éponges pour l’eau » et rechargent la nappe phréatique. L’étang gagnera un habitat pour la truite steelhead et pour les oiseaux. Une partie restera des terres agricoles, car le projet élève 23 acres de culture (9,3 hectares) au-dessus de cette crue centennale.

En janvier 2025, cinq entités ont signé un accord pour maintenir le site à long terme.

FEMA retient 27 millions

Le comté veut financer les travaux par des subventions et dispose déjà de fonds provenant d’agences étatiques, de la NOAA et de Caltrans. Selon son résumé de juin, le montant total s’élève à 33,7 millions accordés, et le plus important vient de la California State Coastal Conservancy, à hauteur de 9,25 millions.

Les 27 millions de FEMA, l’agence fédérale des urgences, représentent 47 % du budget et ne sont pas encore arrivés.

FEMA a donné son feu vert environnemental à l’automne 2025. Mais entre novembre et janvier, le comté a appris que l’agence refusait les prolongations de fonds. Les fonds de cette subvention expirent en janvier 2027. Selon le rapport, par ailleurs, tout engagement de plus de 100 000 dollars nécessitait la signature personnelle du secrétaire à la Sécurité nationale.

Le comté a demandé l’aide du sénateur d’État John Laird et du congressiste Jimmy Panetta. Le 7 octobre, le rapport fédéral que le comité législatif du comté avait reçu indiquait que Panetta suivait l’affaire personnellement. Il avertissait aussi que, si les fonds n’arrivaient pas rapidement, des millions pourraient être perdus.

Début des travaux, toujours sans date

En juin, le comté prévoyait de lancer les appels d’offres à la fin de 2026 et de commencer en 2027 si les funds FEMA arrivaient, bien qu’aucune date précise de démarrage ne soit assurée. Si les travaux ne débutaient pas cette année-là, il estime une perte d’environ 5,3 millions d’autres aides. Les travaux dureraient trois ans et le suivi, trois à cinq années supplémentaires.

En 2016, le Big Sur Land Trust espérait terminer au début de 2020. Les 60 centimètres constituent en outre une estimation du design, et seule une crue réelle dira combien protège la plaine.

Le comté de Monterey a publié son dernier rapport technique sur le projet le 8 juin 2026 dans son registre officiel.

Donner de l’espace aux rivières progresse aussi en Europe, comme le montrent les solutions fondées sur la nature de l’UE, la restauration en cours des rivières et des zones humides après la DANA et la Journée mondiale des rivières 2026.

Photo : Big Sur Land Trust