Un satellite révèle que les tourbillons de la Méditerranée transportent jusqu’à 78 % d’énergie en plus que les cartes habituelles, modifiant le calcul du trajet des déchets marins

Les tourbillons de la Méditerranée occidentale renferment, certains jours, bien plus d’énergie que celle estimée par les satellites habituels. Cette constatation provient de l’équipe dirigée par la chercheuse Laura Gómez-Navarro, de l’Institut des Sciences de la Mer (ICM-CSIC), qui s’est appuyée sur les données du satellite SWOT. Son travail s’inscrit dans le 10e Rapport Copernicus sur l’État de l’Océan, communiqué par l’ICM le 20 octobre 2026.

Il arrive que l’écart atteigne 78 %. Et ce n’est pas qu’une curiosité pour les physiciens. Ces tourbillons influent fortement sur l’endroit où vont les déchets flottants entre la côte nord-africaine et les Baléares, et avec les nouvelles données ce calcul change.

Un satellite qui observe en 2D

SWOT est un satellite développé conjointement par la NASA et l’agence spatiale française (CNES). Il mesure la hauteur de la surface de l’eau sur des bandes larges, dans deux dimensions, alors que les altimètres classiques ne mesurent qu’une ligne étroite sous leur orbite. C’est comme passer d’une fente à une fenêtre.

L’équipe a comparé deux cartes des courants entre août 2023 et juin 2024. L’une est le produit de référence de Copernicus, qui n’utilise que les altimètres habituels, et l’autre intègre les mesures de SWOT. La zone choisie est la Méditerranée occidentale, avec la mer d’Alborán parmi les zones les plus actives.

Pourquoi cette zone ? Selon l’article, la Méditerranée occidentale soutient des activités telles que le tourisme, le transport maritime, la pêche et l’aquaculture. Ce qui advient avec ses courants finit par toucher le portefeuille de nombreuses personnes.

19 tourbillons par jour, pas 12

Avec SWOT, on observe bien plus de tourbillons. Ceux qui tournent dans le sens des aiguilles d’une montre (les anticyloniques) : la nouvelle carte en dénombre en moyenne 19 par jour, contre 12,5 pour le produit classique. Ceux qui tournent dans le sens inverse passent de 16,6 à 20,4.

Une grande partie de cette différence se manifeste près des côtes, par exemple à l’ouest de la Corse. Dans le golfe du Lion, de plus, la carte traditionnelle a tendance à faire fusionner plusieurs petits tourbillons en un seul grand. En bref, elle sous-estimait le nombre de tourbillons.

Plus d’énergie presque tous les jours

Puis il y a l’énergie cinétique, c’est-à-dire la force avec laquelle l’eau tourne à l’intérieur de chaque tourbillon. Lors de 96 jours sur 100, la carte avec SWOT affichait une valeur plus élevée que le modèle classique. En moyenne, la différence est de 6 %, mais le 16 septembre 2023, elle a atteint 78 %.

Gómez-Navarro l’explique dans le communiqué de l’ICM avec des mots simples. Selon elle, SWOT permet d’étudier l’océan « à des échelles plus petites », d’observer davantage de tourbillons et de mesurer plus précisément combien d’énergie ils portent.

Et cela, qui cela touche-t-il ? À plus de personnes qu’il n’y paraît, car les tourbillons transportent chaleur, salinité et nutriments d’un bord à l’autre de la mer. Si ces flux étaient plus importants que prévu, les modèles climatiques de cette région présentaient une image quelque peu brouillée.

Les déchets qui voyagent vers Cabrera

Pour ramener tout cela à la réalité, les scientifiques ont introduit des particules factices (simulées par ordinateur) dans trois tourbillons situés au large des côtes algériennes et ont observé où elles se trouvaient 20 jours plus tard. Ils ne les ont pas choisies au hasard, car ces tourbillons ont déjà été liés à la pollution flottante traversant de la côte africaine vers les Baléares et le Parc national de Cabrera, dont la protection marine reste en suspens.

Eh bien, il s’avère qu’un même tourbillon pouvait retenir les particules selon une carte et les perdre selon une autre. Si l’on parle plutôt de plastiques, d’un déversement ou de larves de poissons, la différence cesse d’être un détail technique.

L’enquêtrice le souligne également. Savoir à quel point les courants sont intenses aide à comprendre le climat océanique, mais cela sert aussi à « la réponse face à la pollution marine ou à la conception d’opérations de recherche et de sauvetage en mer ».

Une mer de plus en plus chaude

Le rapport Copernicus est coordonné par Mercator Ocean International pour le compte de la Commission européenne et signé par 125 scientifiques. Pas de bonnes nouvelles. L’océan a accumulé en 2025 un record de 23 zettajoules de chaleur ajoutée, soit environ 40 fois l’énergie consommée par le monde cette année-là.

Le niveau de la mer a augmenté à un rythme de 4,2 millimètres par an entre 2012 et 2025, et l’acidité de l’océan a augmenté d’environ 17 % depuis 1985. Dans la Méditerranée, la température moyenne de 2024 était supérieure de 1,23 °C à la référence historique. Cette eau chaude que l’on ressentait en août a des chiffres qui le prouvent.

Il y a eu des zones de la Méditerranée et de la mer Noire avec des vagues de chaleur marines supérieures à la moyenne de plus de 4,6 °C pendant plus de 30 jours consécutifs. Et une grande partie de cette chaleur s’enfonce de dizaines de mètres.

Il faut plus d’années de SWOT

Les auteurs eux-mêmes posent des limites à leur travail. Il ne s’agit pas d’une comparaison complète entre les deux cartes, et une partie des différences peut être attribuée à la méthode employée par chacun. De plus, SWOT circule sur orbite depuis peu.

Pour déterminer si les grands schémas de circulation changent, il faudra davantage d’années de données. Et pourtant, la direction semble claire. Lorsque ces mesures s’intégreront dans les services quotidiens de Copernicus, prévoir où va apparaître une nappe à la surface de la mer devrait être plus fiable.

L’étude a été publiée dans la revue State of the Planet, dans le cadre du 10e Rapport Copernicus sur l’État de l’Océan.

Photo : NASA