Une horticultrice d’une école du Hampshire a entendu un cri dans le compost, a cru que c’était une souris et a découvert la Sphinx tête-de-mort, présente sur le poster du Silence des Agneaux

Par une matinée pluvieuse de septembre, Louise Moreton, l’horticultrice de l’école Wicor Primary School de Portchester, dans le comté anglais du Hampshire, était occupée à retirer des restes de plants de pomme de terre du compost lorsque retentit un cri perçant. Elle crut entendre un rat, mais il s’agissait en réalité du sphinx à tête de mort (Acherontia atropos), la papillon qui figure sur l’affiche du film Le Silence des agneaux.

Cette espèce arrive au Royaume-Uni depuis le sud de l’Europe et l’Afrique en petits effectifs chaque année. La découverte a été relayée par la BBC le 9 septembre 2026, et les élèves ont pu l’observer avant qu’elle ne soit relâchée.

Un cri dans le bac de compost

« Il faisait tellement de bruit et il était si gros que je me suis dit : “Mon Dieu, nous avons encore un rat”, mais non, c’était le magnifique papillon », racontait Moreton à la BBC.

Selon le journal local The News de Portsmouth, elle a donné plus de détails. « J’emmenais une brouette remplie de mauvaises herbes vers le bac de compost et j’ai pris une bonne pelle. J’ai entendu un bruit très aigu et j’ai pensé que cela pouvait être un rat », expliqua-t-elle. Et elle ajouta : « Ma première réaction a été de rentrer à l’intérieur, chaussée de bottes en caoutchouc, pour aller chercher le directeur. »

Dans le texte qu’elle envoya ensuite au National Garden Scheme, le réseau britannique des jardins ouverts au public auquel participe le potager de l’école, elle le résuma ainsi : « Ce qui, par sa taille et par la couleur de son corps et par son cri aigu, paraissait être un rat n’était clairement pas cela au fil de sa progression dans le compost ».

Pourquoi ce sphinx crie-t-il ?

Selon Butterfly Conservation, l’organisation britannique dédiée aux papillons et papillons de nuit, les adultes crient lorsqu’ils s’alarment, et ce cri est produit en expulsant de l’air par la proboside, la trompe dont ils se servent pour se nourrir.

« Le sphinx à tête de mort est l’un des insectes les plus fascinants qui existent : c’est le plus grand sphinx d’Europe ; certaines espèces remontent jusqu’en Afrique, ce qui lui confère une touche d’exotisme ; elles entrent dans les ruches pour voler le miel et, si quelqu’un tente de les attraper, elles crient », écrivait en 2024 Pete Hughes, responsable principal des communications chez Butterfly Conservation.

La tête de mort du thorax et l’affiche de 1991

Le nom vient de quelques poils jaunes sur le thorax, juste derrière la tête, qui dessinent quelque chose qui ressemble à une tête de mort. Ses ailes antérieures sont noires et tachetées et les ailes postérieures d’un jaune vif, et Butterfly Conservation lui attribue une envergure comprise entre 8 et 12 centimètres, mesurée d’une pointe à l’autre lorsque les ailes sont déployées.

Dans le film de 1991, gagnant de l’Oscar, Buffalo Bill laisse des chrysalides de ce papillon à l’intérieur de la bouche de ses victimes, et les affiches le montrent avec les ailes déployées couvrant la bouche de Jodie Foster.

En Europe, on attribuait autrefois à sa lumière une signification mortifère, se rappelle David Britton dans le blog du Australian Museum de Sydney. « Malgré cette réputation sombre, les papillons adultes sont totalement inoffensifs pour les personnes », écrit-il.

Une migrante qui ne supporte pas l’hiver anglais

Au Royaume-Uni, on la voit surtout entre août et octobre, presque toujours dans le sud et l’est de l’Angleterre, bien qu’elle ait été observée jusqu’aux Shetland et à l’ouest de l’Irlande. Nocturne, et de nombreux relevés proviennent d’adultes attirés par des pièges lumineux, comme beaucoup d’autres insectes qui volent vers la lumière artificielle.

Le professeur Richard Fox, chef de la science chez Butterfly Conservation, l’a expliqué dans des déclarations reprises par The News. « La sphinge à tête de mort demeure une espèce passionnante à observer au Royaume‑Uni », a-t-il déclaré.

« C’est l’une des plus grandes sphinges que l’on puisse trouver ici : la larve peut atteindre la taille d’un doigt d’un adulte et l’envergure de la papillon peut atteindre près de 14 cm », ajouta-t-il. « En tant qu’invitée peu commune des zones plus chaudes d’Europe, ce n’est pas la papillon de jardin de tous les jours, mais elle peut se reproduire ici pendant l’été, les larves se rencontrant souvent sur des plantes de pomme de terre, même si ces larves ne peuvent pas survivre à nos hivers ».

Au lycée, on nota aussi l’observation. « En faisant quelques recherches, le personnel et les enfants ont constaté que seules quelques-unes parviennent à atteindre le Royaume‑Uni chaque année, ce qui rend cette apparition à la fois rare et très excitante », écrit Moreton.

L’atlas des lépidoptères du Hampshire et de l’île de Wight la décrit comme un migrant rare, bien moins commun que la sphinge du liseron, même si ses chenilles se rencontrent plus fréquemment que celles de cette autre espèce.

Le voyage peut être long. Dans une étude publiée en 2022, une équipe de l’Institut Max Planck d’Éthologie animale et des universités de Konstanz et d’Exeter a suivi, à partir d’un avion, 14 de ces papillons sur une distance maximale de 80 kilomètres, et a constaté qu’ils maintenaient leur cap en s’ajustant aux courants de vent. Selon le communiqué d’Exeter, l’espèce parcourt jusqu’à 4 000 kilomètres entre l’Europe et l’Afrique chaque année.

« Nous avons démontré que les insectes peuvent être de grands navigateurs, à l’égal des oiseaux », déclarait alors Myles Menz, principal auteur du travail publié dans la revue Science.

Pommes de terre, solanacées et chenilles sous terre

Les chenilles se nourissent principalement des feuilles des solanacées, familles de la belladone et de la pomme de terre. Lorsqu’elles sont prêtes, elles s’enfouissent et forment une chrysalide, la phase de transformation en adulte, et elles passent sous terre de quatre à six semaines, selon Butterfly Conservation.

The News précise que le papillon de Wicor est probablement arrivé dans le conteneur attiré par des pommes de terre cultivées par les enfants de l’école maternelle et qui étaient en train de composter. C’est une supposition du quotidien : Moreton explique qu’il y avait des restes de plants de pomme de terre dans le compost, mais ni elle ni le directeur n’affirment que cela ait attiré le papillon.

Les chenilles ne sont pas dangereuses non plus. « La chenille de cette sphinx fascinante peut devenir assez grande et sa queue pointue peut sembler intimidante, mais elles sont complètement inoffensives pour les personnes et les animaux », déclarait en 2015 Sue Smith, présidente de la délégation Butterfly Conservation dans le Gloucestershire.

Les élèves ont fait la connaissance de Chianti avant de la relâcher

À l’école, elle porta le nom de Chianti, selon le texte de Moreton pour le National Garden Scheme. Entre-temps, elle fut conservée dans un cadre d’habitat spécial à l’intérieur du conteneur afin de pouvoir la montrer aux élèves, selon la BBC. « Nous voulons que les enfants partagent cela; c’est une opportunité unique dans une vie », a déclaré Moreton. « Ils comprendront qu’il s’agit de prendre soin de la faune qu’ils ont apportée dans leur habitat ».

« Les enfants n’arrivaient pas à croire ce qu’ils voyaient », confiait The News. Dans son texte destiné au National Garden Scheme, elle ajouta que voir Chianti « a suscité de nombreuses conversations et un apprentissage plus profond sur notre monde naturel ».

Le directeur, Mark Wildman, le vécut tout aussi vivement. « Voir une créature rare est quelque chose de très spécial et il faut en savourer et en apprécier », disait-il.

À Wicor, tous les élèves pratiquent l’horticulture régulièrement et apprennent sur la santé du sol, le compostage et les engrais naturels, selon le site de l’école. Une démarche similaire est celle des plus de 4450 établissements scolaires dotés d’un potager en Espagne.

Ce que cette découverte ne permet pas de savoir

Il s’agit d’un seul exemplaire. Ni la BBC, ni The News, ni le National Garden Scheme ne précisent d’où provenait le papillon ni s’il avait été élevé dans le potager de l’établissement, et cet enregistrement ne figure pas encore dans l’atlas du comté.

Quant aux mesures, le tableau est le suivant. Fox évoque près de 14 cm, la fiche Butterfly Conservation indique 8 à 12 cm et l’atlas du Hampshire propose une plage de 10,2 à 13,5 cm.

L’organisation demande à être avertie si quelqu’un aperçoit une papillon migrante. « À mesure que notre climat change, nos scientifiques veulent savoir quelles espèces pourraient se reproduire avec succès au Royaume‑Uni, survivre à nos hivers et devenir des résidents permanents », écrit-elle dans son guide de 2026. Une étude récente estime qu’en Europe, même les politiques de conservation les plus ambitieuses ne permettraient pas d’éviter le déclin des oiseaux et des papillons.

Et pour ceux qui possèdent un composteur chez eux, le Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust leur demande d’« être prudents lors du remuage ou du retournement du compost, surtout en hiver, car des animaux peuvent être cachés ou hibernants à l’intérieur, allant des tritons communs jusqu’aux hérissons ».

Le National Garden Scheme a publié le 18 septembre 2026 le compte rendu de la découverte, avec ce que Moreton et Wildman avaient écrit.

« Pour beaucoup, ce sera une observation unique dans une vie, et moi, je n’aurais jamais pensé en voir une », reconnaît Wildman.

Image: Wicor Primary School / National Garden Scheme