Une peine inédite condamne Meta à payer 375 millions de dollars pour non-protection des mineurs sur les réseaux sociaux

Cette semaine est attendue la condamnation du premier grand procès sur les réseaux sociaux et l'addiction des mineurs à ceux-ci, qui aura lieu à Los Angeles, en Californie. Pourtant, le Nouveau-Mexique l'a devancé de quelques heures seulement avec une peine exemplaire. Un jury a jugé que Meta, propriétaire de Facebook, Instagram et WhatsApp, est coupable d'utiliser ses plateformes sans la sécurité nécessaire, ce qui permet aux prédateurs sexuels d'entrer plus facilement en contact avec des enfants, et ce, en toute connaissance de cause. Cela représente une violation des lois sur la consommation du Nouveau-Mexique et impliquera pour l'entreprise technologique une amende de 375 millions de dollars (environ 323 millions d'euros) de dommages et intérêts pour l'État, dans l'un des plus gros coups juridiques de l'histoire pour la plateforme. Il s'agit néanmoins d'un montant bien inférieur aux quelque 2 milliards que le ministère public a calculé pour verser, selon eux, plus de 207 000 mineurs qui accédaient chaque mois à leurs sites Internet.

Le procès au Nouveau-Mexique a débuté à Santa Fe le 9 février et a duré environ sept semaines ; le jury n'a délibéré qu'un jour. Dans son verdict, il a considéré comme vraies et fondées les accusations selon lesquelles Meta avait fait des déclarations fausses ou trompeuses. Ils estiment également que l'entreprise s'est livrée à des pratiques commerciales abusives, car elle a profité du manque d'expérience des mineurs. Pour le jury, Meta a donné la priorité à l'obtention d'avantages plutôt qu'à la sécurité des enfants et des jeunes et a violé la soi-disant loi contre les pratiques déloyales (Unfair Practices Act) promulguée par le Nouveau-Mexique ; De plus, cela a caché la manière dont cela pourrait affecter les enfants sur le plan mental.

Soulevée par le procureur général de l’État, Raul Torrez, en 2023, l’affaire a mis trois ans à aboutir. Pendant ce temps, 40 autres avocats de divers États ont intenté des poursuites contre les propriétaires de Facebook et d'Instagram pour « piégeage d'enfants », car leurs réseaux contribuent aux problèmes de santé mentale des mineurs en générant une grande dépendance : au-delà de leur contenu, en raison de leur conception. Après le jugement, Torrez a déclaré dans un communiqué qu'il s'agissait « d'une victoire historique pour tous les enfants et toutes les familles qui ont payé le prix de la décision de Meta de faire passer les profits avant la sécurité des mineurs » : « Les dirigeants de Meta savaient que leurs produits nuisaient aux enfants, ils ont ignoré les avertissements de leurs propres employés et ont menti au public sur ce qu'ils savaient. Aujourd'hui, le jury s'est joint aux familles, aux éducateurs et aux experts en sécurité des enfants pour dire que ça suffit.

Le procès comportera une deuxième partie, déjà en mai, où un juge, et non un jury, décidera si Meta et ses réseaux ont constitué un véritable problème public et comment ils doivent agir désormais. Par exemple, si l’entreprise doit proposer et financer des programmes publics pour aider à réparer ces dommages.

L’entreprise technologique a l’intention de faire appel, comme elle l’a expliqué dans un communiqué. « Nous nous efforçons d'assurer la sécurité des utilisateurs sur nos plateformes et sommes conscients des difficultés liées à l'identification et à la suppression des utilisateurs malveillants ou des contenus nuisibles », a déclaré l'un de ses porte-parole. « Nous continuerons à nous défendre vigoureusement et resterons confiants dans notre capacité à protéger les adolescents en ligne. » Mardi, les actions de Meta – évaluées à environ 1,5 milliard de dollars – ont clôturé avec une perte de 1,9 %.

Déjà en conclusion de ses arguments, l'avocat de l'entreprise, Kevin Huff, a déclaré que « les preuves montrent que Meta investit dans la sécurité non seulement parce que c'est la bonne chose à faire, mais aussi parce que c'est bon pour les affaires ». « Meta conçoit ses applications pour aider les gens à se connecter avec leurs amis et leur famille, et non pour faciliter le contact avec des prédateurs », a-t-il déclaré. Mark Zuckerberg, créateur de Facebook, directeur exécutif de Meta et l'un des pères considérés de l'Internet actuel, n'est apparu dans ce procès que par appel vidéo, bien qu'il soit venu témoigner au procès de Los Angeles, presque parallèle.

Ce procès en Californie, qui présente le cas d'une femme de 20 ans nommée Kaley GM, est devenu la pierre de touche de ce qui est à venir, étant le premier des quelque 1 500 attendus cette année. Elle et ses proches ont parlé de l'immense addiction dont elle souffrait aux réseaux sociaux, qu'elle a commencé à utiliser dès l'âge de six ans et sur lesquels elle passait jusqu'à 16 heures par jour. « Je pense que les réseaux, sa dépendance aux réseaux, ont changé la façon dont son cerveau fonctionne », a même déclaré la mère de Kaley lors de l'audience. « Il n'a pas de mémoire à long terme. Il ne sait pas vivre sans téléphone. Il est capable de déclencher une bataille rien qu'en touchant son téléphone. »

Les réseaux ont provoqué chez Kaley GM des symptômes cliniques d’anxiété, de dépression et de dysmorphie corporelle, affirment ses avocats. Mais aux portes du tribunal se sont rassemblés des parents qui ont perdu leurs enfants après s'être suicidés à cause de leur dépendance aux réseaux. Cette audience marquait la première fois que Zuckerberg était contraint de témoigner devant le tribunal ; Il l’avait fait devant le Congrès et également devant le Sénat. Lors de sa déposition, le 18 février, l’homme d’affaires s’est attaché à insister sur l’interdiction d’accéder à Instagram aux mineurs de moins de 13 ans et a attribué une certaine responsabilité aux mineurs eux-mêmes : « Je pense qu’il y a un groupe de personnes, potentiellement un nombre important, qui mentent sur leur âge pour utiliser nos services. »

Zuckerberg a également insisté sur le fait que son intention n’était pas de gagner de l’argent – ​​il a une fortune d’environ 200 millions de dollars – puisqu’il cherche à donner « presque tout à des œuvres caritatives » et qu’il « se concentre sur le don de milliards à la recherche scientifique ». « Mieux Meta fera, plus nous serons capables d'enquêter », a-t-il déclaré devant le même jury californien qui, dans quelques jours, voire quelques heures, décidera si Meta peut continuer à accumuler du capital ou si elle doit subir le même sort qu'au Nouveau-Mexique.