Usine en Géorgie récupère 96 % de la valeur des panneaux solaires et vise à traiter un million par an, mais recycler un panneau coûte jusqu’à 45 $ contre moins d’un dollar en décharge
Les panneaux solaires retirés contiennent encore du verre, de l’aluminium et des métaux récupérables. SOLARCYCLE a annoncé le 29 janvier 2026 le démarrage des activités de son usine de Cedartown, en Géorgie, où elle affirme pouvoir récupérer 96 % de la valeur des matériaux d’un panneau. Le défi consiste à rendre cette opération économiquement attractive.
L’écart entre les deux options demeure conséquent. Un rapport du National Renewable Energy Laboratory (NREL) des États‑Unis, publié en 2021, estimait le coût de recyclage d’un module entre 15 et 45 dollars, comparé à des frais de dépôt de moins d’un dollar dans les décharges de déchets non dangereux et à environ cinq dollars dans celles de déchets dangereux. Ce sont des repères historiques fondés sur des informations limitées, qui ne doivent pas être confondus avec un budget actuel de retrait, de transport et de traitement. Autrement dit, recycler un panneau pouvait coûter au moins 15 fois plus cher que de l’acheminer vers une décharge de déchets non dangereux.
Les chiffres du recyclage des panneaux solaires
| Donnée | Chiffre |
|---|---|
| Valeur récupérée par SOLARCYCLE | 96 % |
| Coût de recyclage d’un module (NREL, 2021) | Entre 15 et 45 dollars |
| Décharge de déchets non dangereux | Moins d’un dollar par module |
| Décharge de déchets dangereux | Moins de 5 dollars par module |
| Destination simulée 2020-2050 (NREL) | 80 % décharge et 10 % recyclage |
| Poids du verre dans un panneau | Environ 75 % |
| Objectif de Cedartown à fin 2026 | 1 million de modules par an (environ 2 700 par jour) |
| Première production de verre solaire prévue | 2028 |
Recycler un panneau coûtait entre 15 et 45 dollars
Que se passe-t-il lorsque récupérer les matériaux coûte plus cher que de s’en défaire ? Un modèle du NREL publié en 2021 estimait que, selon leurs hypothèses initiales, environ 80 % des modules retirés entre 2020 et 2050 finiraient dans des décharges et 10 % seraient recyclés.
Ces pourcentages décrivent une simulation, et non un décompte réel du destin des panneaux américains en 2026. Leur utilité réside dans le fait de montrer comment les coûts et les choix des propriétaires, des installateurs et des recycleurs peuvent influencer l’issue.
« Une solution peut être techniquement viable, mais si les consommateurs ne disposent pas des incitations pour l’adopter, elle ne fonctionnera pas », expliqua le chercheur Julien Walzberg. Le même travail indiquait qu’abaisser le coût du traitement et accroître le volume recyclé pourrait aider à changer cette dynamique.
Le verre représente 75 % du poids d’un panneau
Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), le verre représente environ 75 % du poids d’un panneau en silicium cristallin. Il contient aussi un cadre en aluminium, des cellules en silicium, des polymères et de petites quantités de métaux tels que l’argent et le cuivre.
Les couches qui protègent du ruissellement et des variations de température compliquent ensuite son démontage. Séparer le verre, les cellules et les métaux nécessite des procédés mécaniques, thermiques ou chimiques, selon la technologie employée.
Voilà une dimension importante pour comprendre le secteur. Récupérer le cadre est relativement simple, mais extraire les matériaux des cellules demande davantage de travail. La valeur récupérée dépend des matériaux obtenus et de la qualité avec laquelle ils sortent du processus.
Un million de panneaux par an à Cedartown
L’usine de Cedartown traitait des milliers de panneaux par semaine lorsque son démarrage a été annoncé. SOLARCYCLE s’était fixé pour objectif d’atteindre un rythme d’un million de modules par an d’ici la fin 2026. Un million de modules par an équivaut à environ 2 700 panneaux par jour.
Le chiffre de 96 % se réfère à la valeur économique des matériaux récupérés. L’entreprise assure également que son procédé évite l’envoi de déchets en décharge, même si son communiqué ne donne pas le coût de recyclage par panneau.
Le projet prévoit une future usine de verre solaire adjacente au centre de recyclage, avec une première production prévue pour 2028 selon l’annonce de janvier. La logique industrielle est de valoriser le verre récupéré et de l’utiliser dans de nouveaux panneaux. Le calendrier demeure une prévision.
Qui paie le recyclage des panneaux en Espagne
Pour ceux qui possèdent des panneaux sur le toit, la question se pose aussi: qui s’en occupe lorsque ceux-ci ne fonctionnent plus ? En Espagne, le Real Decreto 110/2015 inclut les panneaux photovoltaïques dans la gestion des déchets d’équipements électriques et électroniques et établit des obligations pour leurs producteurs.
La responsabilité du producteur comprend le financement de la gestion conformément aux termes de la norme. Ainsi, lors de la planification d’un remplacement, il convient de demander à l’installateur qui retirera les modules et à quel prestataire autorisé ils seront remis. C’est une question qui mérite d’être clarifiée en même temps que le budget.
Prologis et Southern Power, les premiers grands clients
En mars 2026, SOLARCYCLE a annoncé un accord pour recycler les panneaux retirés du portefeuille américain de Prologis. Selon l’entreprise, disposer d’un volume prévisible permet d’organiser plus efficacement les installations et d’investir dans des technologies pour réduire les coûts.
Il existe également un cas concret avec Southern Power. Dans une communication de juillet, l’entreprise indiquait qu’au 30 avril 2026 elle avait confié à SOLARCYCLE le recyclage de plus de 800 modules issus de trois installations, et prévoyait d’ajouter entre 2 000 et 3 000 panneaux endommagés avant la fin de l’année.
La prochaine étape sera de vérifier si un approvisionnement stable en modules parvient à réduire durablement le coût du traitement. La communication officielle concernant le programme de Southern Power a été publiée le 2 juillet 2026 sur le site de Southern Company.
Imagen: SOLARCYCLE
