Victimes des tempêtes de feu en Patagonie : « Nous vivons en état d’alerte »

Mardi 6 janvier à 14h30, Lino Rogel, 44 ans, travaillait dans le camping qu'il gère au bord du lac Epuyén, en Patagonie argentine, lorsqu'il a aperçu une colonne de fumée sur la route menant à sa maison, à un peu plus d'un kilomètre de là. Il ne lui fallut que quelques minutes pour arriver sur place, mais de toute façon, il ne pouvait pas faire grand-chose. « Il faisait chaud, il y avait beaucoup de vent et le feu s'est propagé partout, on n'a rien pu sauver », raconte-t-il. « Nous avons dû retourner au lac pour nous abriter. » Une fois les flammes éteintes, dans la maison où il vivait avec sa femme et ses quatre enfants, il n'a trouvé que ceci : les tôles du toit au sol encore chaudes.

Sa maison était située dans la ville de Puerto Patriada. Là, à plus de 1.600 kilomètres de Buenos Aires, a été le point de départ d'un incendie qui a mis neuf jours à être maîtrisé et qui a brûlé 11.970 hectares de forêt et 47 habitations sur son passage, selon les estimations du gouvernement de la province de Chubut. En plus des incendies tout aussi violents dans le parc national Los Alerces (à environ 100 kilomètres au sud) et d'autres foyers plus petits dans la région, les premières estimations non officielles estiment environ 25 000 hectares dévastés par le feu jusqu'à présent cette année, uniquement dans cette province de Patagonie.

« Les incendies en Patagonie ont toujours existé, dans les sédiments des rivières et des lacs il y a du carbone déposé par les incendies d'il y a des milliers d'années, mais ce que nous voyons au cours des 20 dernières années, ce sont des incendies d'une virulence et d'une explosivité beaucoup plus grandes et, surtout, une augmentation de leur fréquence », explique Javier Grosfeld de Bariloche, chercheur spécialisé dans la gestion et la gestion des ressources naturelles, qui a été sous-secrétaire aux forêts de la province patagonienne de Río Negro et a été directeur régional de la Conservation des Parcs Nationaux de Patagonie.

Ce sont des incendies différents de ceux que nous avons connus, sans front ni queue définis pour les attaquer, ce qui nous oblige à diviser les ressources. Des incendies avec des « tempêtes de feu » qui transforment l’atmosphère locale en nuages ​​composés de cendres, d’air chaud et même de braises volantes, enflammant d’innombrables sources secondaires. Des incendies qui apparaissent de plus en plus dans les zones où se mélangent paysages ruraux et urbains, et non plus seulement en forêt.

Selon Grosfeld, la première fois qu'un incendie de ce type a été observé, c'était en 2015, dans la vallée de Cholila, également à Chubut, lorsqu'un pyrocumulus a libéré des particules incandescentes dans une vallée adjacente et y a également incendié. « A partir de ce moment-là, tous les un ou deux ans, nous avons un événement de ce type ou plus. L'année dernière, nous en avons eu cinq simultanément dans le nord de la Patagonie, ce qui rend impossible le combat, quelles que soient les ressources dont on dispose », souligne-t-il.

Ce phénomène s'explique par différents facteurs, dont certains sont liés au changement climatique, comme les sécheresses qui rendent la végétation plus sujette aux incendies et l'augmentation des incendies dus à la foudre, qui découlent d'une plus grande fréquence d'orages électriques. Mariano Amoroso, de l'Institut de Recherche en Ressources Naturelles, Agroécologie et Développement Rural (IRAD), mentionne également l'accumulation de beaucoup de « combustible » végétal dans les forêts indigènes et les caractéristiques de la végétation du lieu, qui comprend des espèces étrangères comme le pin – introduit dans les grandes plantations à partir des années 70 – qui brûle rapidement et propage le feu.

La situation s'aggrave les jours de températures élevées, de manque d'humidité et de vents forts, qui rendent très difficile le contrôle des flammes une fois qu'elles se déclarent. Aussi l'utilisation abusive du feu par les gens. En Argentine, faire un barbecue au bord d'un lac ou d'une rivière est un incontournable des vacances dans la nature. Selon les données officielles de la province, au cours des cinq dernières années, au moins 37 incendies ont été provoqués à Chubut par une cigarette ou un feu de joie mal éteint, qui se sont ajoutés aux 100 dont le déclenchement était considéré comme « intentionnel ».

Jesús Barría, 65 ans, ne s'est pas interrogé sur l'origine de l'incendie lorsque son voisin Eliberto Apablaza (53 ans) a traversé la rivière Epuyén et l'a réveillé de sa sieste pour l'avertir que l'incendie se trouvait à quelques mètres de sa maison. « Je ne savais pas si je devais le croire ou non, car parfois il fait des blagues, mais c'était vrai. À contrecœur, je me suis levé et j'ai vu la fumée. Maintenant, je remercie Dieu de m'avoir envoyé quelqu'un pour me réveiller », dit-il devant ce qui restait de sa maison, des murs couverts de suie, sans vitres ni toit.

Barría a réussi à s'enfuir sur une moto que lui a prêtée son voisin, qui a également perdu tout ce qu'il possédait. Seuls ses chiens, Indio et Pampa, ont été sauvés, qu'il a attachés au bord de la rivière avant de s'enfuir. « J'ai tout perdu, mais pas la foi et l'espoir ; je suis déjà en train de reconstruire ma maison avec mes cousins. Jusqu'à aujourd'hui, la municipalité ne m'a pas apporté un seul kilo de clous », dit-il avec un sourire éclatant qui contraste avec l'environnement de décombres et d'arbres brûlés.

Les premiers dons reçus ont été gérés par Alan Schewer et Sofía Nemenmann, un couple de la région qui, comme beaucoup d'autres voisins, consacre aujourd'hui une grande partie de son énergie à relier les points entre les personnes qui veulent aider et celles qui ont besoin d'aide. La récurrence de ces incendies a amené la communauté elle-même à jouer un rôle plus important et à s'organiser pour les combattre en brigades de volontaires, avec leurs propres kits de motopompes, tuyaux et tuyaux. «Nous vivons toujours en état d'alerte», déclare Schewer.

« C'est une grande force de savoir que ces villes sont résilientes et communautaires, qu'elles ont su s'organiser. Mais c'est trop de devoir affronter nous-mêmes le feu de cette façon », ajoute Mariano Montini (42 ans), qui a déménagé avec sa compagne il y a plus de dix ans de Haedo, dans la banlieue de Buenos Aires, à El Pedregoso, l'une des localités dévastées. Ses deux enfants y ont grandi, aujourd'hui âgés de 12 et 8 ans. «Nous voulions leur offrir une façon de vivre plus connectée à la nature», explique Rocío Mío (37 ans), qui a quitté son domicile alors que l'évacuation ne pouvait plus être reportée. Quelques heures auparavant, il avait emmené ses enfants, les visiteurs de la résidence artistique qu'ils avaient construite sur le site – Bosque Gracias –, les animaux domestiques et quelques objets essentiels pendant qu'ils humidifiaient le sol avec une motopompe.

« Nous avons vu passer des avions bouche d'incendie, mais aucun n'a été déchargé dans notre zone. Lorsque nous avons quitté la ferme, nous avons été entourés par quatre incendies différents qui venaient du nord, de l'ouest, de l'est et du sud et qui bloquaient notre sortie. Cela ressemblait à Hiroshima, un nuage de fumée rouge et noire qui ne nous laissait rien voir. » Des quatre hectares de forêt, cinq maisons et un verger qui constituaient leur habitation, il ne restait que quelques parcelles de forêt vivante et le squelette d'une nouvelle construction, encore vide. « Ça va être le début », dit Mío. « Nous devons construire cinq maisons avec des décombres. »

Ressources en baisse

Les ressources de l'État pour la prévention et la lutte contre les incendies sont limitées et ne suivent pas la dynamique d'un phénomène de plus en plus extrême. Selon les données officielles traitées par la Fondation Environnement et Ressources Naturelles (FARN), bien que 2024 ait été l'année où le plus grand nombre d'incendies a été enregistré au cours des huit dernières années au moins, le budget du Service National de Gestion des Incendies (SNMF) a diminué de 81% par rapport à l'année précédente, dans le cadre d'une politique générale du gouvernement de Javier Milei de réduction des dépenses allouées aux questions environnementales. Après le large impact des incendies survenus au début de 2025, le SNMF a présenté cette année-là une légère augmentation réelle de la dotation, de 8,5%, mais celle-ci s'est à nouveau effondrée: le budget officiel pour 2026 prévoit une baisse réelle de 68,9% par rapport à 2023.

« Dans notre suivi, nous avons également détecté que les dépenses qui sont habituellement exécutées dans ce poste sont toujours réactives, il n'y a pas de prévention. Une fois que les incendies sont générés et ont un impact, alors seulement les fonds commencent à être exécutés », explique Matías Cena Trebucq, économiste et chercheur à la FARN. Cette approche a été approfondie par un changement administratif : en 2024, le gouvernement Milei a décidé de transférer le Service national de gestion des incendies de l'orbite de l'Environnement au ministère de la Sécurité nationale, plus précisément au Secrétariat de lutte contre le trafic de drogue et le crime organisé.

Le gouverneur de la province de Chubut, Ignacio Torres, a assuré à Jiec que la province a mis toutes ses ressources à la disposition de la lutte contre les incendies, avec 650 membres de brigade, huit moyens aériens dans les points les plus critiques et de la machinerie lourde. « La prévention, c'est finalement des économies, car le coût fiscal et l'usure générés par un incendie de ce type sont très élevés », souligne-t-il.

Il s'agit d'un phénomène nouveau, à peine un clin d'œil au temps de la nature, et les autorités et la communauté commencent à se rendre compte qu'elles doivent se préparer à ces incendies, en recherchant au moins les conditions qui rendent les maisons plus « défendables ». Les experts préviennent que cela peut être réalisé, entre autres, en défrichant les zones d'habitation, en nettoyant les accotements des routes, en réduisant le combustible des plantes forestières et en remplaçant les espèces étrangères par des espèces indigènes là où elles existent. « Après l'incendie, il ne s'agit pas seulement de replanter », explique Grosfeld, « mais d'extraire certaines plantes. Nous devons restaurer, mais penser au prochain incendie. »