Voici comment un vignoble chilien fait face au changement climatique

Lorsque Courtney Kingston se rend dans la vallée de Casablanca, en direction du vignoble qu'elle exploite avec sa belle-sœur à Valparaíso, elle aime marcher jusqu'à atteindre la partie supérieure de ses terres. Là, deux réservoirs captent l'eau de pluie qui irrigue ensuite une partie des 140 hectares de vignes du Kingston Vineyard. «À l'heure actuelle, le barrage supérieur déborde», explique Kingston, qui représente la quatrième génération de vignerons de sa famille. Une fois plein, le réservoir se remplit d'oiseaux et reflète le ciel. « C'est incroyable. Mais quand j'y vais et que c'est complètement vide, cela me rappelle brutalement, poursuit Kingston, que les pluies hivernales commencent de plus en plus tard.

Le problème ne vient pas seulement des pluies. Ces dernières années ont apporté une série de changements dans l'écosystème de Casablanca : les étés sont plus intenses, les nuits plus froides, les gelées plus imprévisibles et la météo de plus en plus irrégulière. Casablanca, une vallée sans rivière au sein de la région viticole de l'Aconcagua, est confrontée à une version des problèmes qui affligent l'industrie vinicole du monde entier, de la Provence française à la Napa Valley en Californie.

Le raisin est l'une des cultures les plus sensibles au monde : c'est pourquoi la , qui détermine le caractère d'un vin, dépend non seulement du climat d'une zone agricole, mais aussi du sol, des précipitations, de l'angle de la colline et les heures d'ensoleillement que reçoit la vigne. Au fil des décennies, les vignobles développent des systèmes soigneusement calibrés pour interagir avec ces caractéristiques et donner à leurs vins leur propre identité. Mais le changement climatique modifie presque tous ces facteurs à un rythme vertigineux, et l'industrie vinicole chilienne, la plus grande d'Amérique latine et la douzième au monde, a du mal à s'y adapter au même rythme.

« Le soleil de l'après-midi va cuire mes fruits »

Vers l’an 2000, la vallée recevait entre 400 et 450 millimètres de pluie par an. Au cours des dernières années, la moyenne a fluctué autour de 300, certaines années atteignant 100 millimètres. Après quelques saisons de faibles pluies, explique Andrés Campana, vigneron de la cave, les agriculteurs doivent choisir quelles zones irriguer et lesquelles ne pas irriguer. « C'est pourquoi, s'il y a 10 ans la vallée de Casablanca comptait environ 5 500 hectares, elle en compte aujourd'hui environ 3 000 », commente-t-il.

Cette situation est également une conséquence de la sécheresse que le Chili a connue au cours des 16 dernières années. Bien que les Nations Unies aient déterminé que le changement climatique n’en était pas responsable, l’organisation a montré que ce processus a entraîné une augmentation des températures dans la région, « ce qui a probablement réduit la disponibilité de l’eau et a aggravé les impacts de la sécheresse ».

La proximité de la mer détermine l'humidité et les basses températures de la vallée de Casablanca, connue pour ses vins blancs. Ces caractéristiques, explique Campana, créent des vins légers, avec une concentration en alcool plus faible. Mais à mesure que les températures augmentent dans la vallée, il devient plus difficile d’atteindre ce profil. « Si j'enlève les feuilles (les vignes) le matin, le soleil de l'après-midi fera cuire les fruits. »

Les températures élevées de l’après-midi diminuent l’acidité, concentrent plus de sucre et créent des vins plus alcoolisés et plus lourds. Comme le souligne José Alcalde, professeur d'œnologie à l'Université catholique du Chili, cette augmentation des températures diminuera également la fraîcheur nocturne, ce qui rendra difficile la production de vins avec le même niveau d'acidité. Ce changement, commente Alcalde, affectera particulièrement la variante Chardonnay, le vin qui fait la renommée de la vallée. Les arômes particuliers de cette variété, « floraux et tropicaux », ont tendance à se dégrader avec les températures élevées.

Le vigneron Campana ajoute que les hivers dans la vallée sont désormais plus secs et plus courts, ce qui signifie que les plantes poussent plus tôt, lorsqu'elles sont encore sujettes au gel. Un gel violent peut détruire plus de la moitié de certains cépages, comme le Pinot Noir, surnommé le cépage au cœur brisé en raison de sa sensibilité au sol et au climat, et le Chardonnay. D'autres cépages, comme le Sauvignon Blanc ou le Merlot, ont tendance à débourrer plus tard, ce qui les rend moins vulnérables à ces changements.

Il y a 25 ans, il était impossible de cultiver « un très bon cabernet franc ou un très bon malbec », explique le vigneron. Mais il reconnaît qu’avec le changement des conditions climatiques, il est désormais possible de l’envisager. Pour lui, la résilience aux changements climatiques déterminera quelles variétés pourront être cultivées et vendues : « Nous devons nous asseoir et réfléchir à l’avenir. »

Tous les vignobles de Kingston sont irrigués, explique Campana, donc pour l'instant leur objectif est d'augmenter l'efficacité de l'utilisation de l'eau. Depuis le début des années 2000, le domaine viticole a été contraint de réduire sa consommation d'eau de 30 à 40 %. L'une des clés était d'utiliser une sous-soleuse, c'est-à-dire une charrue qui brise les couches durcies du sol et génère des fractures dans lesquelles l'eau de pluie se loge.

Campana commente également qu'il existe des alternatives dont son vignoble ne dispose pas, comme les câbles à rayonnement ultraviolet qui sont attachés aux fils de la vigne et qui sont allumés lorsque le gel arrive pour éviter que les basses températures n'endommagent les raisins.

Mais au-delà de la technologie, ses activités ont évolué au niveau du quotidien. Le vigneron raisine désormais moins, non plus avec la volonté d'exposer la grappe, mais d'augmenter l'aération. Son vignoble est passé à l'agriculture biologique et a intégré la biodiversité dans les cultures de couverture dans le but de rendre son utilisation de l'eau plus efficace. Ils ont également exploré l’idée de planter d’autres variétés. « Cette année, nous avons replanté un bloc qui produisait certains de nos meilleurs vins », explique-t-il. « Il a été très difficile de décider d'arracher ces vignes, mais elles n'étaient pas efficaces dans l'utilisation de l'eau. »

Comme le note Narciso Novogratz, qui a travaillé ces derniers mois comme apprenti chez Kingston Vineyard, « les saisons sont désormais moins prévisibles, de sorte que les compétences des vignerons et des agriculteurs sont moins adaptées aux conditions du vignoble ». Cette imprévisibilité rend la connaissance détaillée des conditions du vignoble plus précieuse. En fin de compte, commente-t-il, « les vignerons savent comment jouer avec ces changements. C'est avant tout une question d'adaptation.

« Il est nécessaire que le secteur agricole participe activement »

Mais l’adaptation ne sera pas si facile pour les autres vallées du Chili. À Colchagua, par exemple, la vallée d’Apalta est particulièrement vulnérable aux changements des régimes climatiques. La zone, caractérisée par la culture de variétés telles que le Carménère, devrait connaître une augmentation de ses températures minimales et maximales dans les années à venir. Le professeur d'œnologie Alcalde explique que, dans ce cas, les vignes pourraient devoir se déplacer vers la côte ou vers le sud à la recherche de conditions plus favorables.

Dans un pays où l'industrie vitivinicole représente 0,5% du Produit Intérieur Brut national, le sentiment d'urgence incite à la recherche de soutiens pour ces agriculteurs. Étant donné que l’industrie nationale est tournée vers l’exportation, ajoute le maire, « l’intérêt des acteurs privés est le plus important ».

Il note que certaines mesures ont été prises pour étudier les défis auxquels est confrontée l'industrie nationale, comme la création d'un consortium de vignobles chiliens en association avec une série d'universités et avec le soutien financier de l'État. Le Consortium R&D étudie les principaux problèmes et limites de la viticulture nationale et aspire à relier les exportations aux fonds de recherche.

«Cependant, la confiance public-privé reste à construire», estime le professeur. « L'initiative reste très privée et dépend de contrats directs entre les caves et les organismes de recherche, comme les universités. »

Olga Barbosa Prieto, chercheuse et professeure à l'Université Australe du Chili et fondatrice du programme, milite pour la conservation de la biodiversité avec l'aide de l'industrie vitivinicole du pays. Barbosa commente que deux textes législatifs, la loi-cadre sur le changement climatique et la loi sur les services à la biodiversité et aux zones protégées, sont sur le point d'être mis en œuvre. Comme les réglementations des deux lois sont encore en cours d'élaboration, explique l'expert, il existe une certaine incertitude dans le secteur agricole. Et comme l'industrie chilienne est relativement jeune, les tendances mondiales déterminent le rythme des récoltes. Par conséquent, « il est un peu difficile de prendre des risques ou de prendre de nouvelles orientations sans savoir s'il y aura des acheteurs qui voudront miser sur ces variétés ».

Mais le scientifique affirme également qu'il n'y a pas de contradictions entre la conservation de la biodiversité et le développement de l'industrie vinicole au Chili, car ce sont des bénéfices qui se manifesteront à long terme. « Il est nécessaire que le secteur agricole participe activement à l'élaboration des réglementations et à la mise en œuvre de ces lois », conclut-il. À leurs yeux, cela signifie comprendre et adopter des pratiques durables qui s’alignent sur les objectifs de conservation et d’atténuation du changement climatique.

Le maire est d'accord. « La renommée du vin se construit lentement », constate-t-il. Si une vallée change au fil du temps, ou si de nouvelles vallées doivent être développées, leur donner une connotation est un processus lent. « Il y a un avenir, mais nous devons y travailler. Il reste encore beaucoup à faire. »