19% de neige en moins par décennie : la fonte brutale des Andes chiliennes
« Les Andes fondent comme un enfer. » C'est ainsi que le climatologue chilien Raúl Cordero explique les preuves alarmantes produites par une étude à laquelle il a participé. S'étendant sur plus de 7 200 kilomètres, cette chaîne de montagnes, la plus longue du monde, perd 19 % de sa couverture neigeuse chaque décennie, révélant la transformation de l'écosystème et impactant négativement le débit des rivières qui alimentent plusieurs villes du Chili, dont sa capitale, Santiago.
En analysant ce qui est arrivé à la couverture de glace dans 18 bassins hydrographiques situés le long de 1 100 kilomètres des Andes chiliennes entre 2001 et 2022, la constante était que toutes les zones fondaient, même si certaines l’ont fait à un rythme des plus alarmants. Si la moyenne de la zone est de 19 % par décennie, dans le bassin du Mapocho la perte est de 24 %, dans l'Aconcagua de 22 % et dans le Maipo de 20 %.
La recherche, publiée dans la revue , a utilisé des informations satellitaires pour analyser la perte de neige, mais a également observé comment cela affectait le débit de dix rivières sur la base de mesures existantes au Chili depuis le début des années 1980. Les perspectives ne sont pas idéales : « Le débit de. L'Aconcagua est actuellement 60 % plus petite que ce qui existait dans les années 1980 », ajoute Cordero. Pendant ce temps, le fleuve Maipo, qui alimente en grande partie la ville de Santiago du Chili, a perdu son débit d'environ 40 %.
En outre, tout est lié au changement climatique. L’un des points les plus fascinants de l’étude est qu’elle révèle que la perte de neige dans les Andes chiliennes est liée à l’oscillation antarctique. Autrement dit, avec les vents venant de cet endroit. Cordero commente que récemment un renforcement des vents a été observé autour de cette région polaire sud, ce qui « réorganise les vents dans une grande partie de l'hémisphère entier ». « Cette réorganisation des vents est à son tour associée à une réorganisation des régimes de précipitations, dans laquelle il y a des gagnants et des perdants. Et le Chili, notamment dans la région extratropicale des Andes, a été un perdant.» Il pleut et neige moins là-bas.
Le changement dans la configuration des vents dans l'Arctique, rappelle le climatologue, est un phénomène que d'autres études ont déjà associé au changement climatique. Même si les phénomènes El Niño et La Niña continuent d'être à l'origine de la variabilité interannuelle des pluies et des neiges dans les Andes, c'est le changement climatique qui explique la tendance à la fonte des neiges et à la faible pluviométrie.
Il s’agit d’une gigantesque perte glaciaire qui a d’innombrables répercussions. « Comme d’autres impacts liés au climat, l’augmentation du stress hydrique affecte de manière disproportionnée les populations rurales vulnérables et les minorités. « La sécheresse des rivières dans les Andes extratropicales menace sérieusement les communautés rurales, souvent autochtones, provoquant migration et dépeuplement, en particulier dans la partie la plus septentrionale de notre zone d'analyse », indique l'étude.
De plus, comme c’est le cas à l’échelle mondiale, la perte de neige dans les Andes constitue une boucle de rétroaction qui rend le changement climatique plus drastique. Moins de neige signifie qu'il y a plus de surfaces plus sombres qui absorbent de l'énergie et réchauffent davantage l'environnement. Ce qui, en parallèle, fait fondre davantage de neige. Comme si cela ne suffisait pas, les vents de l’Antarctique devraient également se renforcer au cours du 21e siècle en raison d’une forte augmentation de la température moyenne mondiale. « Cela – selon la recherche – pourrait conduire à l’avenir à une perte encore plus importante de la neuvième couche dans le centre du Chili. »
