La Chine dirige ses robots au premier semi-marathon du monde entre les humains et les humanoïdes

(« Le robot vient! Accrochez-vous, robot! »), Crie et virez une multitude d'enfants, d'adultes et des personnes âgées. Ils attendent ce moment depuis plus d'une heure: voir un Android terminer les 21 kilomètres d'un demi-marathon. Ce samedi, environ 9 000 coureurs humains et 21 robots humanoïdes ont partagé une tournée – bien que chaque espèce pour leur voie – dans laquelle les organisateurs présentent comme le premier test de ce type dans le monde. La Chine a transformé ces machines en un symbole de son ambition technologique et un article clé dans sa future stratégie industrielle. Ils étaient les stars du gala de la fête du printemps, défilés à la semaine de la mode de Shanghai et, aujourd'hui, dans le quartier technologique de Yizhuang, dans le sud de Pékin, ils ont mesuré sur la même piste que les hommes et les femmes de chair et de sang, qui se sont étendus.

Le favori des paris, le Tiangong Ultra, a été le seul des bipèdes mécaniques capables de franchir l'objectif avant que leurs humains le plus en retard ne l'aient fait. L'individu mécanique de 1,80 mètre et 55 kilos, développé par le Centre d'innovation des robots humanoïdes de Beijing, a arrêté le chronomètre en 2 heures, 40 minutes et 42 secondes, près d'une heure avant le modèle N2 de la robotique Noetix de Beijing. Bien que ses créateurs aient été exultatifs avec le résultat – ils visaient à se terminer en moins de trois heures – la marque est encore loin de la gagnante de la catégorie humaine: l'Elías desta éthiopien a terminé en 1 heure et 2 minutes.

Le test n'a pas été un défilé, mais une expérience technique ouverte pour mesurer la mesure dans laquelle la robotique peut aller dans des conditions réelles. Le circuit urbain comprenait des courbes fermées, des boucles d'oreilles allant jusqu'à neuf degrés, des étirements irréguliers et des arrêts techniques. Le champion robotique a atteint la fin sans erreurs critiques et avec seulement trois changements de batterie, un exploit technique, surtout par rapport aux performances de ses adversaires.

« Je ne veux pas me montrer, mais je pense qu'aucune entreprise de robotique en Occident n'a réalisé des exploits sportifs comparables à ceux de Tiangong », a déclaré Tang Jian, directeur de la technologie responsable de ce robot. L'enthousiasme de l'entreprise, Xiong Youjun n'a pas non plus déguisé son enthousiasme: « Ce n'est pas seulement une carrière, c'est une véritable validation technique. » Bien qu'il ait évité de donner des dates, il garantit que les humanoïdes se rapprochent de l'opération dans des environnements réels, en particulier dans des tâches dangereuses, répétitives ou peu attrayantes pour l'homme. L'objectif, il a détaillé, est que « ils commencent à contribuer à la valeur où les gens ne veulent pas ou ne peuvent pas être ».

Mais tous les robots n'ont pas démontré l'agilité de Tiangong. Beaucoup avaient été conçus pour marcher, ne pas courir, et les ingénieurs ont dû leur apprendre à faire du jogging, à maintenir l'équilibre et à s'adapter à de vraies surfaces depuis un certain temps. Les techniciens estiment que cinq ans sont encore nécessaires pour pouvoir aller chez les humains.

Bien qu'à un rythme assez lent, environ la moitié a réussi à marcher à un rythme constant, avec des progrès maladroits mais déterminés, comme s'il essayait de ne pas perdre son calme au milieu de l'asphalte. Juste une poignée – parmi eux, le Tiangong imbattable – il a vraiment réussi à courir, grâce à des algorithmes de locomotion plus avancés et, le cas échéant, aux longues jambes qui imitaient la biomécanique humaine. Tous les androïdes ont été accompagnés de techniciens qui ont agi comme mécanique de la formule 1, prêt à intervenir avec des batteries, des pièces de rechange ou des outils.

L'atmosphère a été festive. Certains robots, dans un geste inattendu de l'esprit sportif programmé, ont salué leur poing à haut avant que le pistolet de départ ne sonne pour souhaiter à leurs humains. Les lièvres, chargés de marquer le rythme de la race, portaient des oreilles de ballons de lapin et de cœur en forme de cœur qui spécifiait visiblement les temps. Dans les premières mesures, l'une des scènes les plus répétées a été celle des participants qui s'arrêtent pour obtenir les humanoïdes, qui étaient un par un en tant que stars de cinéma dans des intervalles d'environ une minute.

Les machines, certaines vêtue de survêtement et de baskets (et même avec des gants de boxe), ont donné des moments presque théâtraux. L'un des couloirs en silicium, peut-être submergé par l'attente ou simplement par une erreur de calcul, était allongé sur le sol en attendant le bip qui l'a invité à commencer. Il s'est levé après avoir surmonté les nerfs et pris une décision. D'autres, cependant, n'ont pas réussi à progresser avec beaucoup de dignité. Le seul humanoïde avec des traits féminins (une tête moulée dans le style d'une poupée), a joué dans l'un des épisodes les plus dramatiques: après quelques mètres, il a perdu son équilibre et estampillé contre une balustrade, provoquant également la chute de l'un de ses compagnons humains.

« Je suis très excité, ils semblent super! » Il a commenté près de la ligne de sortie Lin, un adolescent de 13 ans qui est venu avec sa grand-mère. La dame, en revanche, a reconnu que certains modèles imposaient un certain respect, mais que d'autres (« le petit et le carré ») semblaient amusants. Les familles complètes, même avec des animaux de compagnie, ont approché cette zone de la banlieue de la capitale chinoise pour assister à ce qu'elles considèrent comme une démonstration du pouvoir technologique de leur pays. « La Chine fait des progrès dans le secteur par des étapes géantes », a déclaré M. Wei Hong. « Je pense que nous les verrons très bientôt parmi nous », a-t-il avancé à prédire. Son garçon de sept ans, il a sauté de joie à chaque fois que l'un des robots passait.

Le demi-marathon a servi de vitrine stratégique pour Pékin, qui aspire à ce que ce type d'initiatives accélère l'intégration des androïdes dans la vie quotidienne. « Ce n'est pas seulement un concours de pionniers: c'est un outil pour stimuler la véritable application des humanoïdes », a déclaré à The Media Liang Liang, directeur adjoint du comité administratif de la ville de la ville de Pékin. Le district vient de lancer un plan ambitieux pour déployer plus de 10 000 robots – et environ mille humanoïdes – dans neuf scénarios industriels majeurs. « Nous voulons transformer l'impact de l'événement en moteur pour l'industrie et devenir une ville pilote du monde entier en robotique intelligente », a-t-il ajouté.

Le domaine de développement économique et technologique de Pékin, mieux connu sous le nom de Pékin E-Town, a été le premier centre spécifiquement orienté vers la recherche de l'intelligence artificielle de la Chine et est devenu l'un des principaux poteaux d'innovation du pays. Il a une superficie de 58,8 kilomètres carrés – équivalent au centre urbain de Toledo – et groupe plus d'un millier de sociétés dédiées à l'IA, à la fabrication avancée, à la biotechnologie ou aux véhicules autonomes. Les jetons sont assemblés, les robots sont conçus capables d'effectuer différentes fonctions et une grande partie de l'économie numérique chinoise est cuite. Les géants asiatiques ambitions d'être le leader mondial de l'IA d'ici 2030 et de laisser derrière lui « l'usine du monde ».