Le réchauffement climatique pousse les récifs coralliens tropicaux vers un point de non-retour

Les alarmes existaient depuis des années parmi les experts, qui plaçaient au bord du précipice les récifs coralliens des eaux chaudes, des écosystèmes riches et diversifiés dont dépend également l’économie de millions de personnes dans le monde. Et le moment des « dommages irréversibles » est arrivé. En raison du réchauffement climatique provoqué par l'homme, ces coraux ont atteint un point de non-retour, selon une étude internationale menée par l'Université d'Exeter et l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique (PIK).

Le rapport Global Tipping Points Report 2025 prévient que ces récifs coralliens sont confrontés à « une crise sans précédent ». En fait, ils sont le premier système terrestre à dépasser son « point de basculement » thermique, le niveau de réchauffement climatique auquel les scientifiques considèrent que des dommages irréversibles sont générés et peuvent à leur tour déclencher d’autres impacts.

Dans le cas de ces récifs, divers rapports scientifiques ont fixé ce cap à 1,2 degré Celsius de réchauffement ; C'est-à-dire lorsque la température moyenne de l'air à la surface de la planète était de 1,2 degrés plus élevée qu'avant la révolution industrielle, lorsque les combustibles fossiles, principaux responsables de cette crise, ont commencé à être brûlés en masse. Cette barrière a été surmontée et, selon le rapport présenté ce lundi auquel ont participé 160 chercheurs, elle a « déclenché une dégradation généralisée des récifs ».

Ces coraux connaissent actuellement le quatrième épisode mondial de blanchissement au cours des 25 dernières années. Il a débuté en avril 2024 et est « le plus étendu et le plus intense jamais enregistré ». En mai de cette année, elle avait touché plus de 80 % des récifs d’eau chaude du monde. « Les vagues de chaleur marines augmentent en fréquence et en intensité, poussant de plus en plus les coraux au-delà de leurs limites de récupération », expliquent les scientifiques.

À l’augmentation de la température liée au changement climatique s’ajoutent d’autres impacts liés à la grande crise environnementale de la planète. Il s'agit de facteurs tels que la surpêche, l'excès de nutriments dû aux activités humaines telles que les déversements, les épidémies, le déséquilibre des espèces prédatrices et concurrentes et le développement côtier destructeur. Tout cela, soulignent les chercheurs, « rend le rétablissement difficile et accélère la dégradation et la perte des récifs ».

Ce dernier épisode majeur de blanchissement a été documenté dans 83 pays à travers le monde, ce qui donne une idée de l'ampleur du problème, et est le deuxième en moins d'une décennie, ce qui correspond à l'aggravation du réchauffement que l'on connaît, à une époque où des records de températures élevées se produisent année après année, mois après mois.

La perte de coraux a des implications importantes « pour les fonctions structurelles et écologiques qui soutiennent la biodiversité », puisque les récifs sont des refuges et abritent d’innombrables espèces marines, affirment les experts.

Cela a également un grand impact sur les êtres humains. Ces récifs d'eau chaude sont présents dans plus d'une centaine de pays et couvrent une superficie de 900 000 kilomètres carrés. Selon le rapport, ils profitent à quelque 1 milliard de personnes dans le monde : « la dégradation des récifs et des espèces qui en dépendent menace les moyens de subsistance de ces populations, dont la majorité vit dans des pays moins développés ».

De plus, leur dégradation dans les régions sujettes aux ouragans signifie une augmentation des impacts de ces phénomènes extrêmes, car « ils agissent comme des brise-lames naturels ». « Dans les Caraïbes, par exemple, les récifs du Mexique ont réduit les dégâts causés par l'ouragan de 43% et évitent désormais environ 42 millions de dollars de pertes dans la construction et 20,8 millions de dollars de dommages au secteur hôtelier par an », chiffre l'étude. « Ils atténuent considérablement les impacts des ondes de tempête et des ouragans sur les communautés côtières », indique le document.

Récifs plus faibles et moins riches

La grande question pour les spécialistes est de savoir ce qui se passera à l’avenir avec ces écosystèmes, s’ils parviennent à se rétablir. Les auteurs ont compilé dans la littérature scientifique quelques cas de « certaine résistance » grâce à leur capacité à « s’acclimater et s’adapter ». Mais ils préviennent : « ce potentiel risque d’être dépassé par le taux et l’ampleur croissants du stress thermique et des facteurs de stress aggravés » tels que la surpêche et la pollution. Les auteurs concluent : « Si les récifs parviennent à persister à l’avenir, ils seront probablement très différents de ceux dont nous bénéficions aujourd’hui, avec beaucoup moins de diversité d’espèces de coraux et moins de complexité structurelle. »

Les scientifiques mentionnent également qu'il existe de nombreux projets de restauration de coraux en cours sur la planète, mais ils soulignent qu'il s'agit de projets à très petite échelle et qu'ils couvrent très peu de superficie par rapport à ce qui est perdu. « Cela souligne la nécessité urgente d’éliminer progressivement les émissions de gaz à effet de serre », expliquent-ils.

Plus rapidement ces gaz, fondamentalement liés aux combustibles fossiles, seront éliminés, plus le rythme du réchauffement climatique sera atteint et, par conséquent, les dommages causés seront faibles. Les auteurs se concentrent particulièrement sur ces coraux d’eau chaude, qu’ils considèrent comme « l’une des pertes écologiques les plus urgentes auxquelles l’humanité est confrontée ». Mais le rapport passe en revue d’autres tournants qui sont également sur le point d’être dépassés et qui déclencheront des dégâts en cascade.

Par exemple, les calottes glaciaires polaires approchent de ces points de non-retour, « engageant le monde dans une élévation irréversible du niveau de la mer de plusieurs mètres qui affectera des centaines de millions de personnes ». « Chaque fraction supplémentaire de réchauffement augmente le risque de déclencher des points de bascule plus nocifs », soulignent les scientifiques, soulignant à nouveau la nécessité de réduire les émissions.

Ils analysent également d’autres jalons tels que le risque d’effondrement de la circulation méridionale de retour de l’Atlantique (AMOC), un courant océanique qui contribue à des conditions météorologiques moins extrêmes en Europe. ou le danger de régression pour la forêt amazonienne. Dans les deux cas, des conséquences considérables se produiront pour des millions de personnes. « Nous avons de plus en plus de preuves de points de bascule dans tous ces différents systèmes », prévient Sina Loriani, scientifique du PIK, l'une des coordinatrices. « Il existe un risque croissant que nous initiions des boucles de rétroaction qui amplifient et accélèrent les changements dans le système Terre », ajoute-t-il.

Mais dans cette édition du rapport, la précédente publiée il y a trois ans, a également été introduite une section de tournants positifs, faisant principalement référence à la lutte contre le réchauffement climatique. Les scientifiques s’intéressent particulièrement aux technologies capables de remplacer les combustibles fossiles. Et ils soulignent qu’il existe des changements positifs comme la mise en œuvre rapide de l’énergie solaire photovoltaïque ou de l’énergie éolienne, et les progrès dans l’électrification de la mobilité, le stockage par batteries et les pompes à chaleur.

Mais, conformément à ce que soulignent de nombreuses études, ils soulignent la nécessité d’accélérer le rythme de mise en œuvre de technologies capables de remplacer les combustibles fossiles pour arrêter le réchauffement le plus rapidement possible et ainsi éviter de dépasser des points de bascule plus dangereux.