Les sons qui symbolisent la résistance des vaquitas

Le marsouin vaquita est un animal énigmatique. Il a été découvert dans les années 1950, lorsqu'un biologiste a découvert un crâne sur les plages de San Felipe, en Basse-Californie. Il a pris le spécimen et a fait une découverte pertinente : une nouvelle espèce d'origine mexicaine. Il l'a cherché jusqu'à ce qu'il puisse le voir de ses propres yeux. Il ressemblait à un dauphin, mais plus petit et avec des taches sur les côtés et autour des yeux. Il ne vit que dans la partie supérieure du golfe de Californie, où il est menacé depuis des années. Il est difficile de le voir, mais le travail des autorités a permis de l'entendre plus facilement.

En quatre mois de 2025, on a enregistré un record de 254 rencontres acoustiques du marsouin vaquita. Ces mesures ont été rendues possibles après que les organisations de conservation travaillant dans la région ont déployé 1 228 détecteurs sur 497 sites entre mai et septembre. Sonar nous a aidé à comprendre que l'animal élargit son aire de reproduction. Le suivi a permis d'observer et d'enregistrer entre sept et dix spécimens de vaquita par l'équipage des navires de l'organisation de conservation Sea Shepherd.

« Nous ne parlons plus de disparition, mais de résistance », explique Ernesto Vázquez Morquecho, chercheur en biologie à l'organisation de conservation Sea Shepherd, qui explique quelque chose de fondamental. « Nous ne savons pas grand-chose sur cette espèce, comme son type d'alimentation, ses étapes de reproduction ou la façon dont elle interagit. Nous ne pouvons même pas dire ce qui se passera si elle disparaît, car nous ne connaissons pas encore son travail au sein de la chaîne », explique le scientifique.

Les moniteurs acoustiques ont encore aidé : pouvoir entendre comment communique le vaquita, qui émet des « clics » de 139 kilohertz, inaudibles à l'oreille humaine.

Le haut golfe de Californie, où vivent environ 20 000 personnes, dépend de la pêche et des entreprises liées à cette activité. Les pêcheurs vivent des vies limitées, déçus parce que les projets touristiques ont fait faillite en raison du manque de visiteurs internationaux malgré la construction de stations thermales qui ont ensuite été abandonnées. Le moyen le plus simple de gagner sa vie est de lancer des filets et de pêcher, mais les restrictions environnementales les mettent au bord de l’effondrement économique.

La région est l'habitat de la crevette bleue, une espèce très appréciée aux États-Unis, mais ce pays est soumis à un blocus commercial en raison des mesures imposées pour protéger le totoaba et le marsouin vaquita. La pêche aveugle de ce poisson est une activité criminelle basée sur l'extraction d'une vessie, appelée récolte.

« Une seule récolte équivaut à ce qu'un pêcheur gagne en trois mois de travail légal », explique Ramón Franco Díaz, président de la Fédération des coopératives de pêcheurs riverains de San Felipe. « C'est là le fond du problème : le désespoir se mêle à la tentation », ajoute-t-il.

La récolte est vendue sur le marché asiatique, principalement en Chine et à Hong Kong, à des prix supérieurs à 6 000 dollars le kilo. C'est pourquoi certains l'appellent « la cocaïne de la mer ». « N'importe quel pêcheur peut bien vivre environ trois mois avec une seule récolte », explique Díaz. Les acheteurs sont en réalité des intermédiaires qui le revendent à des tiers estimant que l’organe possède des propriétés médicinales et aphrodisiaques.

La valeur du totoaba a créé un marché noir qui a provoqué des épisodes de violence sur les côtes de San Felipe et du golfe de Santa Clara, qui alimentent les réseaux de contrebande transnationaux.

Selon l'organisation Sea Shepherd, dans la réserve de biosphère du haut golfe de Californie, le trafic implique des cellules criminelles ayant des liens à Sinaloa, Sonora et Basse-Californie, qui contrôlent la collecte, la réfrigération et l'expédition clandestine des récoltes vers l'Asie à travers les aéroports, les conteneurs maritimes et les réseaux de trafic d'êtres humains et de drogue.

« Il s'agit d'un crime organisé environnemental », déclare Julián Escutia Rodríguez, directeur exécutif de Sea Shepherd Mexique. « Et quand une espèce disparaît, quelque chose se brise. Mais ici, ce qui est rompu, c'est l'équilibre entre l'économie, la mer et le droit », ajoute le militant de l'association de protection de la nature.

La pêche illégale perdure grâce à une économie parallèle qui paie en espèces, évite les impôts et remplace les revenus formels de la pêche. Cette dynamique a généré des tensions avec les pêcheurs légaux qui, bien que participant aux programmes de conservation, doivent vivre avec la présence de bateaux clandestins.

Les pêcheurs formels ont été soutenus par des organisations civiles telles que Sea Shepherd, Pesca ABC et Pronatura Noroeste, ainsi que par les autorités mexicaines, notamment le secrétaire de la Marine et la Commission nationale des zones naturelles protégées (Conanp).

La pêche illégale du totoaba a connu un essor en 2015, provoquant la mort massive de spécimens de marsouins vaquita, car les filets utilisés pour pêcher ces poissons sont très dangereux pour les marsouins. En 2020, des actions de plus grande importance écologique ont été décrétées, notamment l'imposition d'un polygone spécial au large de San Felipe. La mesure a provoqué le rejet de la part des pêcheurs qui ont manifesté avec des protestations, notamment en incendiant des bateaux. « Beaucoup ne veulent pas être impliqués dans cela, mais la mer donne et enlève aussi », a avoué un pêcheur sous anonymat. « On peut voir un bateau passer la nuit et savoir qu'il ne vient pas d'ici, mais personne ne dit rien. »

Les opérations fédérales en mer et l'extension du polygone de protection, délimité en 2020, n'ont pas suffi à contenir les réseaux illégaux, habituellement placés en dehors des radars officiels. Des mesures plus extrêmes ont été choisies, comme l’installation de paraboles dotées de crochets spéciaux qui empêchent les « filets fantômes » coincés sur les fonds marins de prospérer.

Le secrétaire à la Marine (Semar) et des organisations civiles telles que Sea Shepherd Conservation Society et Pronatura Noroeste ont intensifié la suppression des « filets fantômes » depuis quelques années. Depuis 2023, ils ont extrait plus de 1 200 et 90 tonnes de matière plastique. Ces mesures contribuent à conserver et, en même temps, à mettre en œuvre d'autres projets d'étude du marsouin, comme l'intégration de radars qui ont permis de surveiller les sons de cet animal énigmatique. Malgré tout, la vaquita continue de résister.