ArcelorMittal confronté au dilemme de l'industrie lourde

Les ouvriers d'ArcelorMittal dans les Asturies s'affairent depuis quelques jours à tenter de démarrer l'un des deux hauts fourneaux de Gijón, tombé en panne après l'entretien qu'ils ont effectué au retour de l'été. Ce n’est pas la seule chose qui ne va pas bien dans la filiale du géant de l’acier en Espagne. La demande d'acier en Europe n'augmente pas en raison des difficultés rencontrées par ses principaux clients, tels que les constructeurs automobiles, d'appareils électroménagers ou de machines industrielles. À cela s’ajoute une augmentation des importations en provenance de pays tiers produits dans des conditions de prix bas, notamment en raison des coûts énergétiques et de ceux dérivés des émissions polluantes. L'année dernière, avec un chiffre d'affaires de 3 669 millions, la filiale espagnole a perdu 56 millions contre des bénéfices de 171 millions en 2024. Globalement, Arcelor a surmonté les neuf premiers mois de 2025 avec 40 197 millions de ventes (1 166 de moins que dans la même période de 2024) mais avec un résultat 70% plus élevé (2 590 millions) car elle s'est débarrassée des usines.

Ce cocktail de circonstances inquiète une grande partie des 8.400 travailleurs des 11 usines que compte l'entreprise sidérurgique à Avilés, Gijón (Asturies), Sestao, Etxebarri, Legutio et Olaberria-Bergara (Pays Basque), Lesaka, Legasa, Zalain et Berrioplano (Navarre) et Sagunto (Communauté valencienne). « 2026 va être une année compliquée », prédit Isaac Ramos, membre de la section syndicale des Comisiones Obreras. Une poignée de grandes choses pourraient se produire dans les mois à venir. L'un des hauts fourneaux de Gijón qui produisent de la fonte pour les aciéries d'Avilés et de Gijón termine sa vie utile en décembre 2026 et l'entreprise n'a pas encore pris de décision quant à ce qu'elle en fera, si elle investira pour continuer à l'utiliser ou l'arrêter.

Les exigences environnementales croissantes de l'UE obligent les fabricants à remplacer ces unités par des usines de fer à réduction directe (DRI) et des fours à arc électrique (EAF) coûteux et moins polluants. Parce que la production d’acier dans les hauts fourneaux est doublement gourmande en carbone : elle utilise du charbon à coke pour absorber l’oxygène du minerai de fer et de l’énergie polluante pour chauffer l’installation.

Au premier trimestre 2026, un de ces fours électriques entrera en service à Gijón, plus propre, plus moderne et automatisé, mais il ne compensera même pas de loin la capacité de production de l'ancien (s'il devait être éteint) et, en plus, nécessitera moins de personnel pour son fonctionnement (environ 70 travailleurs de moins). « Si elle était fermée sans remplacement, 1,4 million de tonnes de capacité seraient perdues », calcule Ramos, puisque 70 % de l'acier de l'entreprise provient des deux fours asturiens (5,1 millions de tonnes l'année dernière). L'entreprise admet qu'elle a une étude sur la table pour construire un nouveau four électrique à Avilés, ce qui, pour Raúl Cueto, de l'UGT, serait crucial si la multinationale présidée par le milliardaire Lakshmi Mittal veut garder le pouls de l'activité productive en Espagne. Mais, insistent des sources du groupe, « rien n’est décidé ». Et les étapes s'accumulent : en janvier, elle devra également fermer l'un de ses deux agglomérés, une installation où le minerai de fer fin est transformé pour être utilisé dans la production d'acier. Le deuxième de ses deux hauts fourneaux approche également de la fin de sa durée de vie utile (2032). « De la part du groupe au niveau européen, pour l'instant, on n'envisage pas d'autres investissements que ceux déjà en cours », explique Ramos. Il s'agit par exemple de la nouvelle usine française de Dunkerque, où (là-bas) Arcelor construira un DRI moderne.

Le géant de l'acier ne dispose pas des fonds nécessaires pour promouvoir l'une des usines les plus propres d'Espagne, malgré les généreuses subventions européennes qui lui ont été accordées, à hauteur de 450 millions. En juin, il a également rejeté les 1,3 milliard que lui avait accordé le gouvernement allemand pour transformer deux usines polluantes à Brême et à Eisenhüttenstadt. Carola Hermoso, directrice de l'Unesid, contextualise que les investissements dans la décarbonisation dans l'industrie sidérurgique se chiffrent en « milliards de dollars. Et le problème n'est pas seulement cela : les coûts d'exploitation (des installations) peuvent alors monter en flèche de 30%, et cela peut exclure les entreprises du marché. Quel homme d'affaires va penser à faire un investissement qui augmente les coûts de production ? Nous devons partir du principe que la décarbonisation coûte beaucoup d'argent. »

Retour au protectionnisme

En bref, l’avenir du plus grand producteur d’acier du continent tourne autour de la réduction des émissions. Les syndicats craignent que le groupe ne soutienne sa future expansion au Brésil ou en Inde sous prétexte qu'en Europe le système d'attribution de droits d'émission gratuits touche à sa fin. La bonne nouvelle est que l'acier est inclus dans le CBAM, le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières de l'UE, qui cherche à niveler les conditions du marché en imposant des coûts sur les produits importés qui sont fabriqués avec plus d'émissions ailleurs. Le mois dernier, l'UE a également proposé de doubler les droits de douane sur l'acier importé, de 25 % actuellement à 50 %, afin de protéger son industrie sidérurgique et ses emplois, en raison de la concurrence déloyale de l'acier chinois subventionné. « Les mesures européennes en matière de défense commerciale sont bien accueillies », se félicite-t-on dans la filiale espagnole, tout en insistant pour qu'elles se concrétisent prochainement. « Cela peut jeter les bases permettant à notre activité européenne de recouvrer son coût du capital », a indiqué la société dans ses derniers comptes.

Mais Arcelor souhaite également des tarifs d'électricité compétitifs. Pedro González, directeur d'Aege, l'association patronale de l'industrie électro-intensive, nie que l'Espagne, malgré l'importante contribution des énergies renouvelables, soit un pays bon marché pour les fabricants : « Le projet de loi comporte quatre piliers. Les prix du marché (qui sont affectés par l'ajustement des services que nous observons depuis la panne d'électricité) ;