Le miracle du vin chilien dans le désert le plus sec du monde

Dans le désert le plus aride et le plus sec du monde, l'Atacama, poussent des hectares de vignes. « C'est un miracle », déclare Tomás Salazar, un Vénézuélien de 37 ans qui travaille dans l'un des nouveaux vignobles plantés sur les sols sableux de la municipalité de Pica, dans la région nord de Tarapacá.

Le raisin est une culture sensible, mais dans cette région du Chili, cinq variétés parviennent à s'épanouir malgré un rayonnement solaire extrême, des vents intenses, des sols salins et une pénurie d'eau : le Pais (listán prieto), le Gros colman (originaire de Géorgie, ex-Union soviétique, et maintenant cultivé uniquement à Tarapacá), l'Ahmeur bou Ahmeur (originaire d'Algérie), le Torrontés Riojano et le Tamarugal. En 2016, cette dernière a été déclarée souche chilienne, la première et la seule enregistrée dans le pays sud-américain par le Service de l'agriculture et de l'élevage (SAG), après que les scientifiques ont comparé, selon les normes internationales, 7 000 modèles génétiques et n'ont trouvé aucune similitude avec d'autres qui existaient déjà.

Ses découvreurs, un groupe de chercheurs de l'Université Arturo Prat (UNAP), lui ont donné le nom de la ville où elle fleurit le plus, la Pampa del Tamarugal. Et, ces dernières années, grâce à sa grande qualité, il a obtenu des médailles d'or et des notes maximales dans des concours, tels que Catad'Or Wine Awards, et dans des guides spécialisés ; le cataloguant comme un vin « super premium ». Cependant, son histoire semble encore se dérouler en coulisses ou, du moins, elle ne résonne pas autant que, par exemple, celle du Carménère, qui a vu sa renaissance au Chili (mais n'est pas originaire de ce pays) en 1994 après avoir été cru éteint pendant un siècle.

On suppose que l'origine du tamarugal réside dans une mutation génétique d'autres vignes déjà existantes dans la région de Tarapacá depuis la fin du XVIe siècle, commente Marcelo Lanino, agronome qui dirige le projet Vin du désert à la Faculté des ressources renouvelables de l'UNAP.

Les Espagnols ont introduit cette boisson au Chili pour la liturgie, la produisant également dans le nord du pays, dans des oasis comme les villes de Pica et Matilla, où la vigne a prospéré et a donné naissance à une industrie qui approvisionnait même Potosí (au nord-est de la Bolivie), un important centre minier d'Amérique du Sud. Avec la crise du salpêtre, qui a provoqué un déclin économique, et l'expropriation de l'eau destinée à la ville d'Iquique, les vignobles ont disparu entre 1937 et 1949. Selon les archives historiques, les Allemands Heinrich Fröehlich et Petter Muffeler ont été parmi les derniers agriculteurs à cultiver du raisin avant que cette activité ne soit abandonnée dans la région pendant près de 80 ans. De cela, il ne reste que des documents d'archives, des pressoirs – dont un aujourd'hui transformé en musée – et des vignes centenaires qui ont survécu presque sans eau et à des températures élevées.

« Nous voulons juste nous différencier »

C'est l'ingénieure agronome Ingrid Poblete, universitaire et chercheuse à l'UNAP, qui a pris les premières mesures qui ont réussi à ressusciter les vignes oubliées de Tarapacá, grâce à la combinaison de diverses techniques. La découverte s'est produite lorsque ce Chilien a entamé des recherches pour une thèse de doctorat qui a conduit au début d'un programme de récupération des vieilles vignes en 2003 et à la création d'un jardin de variétés, en 2004, au Centre expérimental UNAP, dans la province de Tamarugal.

Là, dans cet espace occasionnellement visité par les touristes et les étudiants universitaires depuis 2019, toutes les vignes portent le nom de ceux qui les ont plantées, y compris celui des pionniers du programme Vin du Désert, qui cherche à sauver la tradition viticole du nord du Chili : Poblete, Lanino et Belén Sepulveda, diplômée en Agronomie.

Cultiver la vigne dans des conditions extrêmes n’est pas une affaire de hasard. Ceux qui décident de construire des vignobles dans le désert sont soutenus par l'UNAP, qui les forme gratuitement, leur fournit des semences et d'autres matériaux, et leur offre un soutien technique pour maintenir la culture dans le temps.

Poblete assure qu'ils essaient de promouvoir certaines valeurs, comme la préservation de l'environnement, auprès des agriculteurs de la région. « L'idéal est d'établir un modèle économique boutique. C'est-à-dire utiliser peu de surface, mais obtenir des produits à haute valeur ajoutée », explique le chercheur.

Une autre recommandation est que les processus soient durables. Par exemple, toutes les plantations reçoivent des eaux douces anciennes, de 9 000 ans de résidence, extraites du sous-sol de la Pampa de Tamarugal, qui se rechargent grâce aux pluies des hauts plateaux. En raison du risque d’épuisement de cette ressource, les viticulteurs du désert utilisent un système d’irrigation sous pression très efficace.

« Nous ne voulons rivaliser avec personne. Nous voulons juste nous différencier, nous avons un autre objectif. En tant qu'université, nous ne sommes pas à but lucratif, mais nous essayons de fournir tous les outils aux agriculteurs », déclare Poblete. Son objectif est de faire du désert un laboratoire d’innovation agricole et un possible nouveau développement pour le vin mondial, ajoute-t-il.

Non seulement des raisins rouge foncé, violets, roses, vert jaunâtre et cristallins poussent ; mais aussi d'autres fruits, comme les citrons, les mangues et les goyaves, utilisés pour la préparation de distillats.

« Il faut être courageux pour construire un vignoble dans le désert »

Celestino Cruzpaco, un Bolivien de 52 ans, arrose jusqu'à trois fois par jour, chaque fois pendant une heure, les sols craquelés de la propriété « Doña Franitza de los Puquios », située au milieu de la ville de La Huayca. «De toute ma vie d'agriculteur, je n'ai jamais rien vu de tel (des plantations fruitières dans le désert)», dit-il.

La même impression a été ressentie par Christopher Frank et son père Jim, qui ont investi dans des propriétés viticoles dans la ville rurale de La Tirana. « Il faut être courageux pour construire un vignoble dans le désert », reconnaît Christopher Frank, 45 ans, ajoutant qu'ils ont choisi cette initiative parce qu'ils y voyaient une « opportunité de promouvoir une variété unique au monde cultivée au Chili, le tamarugal ».

Ce qui se passe sur leur propriété pourrait être un espoir pour les grands vignobles, historiquement situés dans les régions centrales d'O'Higgins et de Maule, et pour d'autres producteurs qui, confrontés au réchauffement climatique, explorent des alternatives, comme s'installer sur les côtes et dans le sud du pays à la recherche de conditions plus favorables. L'intérêt n'est pas seulement national, puisque des universitaires du Moyen-Orient ont récemment approché les développeurs de vins du désert d'Atacama avec l'aspiration d'établir de futures collaborations. « Après avoir tant regardé vers le centre et le sud du Chili, il existe aujourd'hui la possibilité de regarder vers le nord », conclut Poblete.