Les heures basses de « l’or blanc »

Rio Tinto, le géant minier, ne suffit plus à être l'un des leaders dans les minerais de cuivre, d'aluminium et de fer. La société anglo-australienne aspire à devenir une référence sur le marché dit de l'or blanc, dans le but d'inclure dans son portefeuille la plus grande quantité de matériaux critiques liés à l'économie durable. Il y a quelques semaines, il a sorti son portefeuille et acquis, pour 6,2 milliards d'euros, la société américaine Arcadium Lithium, l'un des plus grands producteurs de lithium au monde.

Le mouvement a été stratégique. Le marché se trouve à un moment critique : il souffre d'une offre excédentaire mondiale et les ventes de véhicules électriques, qui ont besoin de ce métal pour alimenter leurs batteries rechargeables, ont stagné, notamment en Europe et en Amérique du Nord. L’effet combiné de ces deux facteurs a provoqué une baisse de 87% du prix de la matière première par rapport à son maximum d’octobre 2022, mettant en difficulté plusieurs entreprises du secteur. Au milieu de ces turbulences, certains ont cependant su profiter de l’occasion.

Avec cet achat, Rio Tinto se fait une place dans le club restreint des sociétés minières qui dominent le marché mondial (près de 80 % de la production). Parmi eux, l'américain Albemarle, le plus grand extracteur de la matière première avec près d'un tiers de la production, le chilien SQM, l'australien Pilbara Minerals and Mineral Resources, les chinois Jiangxi Ganfeng Lithium et Tianqi Lithium. Leurs attentes sont encourageantes : Rio Tinto prévoit que, au cours de la prochaine décennie, la demande pour ce matériau augmentera à mesure que les véhicules électriques deviendront les protagonistes des routes du monde entier. L'industrie automobile absorbe presque entièrement la production : 60 % de la demande de lithium – tandis que le reste est destiné aux systèmes de stockage, à l'électronique grand public et à d'autres secteurs -, 30 % du cobalt et 10 % du nickel sont utilisés dans les batteries des voitures électriques. À titre de comparaison, en 2015, ces proportions étaient respectivement de 15 %, 10 % et 2 %.

C’est cette soif de lithium qui a alimenté l’esprit de diverses entreprises qui se sont lancées dans de nouveaux projets ou ont accru leurs opérations existantes, encouragées par les prix élevés. « Depuis 2022, le marché est passé d'un déficit à un excédent important », explique Cameron Hughes, analyste des marchés des batteries chez CRU Group. En seulement deux ans, la quantité de lithium disponible sur le marché a augmenté de manière impressionnante, doublant d'environ 700 kilotonnes d'équivalent carbonate de lithium (kt LCE) en 2022 à environ 1,4 million de tonnes (mt LCE) en 2024. L'extraction a considérablement augmenté depuis sources de roche dure et de saumure. Le premier notamment dans des pays comme l'Australie, où un investissement important a été réalisé, tandis que le second s'est produit dans ce qu'on appelle le Triangle du Lithium, entre l'Argentine, la Bolivie et le Chili.

Il y a deux ans, les experts se demandaient s’il y aurait suffisamment de lithium pour alimenter toutes les voitures électriques dont le monde a besoin. Mais aujourd’hui, le marché est saturé de ce matériau. « La situation va entraîner une augmentation des fusions et acquisitions dans le secteur », estime Adam Megginson, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence, un cabinet de conseil expert dans la chaîne d'approvisionnement de batteries lithium-ion pour véhicules électriques. « Les entreprises dont les bilans sont plus solides cherchent à acquérir des concurrents dont les valorisations sont attrayantes. » Arcadium Lithium est en effet le résultat de la fusion de l'australien Allkem et de l'américain Livent début 2024. « Les marges et la rentabilité ont été fortement réduites, et certaines entreprises ont enregistré des pertes », explique Thomas Chandler, analyste expert en métaux critiques. à la SFA (Oxford). Certaines des plus petites entreprises ont été contraintes d'arrêter l'exploitation minière pour réduire leurs coûts, tandis que d'autres continuent de fonctionner dans l'espoir d'une remontée rapide des prix.

Le marché du carbonate de lithium a connu des fluctuations importantes ces dernières années. En mars 2018, selon Fastmarkets, le prix a atteint le niveau de 20 dollars (18,51 euros, au taux de change actuel) le kilogramme. Cependant, la valeur a fortement chuté en 2020, atteignant un minimum de 6,75 $ au quatrième trimestre. Fin 2022, le prix a de nouveau grimpé en flèche, atteignant un sommet historique de 81 dollars le kilogramme. Actuellement, en octobre 2024, le prix du carbonate de lithium se négocie à 10,50 dollars le kilogramme. Ce sont les prix élevés d’il y a deux ans qui ont alimenté de nouveaux projets et des extensions d’exploitation, avec pour conséquence que l’offre a été multipliée par deux. Ce qui a surpris le marché, c’est la rapidité avec laquelle la Chine a réussi à augmenter l’approvisionnement de ses nouvelles mines de lépidolite (un minéral riche en lithium), tout en augmentant sa capacité de traitement à l’aide de minéraux importés d’Afrique centrale. «Cette vague a inondé le marché», déclare William Adams, responsable de la recherche sur les métaux de base chez Fastmarkets.

Moins de subventions

Parallèlement, en Allemagne et en Norvège, acteurs clés de la demande de véhicules électriques en Europe, les subventions à l'achat de véhicules rechargeables ont été réduites, provoquant un ralentissement de la croissance du marché. Cela signifie que même si les ventes restent élevées, l’augmentation du nombre de véhicules électriques vendus n’est plus aussi rapide qu’auparavant. La même chose s'est produite aux États-Unis et en Chine, où ces dernières années, ils ont connu des rebonds à deux, voire à trois chiffres, mais l'année dernière, ils ont chuté de 30 %. « La croissance reste forte, mais pas aussi robuste que les années précédentes et que le marché l'attendait », souligne l'expert de Fastmarkets. Les entreprises avaient planifié une production qui ne correspondait pas à la demande, ce qui entraînait une offre excédentaire.

« La réduction de la production est la seule chose qui fera monter les prix à court terme », explique Megginson, de Benchmark Mineral Intelligence. Ces ajustements ne seront toutefois visibles dans les prix qu’à partir de 2026, ajoute-t-il. Plusieurs réductions d'extraction ont déjà été enregistrées cette année, indique Hughes du groupe CRU. « Une nouvelle vague de fermetures devrait équilibrer la balance. » En 2025, cet expert estime qu'environ 7 % de l'offre mondiale sera retirée. Benchmark prévoit une pénurie de lithium vers la fin de la décennie, la demande croissante dépassant la capacité de l’industrie. Cependant, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre cette date.