Un tribunal acquitte l'antiquaire condamné à la prison pour s'être approprié une sculpture de religieuses de Grenade du XVIIe siècle

C’est une histoire avec de nombreux rebondissements inattendus. Le premier pli est le nom de la pièce centrale, une sculpture polychrome du XVIIe siècle réalisée par l'artiste grenadin José de Mora. Selon l'époque et le lieu où il se trouvait, il a reçu des noms différents. Pendant de nombreuses années, son lieu de résidence fut le couvent de Notre-Dame des Anges de Grenade, Santa Rosa de Viterbo. En 2019, cependant, elle s'est rendue à New York sous le nom de Sainte Marguerite de Cortona. Et ainsi de suite pendant huit ans d'une histoire qui commence en 2018, avec la fermeture du couvent et la disparition de nombreuses pièces patrimoniales qui s'y trouvaient, dont certaines n'ont pu être vendues. En 2024, l'incident semble se conclure par la condamnation d'un antiquaire à quatre ans de prison pour détournement de la sculpture de José de Mora. Et maintenant, en 2026, il se termine par l'acquittement total de cet antiquaire, qui a fait appel de sa condamnation, dans un nouvel arrêt du Tribunal supérieur de justice d'Andalousie qui considère comme « douteux », « inhabituel » ou « difficile à croire » tout ce que les religieuses ont dit pour justifier le retrait de la sculpture du couvent.

Début 2018, Sœur Josefa est arrivée au couvent de Grenade avec un décret signé dans la Cité du Vatican et un ordre fondamental : déplacer les deux clarisses restantes et organiser le transfert des biens vers d'autres couvents. Toute décision importante, disait l'ordre signé de Rome, devait être consultée. A en juger par le récit des événements dans la phrase, sœur Josefa se laisse emporter par son propre jugement sans se confier à personne.

La fermeture des couvents ne passe pas inaperçue dans le domaine des antiquaires. Certains et d’autres se chargent de le faire savoir. C'est pour cette raison qu'en avril, quelques mois après l'arrivée de Sœur Josefa à Grenade, l'antiquaire de Saragosse Santos Boy Jiménez Cortés s'est rendu deux fois au couvent et a acheté beaucoup de matériel. Entre autres choses, alors sainte Rose de Viterbe, puis sainte Marguerite de Cortone, pour lesquelles il a payé 21 600 euros. Il imaginait la valeur mais ne savait pas exactement ce qu'il achetait, explique le jugement. Il l'a mis en vente et a réussi à le revendre pour 90 000 euros à la galerie d'art Nicolás Cortés. Ici, ils ont commandé un rapport à un expert qui avait déjà nommé et rédigé l'œuvre, ce qui a porté sa valeur à 350 000 euros, prix pour lequel l'œuvre a été mise en vente environ un an plus tard lors d'une foire d'art à New York, où elle a étonnamment voyagé avec les autorisations d'exportation correspondantes accordées par le ministère de la Culture, qui l'a alors évaluée à environ 400 000 euros.

La loi sur le patrimoine interdit l'aliénation, la vente, etc. de tous les biens patrimoniaux ainsi catalogués. Il est vrai que cela n'aide pas qu'à l'Institut andalou du patrimoine historique (IAPH), la pièce soit enregistrée comme Santa Rosa de Viterbo et que la photo qu'elle montre soit différente. Cela n'aide pas non plus que la référence de l'IAPH à Sainte Marguerite de Cortone fasse référence à un autre couvent autre que celui des Clarisses de Grenade.

Autre rebondissement inattendu de cette histoire, quelqu'un a découvert dans un magasin d'antiquités de Madrid – et l'a identifié comme provenant d'un couvent de Grenade – un banc constitué de stalles de chœur. Elle l'a dénoncé et a ouvert une enquête policière qui a dérangé les religieuses au point de demander à Santos Boy de restituer tout ce qu'elles lui avaient vendu. L’antiquaire a accepté et l’a fait. Sauf que redonner la stature de José de Mora était impossible car il était déjà à New York, sous un autre nom et dans un circuit dans lequel il était déjà difficile d'intervenir.

Finalement, le fil du banc de chœur s'est terminé par la disparition de l'œuvre de José de Mora. Et c'est à ce moment-là que les religieuses commencent à donner des versions différentes, précise désormais la phrase, qui explique que l'antiquaire a toujours soutenu la même chose : qu'il achetait et payait les religieuses pour cette taille et qu'il considérait son acquisition comme légale. Les religieuses, quant à elles, ont déclaré qu'elles avaient laissé à Jiménez le soin d'établir un budget pour sa restauration. Cette version présentait quelques inconvénients : un spécialiste a expliqué lors du procès que l'œuvre n'avait pas besoin d'être restaurée et, d'autre part, Santos Boy Jiménez a toujours soutenu qu'il n'était pas un restaurateur et que tout le monde dans le secteur le savait, donc il n'entreprendreait jamais ce travail. Mais c’était la meilleure version possible pour les religieuses, qui savaient que cette pièce ne pouvait être vendue.

L'explication – diverses explications – des religieuses est la principale motivation pour annuler les quatre années de prison de Jiménez Cortés. La chambre d'appel ne croit pas du tout à la version des religieuses et remet en question bon nombre des vérités admises dans la première phrase. Elle a pris les religieuses comme victimes. L'appel affirme qu'ils n'étaient pas du tout victimes du crime ; Cela garantit également qu'ils n'ont pas été en mesure de prouver ou de documenter qu'ils ont livré l'œuvre à restaurer. Le tribunal de dernière instance trouve également étrange qu'ils remettent simplement une sculpture de cette valeur à un étranger comme Jiménez, un antiquaire aragonais qu'ils n'ont jamais vu. Et les juges s'en souviennent, la précarité de la communauté religieuse était telle qu'ils n'avaient même pas d'argent à restaurer. En général, dit maintenant la phrase, la version de l'antiquaire est « beaucoup plus crédible » tandis que celle de Sœur Ángela était une manifestation « erratique et contradictoire » à laquelle aucun « crédit ne peut être accordé… avec des rebondissements significatifs ».

Un nouveau rebondissement a été l'apparition inattendue d'une fausse taille. À un moment donné – il n'a pas été possible de prouver quand, où et comment – les religieuses montrent aux chercheurs la photographie d'une image placée sur le même piédestal de la chapelle où se trouvait auparavant la vraie. Les juges expliquent que « des connaissances artistiques particulières ne sont pas nécessaires étant donné la différence marquée entre les deux images » pour vérifier qu'il s'agit d'une « copie grossière », comme l'a reconnu le premier jugement judiciaire. Les religieuses attribuent ce chiffre à une tromperie de l'antiquaire, ce que les juges nient. Il avait payé la sculpture lorsqu'il l'avait prise et, malgré la nervosité des religieuses et bien qu'il n'ait pas pu la restituer, il leur avait remboursé ce qu'elles avaient payé pour elle. « Pourquoi M. Cortés va-t-il rendre l'argent s'il envisage de livrer une fausse sculpture au couvent ? » demandent les juges.

La sentence peut faire l'objet d'un pourvoi en cassation dans les prochains jours mais l'affaire est déjà réglée. L'avocat de Jiménez Cortés, Manuel Catalán Lázaro, de Saragosse, est convaincu qu' »aucun recours n'est prévisible et que, s'il y en avait un, il serait voué à l'échec ». Santos Boy, pour sa part, a assuré à ce journal qu'« ils lui ont fait beaucoup de dégâts, avec de nombreux jours sans dormir ». Sainte Marguerite de Cortone est revenue de New York il y a des années. Bien qu'elle soit repartie avec les autorisations nécessaires, son dernier propriétaire a dû la restituer et elle est conservée au Musée des Beaux-Arts de Grenade, en attente d'une décision sur son avenir. Et dernier rebondissement, le couvent qui abritait Sainte Marguerite de Cortone, fondé en 1538, a été vendu en 2023 à un ordre bouddhiste, la Nouvelle Tradition Kadampa, qui prévoit de préparer les installations pour son inauguration en 2026.