Crimes dans les sables fluviaux : trafic de tatarugas à des fins gastronomiques

Sur les plages de la rivière Mamoré, au cœur de l'Amazonie bolivienne, s'ouvrent de minuscules lignes qui révèlent la traînée d'une tortue traversant ces sables chauds pour y pondre ses œufs. Ces lignes s’apparentent à de petits chemins parfaits qui relient la jungle à l’eau. Ce sont des lignes que les tatarugas () tracent en rampant pour atteindre leur endroit idéal. Ils construisent un nid dans le sable, pondent leurs œufs et s'en vont. S’ils parviennent à retourner à la rivière, ils pourront vivre encore un peu, mais nombreux sont ceux qui n’ont pas ce bonheur.

Depuis plus de 20 ans, la main criminelle de l’homme empêche ce retour. De plus, il empêche également l'émergence de nouvelles tortues de rivière en volant les œufs qui se trouvaient dans les nids de sable. Les trafiquants tuent la mère et les tortues qui devraient naître.

Le frai du tataruga est l’un des phénomènes naturels les plus surprenants et colorés d’Amazonie. Les tatarugas se rassemblent pour frayer sur les plages des fleuves amazoniens. Ils le font de manière synchronisée. Il y en a tellement qu'il est difficile de les compter.

Ce phénomène est non seulement frappant, mais essentiel pour le fonctionnement des rivières, puisque les tatarugas apportent avec eux des apports de nutriments aux affluents et que leurs œufs et leurs nouveau-nés constituent une partie essentielle de la chaîne alimentaire de l'écosystème.

Dans la communauté de Camiaco, dans le département de Beni, en Bolivie, les tatarugas sont très recherchés. Les membres de la communauté murmurent que leurs œufs sont un mets délicat, tout comme leur viande. Mais ils murmurent aussi qu’ils les volent dans leur habitat pour les utiliser comme animaux de compagnie. Dans cette ville, quand on parle de tortues, il y a de la peur. Même si c'est la saison du frai, les gens ne disent pas grand-chose. Ils craignent que les autorités ne confisquent les œufs qu'ils ont volés dans les nids. Des sanctions pénales et des amendes peuvent être imposées à ceux qui participent au trafic de cette espèce.

Camiaco est une petite ville tranquille, mais pendant la saison de nidification, entre août et décembre, elle est connue comme l'une des villes les plus prédatrices pour les tortues. C'est sur les rives de la rivière Mamoré, l'un des principaux affluents amazoniens de la Bolivie. Elle porte le titre de prédateur car, en septembre, on organise un événement reconnu et critiqué : la foire de Peta, du nom sous lequel les tortues sont connues dans cette région. Là, ils vendent des plats à base d'œufs de tataruga et de rivière peta (). La viande de ces chéloniens est également proposée.

Dans cette ville, le trafic de tatarugas et de petas fluviaux est un secret de polichinelle. Ils le font sans pitié. Retirer ces chéloniens de leur habitat est normal pour les membres de la communauté, encore plus pendant la saison de frai. « C'est un revenu de plus que nous avons en ce moment. Nous vendons leurs œufs, c'est ce qui rapporte le plus », explique un pêcheur.

Au bord de la Mamoré se trouvent les pêcheurs. Ils profitent de ces dates pour extraire les pétas et leurs œufs. Ils placent les tortues dans des cartons, encore vivantes, et les œufs dans des sacs en jute. En plus des bateaux précaires, il y a aussi des réfrigérateurs qui ne fonctionnent pas, mais qui servent à conserver le poisson au frais.

La veille au soir, les pêcheurs sont allés en amont à la recherche de tortues. Ils savaient qu'ils allaient les trouver. Ils pénétrèrent dans les nids et en retirèrent les œufs. Ils les ont vendus très tôt. Chaque œuf coûte un boliviano, soit environ 14 centimes. Les intermédiaires vendent le même œuf au double de ce qu’ils ont acheté. Parfois, les acheteurs sont des citoyens brésiliens qui apportent les œufs dans leur pays. La même chose se produit avec les tortues. Un tataruga peut coûter 150 bolivianos, ce qui équivaut à 25 dollars. La majeure partie de cette marchandise est vendue à Trinidad, la capitale du Beni.

La tataruga est la plus grande tortue de rivière d'Amérique du Sud. Les femelles atteignent jusqu'à 107 centimètres de la tête à la queue et les mâles 50. Leur coquille est relativement plate et élargie. Pamela Carvajal, biologiste bolivienne membre du Réseau bolivien de conservation des tortues (RCTB), a expliqué à Revista Nómadas que les tatarugas pondent entre 26 et 180 œufs et que la saison de nidification peut commencer en août ou septembre, selon le cycle hydrologique de la rivière. La durée d'incubation est d'environ 45 à 70 jours.

L'expert a expliqué que la législation bolivienne interdit la capture, la collecte et le conditionnement d'animaux sauvages et de leurs produits dérivés. Les articles 110 et 111 de la loi 1333 sur l'environnement prévoient une peine pouvant aller jusqu'à trois ans de privation de liberté pour les personnes qui capturent et commercialisent des espèces sauvages.

À Camiaco, les affaires avec les tatarugas ne s’arrêtent pas là. Les rues de cette ville sont sales. Divers intermédiaires y arrivent pour récupérer les œufs et les tortues vivantes. La destination est la ville de Trinidad, située à 596 kilomètres de la ville de La Paz. A Trinidad, la capitale de Beni, il n'y a plus de panneaux proposant des œufs de tortue, encore moins d'offres gastronomiques avec de la viande de tataruga. Ce qui abonde, ce sont les publicités sur les réseaux sociaux, principalement sur Facebook.

« Les œufs de Tataruga et de Peta sont arrivés. » C'est ce qui est proposé pendant la période de frai sur différents réseaux sociaux. Nómadas Magazine a contacté l'un des vendeurs, qui lui a proposé les œufs et a promis d'obtenir un tataruga sans difficulté. « Je vais te le chercher, pas de problème », promit-il.

Vente sans contrôle

Ce qui se passe dans le monde virtuel se produit également en personne. Martha vend des « médicaments naturels » au marché fermier de Trinidad. Connaissez tous les avantages de ces produits. Là, parmi les bouteilles en plastique, se trouvent l'huile et la graisse de tortue. « L'huile de tortue peut être appliquée sur vos cheveux, elle les laissera mieux soignés. La graisse, c'est pour la peau, c'est comme une crème », précise la vendeuse.

Dans d'autres communautés de Beni, comme Versalles, à la frontière avec le Brésil, des citoyens brésiliens entrent clandestinement par la frontière pour voler des œufs et quelques spécimens de tatarugas.

Carola Vaca, qui a été directrice de la réserve de la Station biologique de Beni et première femme garde-parc en Bolivie, explique qu'il existe des problèmes avec certains membres de la communauté indigène Tsimane, un peuple des plaines qui souffre constamment de l'asservissement de ses territoires.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère le tataruga comme « vulnérable » et le wahoo de rivière « à faible risque » d'extinction. Le Livre rouge des vertébrés de Bolivie, préparé par le ministère de l'Environnement et de l'Eau, classe en revanche les petas des rivières comme « vulnérables » et les tatarugas comme « en danger » d'extinction. Dans les deux situations, la catégorisation a été effectuée en 2008 et 2009.

En Bolivie, 19 espèces de tortues ont été recensées : 16 espèces indigènes qui habitent naturellement le territoire et trois espèces exotiques. Quinze espèces de tortues indigènes sont menacées par la perte de leur habitat, le changement climatique, la consommation, le commerce des œufs, de la viande et des individus comme animaux de compagnie, ainsi que le commerce de leurs parties ou produits pour la fabrication d'objets artisanaux.

Actuellement, les produits les plus vendus sont les œufs, la viande et l'huile de tortue fabriqués de manière artisanale. Mais vous pouvez également trouver des objets artisanaux fabriqués à partir de carapaces de tortues dans certaines maisons, restaurants et principaux marchés de Beni. Jusqu'à récemment, sur le marché principal de Trinidad, on vendait des œufs de peta et de tataruga ainsi que des plats préparés avec de la viande et des œufs de tortues.

Le trafic d’œufs est assez alarmant. Il n’existe pas de chiffres officiels ou récents, mais selon des sources policières, entre août et septembre 2021, 50 000 œufs de tortues du genre ont été saisis. La même année, une opération menée par la police fluviale de la marine bolivienne a permis de saisir 5 377 œufs à Trinidad. Un an plus tard, dans la municipalité de Puerto Siles, à Beni, sur les rives du fleuve Mamoré, des navires brésiliens ont été saisis et 1 500 tatarugas adultes et plus d'un million d'œufs ont été découverts.

Dans la communauté de Camiaco, on estime qu'environ trois millions d'œufs et une centaine de tortues sont vendus chaque année, selon le Livre rouge des vertébrés de Bolivie. En 2019, le ministère de l’Environnement et de l’Eau a enregistré le commerce illicite de 88 852 œufs de tortues, un chiffre infime compte tenu de l’ampleur du marché. En octobre 2023, la Police Forestière et de Préservation de l'Environnement (POFOMA), à travers la direction départementale de Beni, a signalé la saisie de 6 000 œufs au bloc de contrôle de Tajibo à Beni.

Selon le gouvernement de Beni, un million d'œufs de rivière Tataruga et de rivière Peta sont saisis chaque année dans ce département. Les autres millions font l'objet d'un trafic en Bolivie et à l'étranger, principalement au Brésil. Chaque année, au moins 200 tatarugas et petas de rivière sont également saisis, même si tout indique que des milliers, voire des dizaines de milliers, sont vendus illégalement.

« Tout cela nécessite une analyse et une mise à jour des mécanismes du commerce des espèces sauvages dans notre pays, ainsi qu'une plus grande attention à l'utilisation des réseaux sociaux », a expliqué Enrique Domic-Rivadeneira, un herpétologue bolivien qui fait partie du WCS Bolivie et qui a contribué à la création du Livre rouge des vertébrés de Bolivie.

Les affaires Pando

Le département de Pando est une autre des régions boliviennes où se trouvent les tatarugas et les petas fluviaux. Les plages des rivières Tahuamanu, Orthon et Manuripi sont idéales pour que ces tortues enterrent leurs œufs, grâce à leur sable chaud. Là-bas, les tatarugas déposent leurs œufs sans connaître le risque qu'ils courent : il y a des gens qui attendent ce cycle naturel pour les déterrer et les emmener au Pérou ou au Brésil. Ces trafiquants attendent aussi que les reptiles les chassent et profitent de leur viande.

Le directeur de la Réserve nationale de faune amazonienne de Manuripi, Denis Navarro Tuno, a expliqué à Revista Nómadas que le commerce illégal de cette espèce a lieu à partir du mois de juillet, date à laquelle les tortues arrivent sur les plages pour pondre leurs œufs. Le garde-parc a expliqué que dans la zone de Manuripi, une zone nationale protégée du département de Pando, il existe des plans de soins pour préserver ce reptile.

Selon Homali Flores, secrétaire départemental de gestion intégrale du Secrétariat de la Terre Mère du gouvernement Pando, les trafiquants de cette espèce choisissent d'acheminer la viande de tortue et ses œufs vers les grandes villes de Bolivie, mais ils traversent également la frontière avec le Pérou et le Brésil. Ils voyagent vers le Pérou en longeant la frontière nord, jusqu'à atteindre la ville de Puerto Maldonado. Il est plus facile d'emmener les tortues au Brésil, puisque la capitale du Pando, la ville de Cobija, se trouve à la frontière avec les villes brésiliennes de Brasiléia et Epitaciolandia.

À Pando, la viande et les œufs de tortue ont différents usages : la consommation des œufs pour leurs prétendues propriétés aphrodisiaques ; l'application d'huile de graisse corporelle dans les traitements de la peau et dans le traitement des hémorroïdes ; la consommation de viande dans différents plats ; la coquille, comme ornement ; des œufs pour faire des omelettes et la préparation du « mushangué », une préparation culinaire à base d'œufs péta crus battus avec du sucre et du lait.

Marco Greminger, chercheur à l'Université autonome de Beni, affirme qu'il y a un manque de contrôles efficaces et de personnel qualifié pour superviser le trafic d'espèces sauvages. L'expert a critiqué la réduction des budgets de l'État, ce qui facilite l'extraction aveugle des tortues, notamment à Santa Cruz, Beni, Pando, au nord de La Paz et Cochabamba.

« Il n'y a pas de personnel classifié ou qualifié pour le contrôle. La Police Environnementale fait très peu. Il n'y a pas d'équipements pour l'inspection. Le gouvernement central, le Gouvernement et les gouvernements municipaux font très peu et maintenant, avec la crise économique que traverse le pays, les budgets ont été réduits. Tout cela conduit à la fois au producteur et au sous-produit de pouvoir trafiquer sans mesure », a déclaré Greminger.

Lorsque les nouveau-nés sont sur le point de naître, les tortues adultes s'approchent des plages. De loin, ils semblent former un bouclier qu'ils préparent pour protéger les jeunes. A leur sortie, les tortues brouillent l'eau à proximité des plages pour que les plus petits puissent rejoindre la rivière. Une fois les nouveau-nés dans l’eau, ils se dirigent vers les plus grands. Les petites tortues sont placées au centre et les plus grandes les protègent. Puis ils migrent ensemble. Ce spectacle naturel fait partie de ce qui est en danger.