L’histoire afro-bolivienne cachée mais vieille de plusieurs siècles : de l’esclavage par l’argent à la lutte pour le pouvoir

Le Cerro Rico de Potosí produisait 80 % de l'argent de la vice-royauté du Pérou et jusqu'à 60 % de la production mondiale à certaines périodes des XVIIe et XVIIIe siècles. Les mains indigènes n'étaient pas suffisantes pour extraire les milliers de tonnes de minerais qui coulaient de la montagne, la solution pour la couronne espagnole était donc de faire passer les esclaves africains par le système transatlantique établi par les Portugais il y a des années. Ils avaient également l’avantage que les nouveaux prisonniers avaient déjà une expérience dans l’exploitation de l’or. En 1630, quelque 5 000 Noirs, principalement originaires d'Angola, du Congo et de Guinée, vivaient déjà à Potosí, aujourd'hui Bolivie.

Dans une série de documents publics du XVIIIe siècle, que l'UNESCO a récemment inclus dans le programme Mémoire du monde, on trouve un témoignage des conditions inhumaines auxquelles les migrants forcés ont été soumis. Il s'agit notamment du travail dans les fours de fusion de métaux qui fonctionnaient 24 heures sur 24, sept jours sur sept ; l'utilisation de chaînes et de stocks pour limiter la mobilité ; des plates-formes recouvertes de peau de mouton qui servaient de lits ; et de nombreuses couvertures pour atténuer le climat glacial andin à plus de 4 000 mètres d'altitude, qu'ils connaissaient peu. Il s'agit d'une série de 27 manuscrits intitulés « Écrits publics sur la traite négrière africaine entre Buenos Aires et la Villa impériale de Potosí » (1635-1636).

Les documents sont conservés à la Monnaie de Potosí, la même institution qui convertissait l'argent produit pendant la colonie en monnaie circulante. Le directeur de l'institution, Luis Arancibia, souligne les études multidisciplinaires qui peuvent être réalisées à partir de ces procès-verbaux : « Elles constituent une source primordiale pour l'analyse des routes commerciales, des réseaux d'intermédiation, des pratiques notariales, de la démographie historique, des études afro-boliviennes ou des processus de mobilité forcée ». L'histoire de la nation afro-bolivienne, comme celle du reste des communautés noires de la région, a une origine tortueuse, mais elle est minoritaire par rapport à celle des pays voisins – environ 30 000 Afro-Boliviens contre, par exemple, 815 000 Afro-Équatoriens. Il reste cependant tout aussi ancien.

L'historien de La Paz, d'origine angolaise et makonde, Juan Angola, décrit le travail de ses prédécesseurs dans les fours où l'on fondait les lingots d'argent et dans les moulins pour amalgamer les minéraux : « Il y avait jusqu'à 13 ouvriers par four. Ils couvraient les fenêtres de cuir et devaient travailler avec une lampe à bougie. Il n'y avait aucune différence entre le jour et la nuit. Les postes pouvaient durer entre 15 et 20 heures. » Les prisonniers recevaient des rations quotidiennes de pain et de bœuf, et les jours fériés, ils recevaient du poisson.

L'Angola détaille l'autre grand travail des esclaves en territoire andin : le nettoyage des minéraux dans les sucreries. « Des hommes et des femmes ont marché et ont remué le mélange de minéraux broyés avec du mercure avec leurs pieds, s'abîmant les doigts et beaucoup d'entre eux ont été mutilés par l'effet du métal. » La production minière a été considérablement réduite dans la phase finale des colonies hispano-américaines et, vers le XIXe siècle, la population noire s'est déplacée vers les domaines agricoles de la région au nord de La Paz, connue sous le nom de Yungas. Le terrain, transition entre la chaîne de montagnes des hauts plateaux et les vallées subtropicales, est depuis devenu le refuge et le foyer de la communauté afro-bolivienne.

Les forêts vertes et nuageuses abritent des plantations de manioc, de riz, de bananes et de coca, qui pendant une grande partie de l'histoire de la Bolivie étaient la propriété exclusive des propriétaires fonciers. Les riches propriétaires fonciers pouvaient avoir jusqu'à 30 esclaves dans chaque ferme. Avec l'indépendance de la Bolivie en 1825, la situation des indigènes et des noirs, base de la pyramide sociale, n'a pas beaucoup changé. « La première constitution du pays de Simón Bolívar propose déjà l'abolition de l'esclavage. L'article, cependant, n'est pas clair et le met à la disposition des propriétaires. De toute évidence, les propriétaires fonciers ne veulent pas perdre leur travail, ce qui leur a coûté (…) Il n'y avait pas de liberté avec l'indépendance, seulement un changement de direction. »

Des années plus tard, en décembre 1829, le Congrès bolivien a statué par une loi que les Afro-descendants réduits en esclavage pouvaient acheter leur liberté « au même prix que leur dernière vente ». La tentative d'abolition totale n'a eu lieu qu'en 1851, sous le gouvernement de Manuel Isidoro Belzu, considéré comme le premier président populaire du pays. Il faudra encore plus d’une décennie aux Noirs pour obtenir leur liberté aux États-Unis et plus de deux au Brésil. Cependant, la réalité des Afro-Boliviens a peu changé : ils ont été libérés sans soutien économique, de sorte que des familles noires entières ont continué à travailler gratuitement pour les propriétaires terriens quatre jours par semaine en guise de paiement pour de petites parcelles de terre.

L’accès à la citoyenneté et à la pleine liberté viendrait – tant pour les afro-descendants que pour la grande majorité des Boliviens – avec la Révolution nationale de 1952. Parmi les réformes qu’elle a reconsidérées, la réforme agraire a légalement transformé les afro-descendants en petits propriétaires de terres agricoles dotés d’une autonomie économique. Une fois la loi approuvée, il restait à travailler sur son insertion culturelle et sociale. La société bolivienne, à majorité autochtone, a tendance à se méfier de ce qu'elle ne connaît pas ou ne trouve pas de semblable. L'avocat, militant et fondateur du Conseil national afro-bolivien (Conafro), Juan Carlos Ballivián, se souvient de son enfance dans les années 1980, lorsqu'il grandissait dans les Yungas : « Nous vivions ensemble pour nous protéger du racisme et de la discrimination. La danse – la saya afro-bolivienne – était le principal outil permettant de rendre visible l’héritage noir en Bolivie. Au rythme des tambours et des cuanchas, la saya commença à être dansée des provinces jusqu'aux capitales.

Pour l’Angola, cependant, il est temps que sa communauté avance vers les sphères politiques : « Nous devons unir nos forces pour atteindre l’objectif commun : que nous, Afro-Boliviens, soyons visibles, car l’État continue d’être structurellement raciste, tout comme la société bolivienne. » La Constitution de 2009 est la première à reconnaître la nation afro-bolivienne comme faisant partie du pays et à la mentionner dans quatre articles ; Des succursales de la Conafro ont été créées dans plusieurs villes et des membres de la communauté ont occupé des postes de députés et d'autres institutions. Cependant, selon l'Angola, il ne s'agissait pas toujours d'espaces à partir desquels ils tentaient de revendiquer les leurs.

C'est ainsi qu'il développe l'idée : « La saya, sans aucun doute, est devenue pour nous une sorte de symbole. Le revers de la médaille est qu'elle a dilué d'autres efforts et contributions, comme notre participation à l'indépendance. Un porte-parole s'est construit à travers les voix, les caisses et les rythmes, mais aujourd'hui les revendications sont des espaces de pouvoir.