Une grossesse saine ne dépend pas uniquement de la femme : la santé du père est cruciale pour le développement de l'enfant
Dès qu'un test de grossesse est positif, tous les regards se tournent vers la future maman : pour sa santé et celle de l'enfant à venir, il lui est recommandé de ne pas fumer, de ne pas boire d'alcool, d'éviter certains aliments, d'être calme, de ne pas stresser… Mais la bonne évolution de la grossesse et le bien-être des générations futures ne commence pas là et ne dépend pas uniquement d'elle. La santé paternelle et l’histoire de vie ont également un impact. Une revue multidisciplinaire publiée ce lundi dans la revue se penche sur les effets du cycle de vie du père sur la grossesse et la santé de l'enfant et montre que les facteurs médicaux, comportementaux et psychosociaux de l'homme peuvent également influencer la grossesse et le développement de sa progéniture.
La recherche remet en question l'approche traditionnelle des soins prénatals, axée exclusivement sur la mère, et appelle à une responsabilité partagée pendant la grossesse. Il existe des facteurs biologiques directs, comme la qualité du sperme, les habitudes ou l'âge du père, qui peuvent marquer l'avenir de la grossesse et le développement de l'enfant. Et il existe aussi des variables socioculturelles, certaines plus indirectes, liées au comportement du père, à sa relation avec la mère porteuse ou à la parentalité, qui fonctionnent comme une sorte d'effet domino et finissent par affecter le bien-être de la femme enceinte et du bébé. Un exemple : les auteurs soulignent que le soutien paternel est associé à une plus grande participation des mères aux soins prénatals, à une moindre consommation d'alcool et de tabac de leur part, à une diminution des cas d'insuffisance pondérale à la naissance et à des taux d'allaitement plus élevés.
La santé des spermatozoïdes est un facteur clé d’une conception saine. Les auteurs rappellent que les habitudes de vie peuvent provoquer des changements épigénétiques. C'est-à-dire que le poids corporel, l'exercice, l'exposition à des toxines environnementales ou un traumatisme psychologique, par exemple, provoquent des altérations de l'ADN qui, bien qu'elles ne modifient pas sa séquence, provoquent des changements dans ses fonctions qui conditionnent la santé des spermatozoïdes. Les auteurs admettent cependant que toutes ces preuves issues d'études animales ne peuvent pas encore être traduites en recommandations d'interventions car on ne sait pas si ces mesures, telles que des changements de régime alimentaire ou un mode de vie moins sédentaire, pourraient inverser les dommages épigénétiques causés aux spermatozoïdes.
Les scientifiques soulignent également que pour la santé des spermatozoïdes, ce ne sont pas seulement les habitudes de l'homme au moment de la conception qui comptent. Bien que les spermatozoïdes se renouvellent rapidement et constamment, l’homme dispose d’un sac à dos vital qui peut provoquer des changements épigénétiques durables dans ses cellules reproductrices et produire des effets sur sa progéniture. Ainsi, une étude suédoise portant sur plus de 11 000 hommes a montré que la suralimentation paternelle lorsqu'il était enfant (entre 9 et 12 ans) était associée à un risque plus élevé de mortalité par diabète chez ses fils.
« Nos résultats démontrent que les expériences d'enfance d'un homme, notamment le stress, la santé physique et mentale, l'environnement et l'éducation, influencent sa santé pendant ses années de procréation », résume Danielle Schoenaker, auteur de la recherche, dans un communiqué.
L'âge du père, un facteur clé
L’âge du père est également déterminant en termes de santé de sa progéniture. Les auteurs citent des recherches dans lesquelles ils ont conclu que l'âge paternel avancé à la conception est lié à un risque plus élevé de mortinatalité, de malformations congénitales, de schizophrénie et de troubles du spectre autistique (TSA). Une autre méta-analyse a également révélé qu’être parent de plus de 45 ans était associé à un risque plus élevé de TSA.
Les chercheurs vont au-delà des facteurs strictement biologiques et s'intéressent au rôle de l'homme au sein du couple et à son impact sur la santé maternelle. Dans le même ordre d'idées, soulignent-ils, les femmes enceintes ont signalé des habitudes alimentaires plus saines lorsque leurs partenaires participaient activement à la cuisine et aux courses, plutôt que lorsqu'elles offraient un soutien plus passif, comme donner des conseils.
Et un autre exemple de l'influence sur le couple : les femmes qui percevaient un partenaire plus compréhensif présentaient des niveaux inférieurs de dépression et d'anxiété périnatales ; D'un autre côté, « les styles d'adaptation évitants du couple sont associés à des taux plus élevés de dépression maternelle », disent les experts. Et l’enjeu n’est pas anodin, puisque la santé mentale de la mère pendant la grossesse influence les résultats cognitifs et socio-émotionnels de la progéniture.
Les chercheurs se concentrent sur un élément qui peut devenir un cercle vicieux auquel il est difficile de sortir : le développement tout au long de la vie des fonctions exécutives, qui sont ces processus cognitifs de maîtrise de soi et d'adaptation du comportement dans des situations stressantes, est essentiel pour qu'un couple soit compréhensif et affectueux. Cependant, des expériences défavorables dans l'enfance, telles que la pauvreté ou la maltraitance, peuvent générer un déficit de ces fonctions exécutives. Et cela se traduit par des hommes avec moins de maîtrise de soi et des mécanismes d’adaptation évitants, comme boire de l’alcool lorsqu’ils sont confrontés à des émotions négatives. En fin de compte, ces comportements peuvent également influencer la consommation d’alcool de la mère et d’autres comportements à risque, et conduire à des violences de genre. « Les déficits des fonctions exécutives peuvent accroître les tensions entre les couples, augmentant les symptômes dépressifs et anxieux chez les femmes enceintes, ainsi que les problèmes de santé physique et mentale qui en résultent », soulignent les auteurs.
L’onde de choc du cycle de vie humain sur la santé maternelle et infantile est immense. Les auteurs rappellent que les expériences négatives vécues pendant l’enfance contribuent au développement de l’anxiété et de la dépression à l’adolescence, qui « persistent jusqu’à l’âge de procréer et s’exacerbent pendant la transition vers la parentalité ». En ce sens, une étude de suivi menée sur deux décennies auprès d'hommes adultes a révélé que ceux qui présentaient des symptômes de dépression ou d'anxiété à l'adolescence, entre 20 et 29 ans, étaient cinq fois plus susceptibles de signaler une détresse psychologique pendant la grossesse de leur partenaire que ceux qui n'avaient pas d'antécédents de mauvaise santé mentale pendant l'enfance.
La chercheuse Manel Esteller, experte en épigénétique, convient que l'accent sur l'héritage de la progéniture a toujours été placé sur la mère et peu sur le père, mais souligne que l'impact sur l'épigénome de certaines variables explorées dans cette revue est « compliqué à évaluer » et les preuves sont limitées : « Ce que la science continue de dire, c'est que la mère continue d'être le facteur le plus déterminant pour la santé du bébé car elle est exposée à ce qu'elle fait pendant la grossesse.
Le scientifique, qui dirige le groupe d'épigénétique du cancer de l'Institut de recherche Sant Pau de Barcelone et n'a pas participé à cette recherche, souligne que « l'âge du père, par exemple, est important ou les habitudes toxiques qui peuvent modifier le sperme », mais se montre prudent quant à savoir si certaines expériences de vie, comme les traumatismes de l'enfance, pourraient générer des changements épigénétiques dont hérite la progéniture : « Ces situations pourraient se refléter dans le langage de l'ADN, mais c'est très difficile à mesurer. Et puis, pour que cela soit transmissible à la progéniture, ces changements doivent se produire dans les cellules reproductrices et les preuves ne sont pas assez nombreuses pour démontrer chimiquement que cela se produit », souligne-t-il.
