La montagne bolivienne qui a enrichi l'Europe coule et il n'y a pas d'argent pour l'économiser

Le Cerro Rico de Potosí, qui, en Bolivie, a nourri le monde de l'argent, est devenu une montagne creuse. Après près de cinq siècles d'exploitation, son intérieur, en particulier la partie supérieure, est vide. La colline, 4 768 mètres de haut et dont la structure a formé un pic triangulaire presque parfait, est maintenant légèrement effondré à l'est et plein de naufrage, dont certains atteignent des dizaines de mètres de large et de profondeur. « L'effondrement de Cerro Rico est presque imminent », prévient Hernán Ríos Montero, géologue à l'Université Tomás Frías de cette ville bolivienne.

Fondée en 1545 par les Espagnols, après que des veines d'argent ont été découvertes sur la colline, Potosí s'est rapidement transformé en un centre d'Amérique coloniale, atteignant plus de 120 000 habitants en 1575. L'argent qui y est parti a été inventé dans la maison de la monnaie de la ville avant d'être envoyée à la couronne espagnole. « Des millions, probablement des milliards, de Cerro Rico ont été pris », explique Freddy Llanos, ingénieur minier de l'Université Tomás Frías. « Nous sommes responsables de l'enrichissement de l'Europe et du début du capitalisme, mais aujourd'hui, nous n'avons pas les ressources pour sauver notre montagne », ajoute-t-il en référence à la montée de l'exploitation de l'argent et de l'étain que la ville vivait depuis la fin du 19e siècle et jusqu'aux années 80.

Fermeture lente

Pendant environ 15 ans, la situation de Cerro Rico s'est rapidement dégradée. Entre 2009 et 2011, les premiers éviers sont apparus sur la cuspide de la montagne. En 2014, Potosí, inscrit en tant que site de l'UNESCO depuis 1987, est entré dans la liste du patrimoine mondial. La réponse, au cours de ces années, a été de remplir les naufrages à la fois avec du matériau sec et avec du béton éclairé, une technique qui n'a pas empêché l'apparition de nouvelles glissements de terrain. Mais au début de 2022, la principale mesure de protection est arrivée: une décision judiciaire qui a forcé Comibol, la société publique minière et administrateur de Cerro Rico, pour fermer toutes les bouches au-dessus du niveau de 4400 mètres de haut et pour déplacer les coopératives minières affectées dans une autre partie de la montagne.

Le processus a lentement progressé: des 56 bouches qui fonctionnaient au-dessus de cette ligne, 36 ont été fermées à la fin de 2024, dix autres seront fermées cette année et les huit derniers, en 2026. «Socialement, c'est un problème très complexe», explique Santiago Cárdenas, ingénieur du Comibol en charge de la migration des mineurs. « Nous ne pouvons pas tout arrêter à la fois ou les mineurs seront au chômage. Ensuite, nous espérons que les coopératives trouveront un autre endroit pour exploiter pour fermer la bouche. »

L'impact social de l'exploitation minière est évident dans Potosí. Aujourd'hui, entre 10 000 et 12 000 mineurs continuent de travailler dans les entrailles de la montagne, bien que la grande majorité de moins de 4 400 mètres de haut. Son nombre varie en fonction des prix internationaux des métaux qui exploitent. Pailaviri, un camp minière situé à la base de Cerro Rico, est une véritable ruche avec un flux constant de travailleurs qui montent ou retournent dans la ville. De là, vous pouvez voir des mineurs hors des bocamines les plus basses, pousser des chariots pleins de minéraux et des camions à benne basculants en haut de l'itinéraire principal.

Pour comprendre la lenteur de la fermeture des bocamines, il est nécessaire de comprendre la dynamique du pouvoir de Cerro Rico. Le Comibol gère la montagne, mais les coopératives minières qui extraient le minéral ont un poids politique important. L'alliance du secteur coopératif avec les gouvernements du Mouvement du socialisme (MAS) – Evo Morales, entre 2006 et 2019, et Luis Arce, entre 2020 et 2025- ont permis aux travailleurs d'accéder à des positions élevées, principalement dans le ministère de la Mine et de la métallurgie. Le chef actuel de ce ministère, Alejandro Santos Laura, était le plus haut chef de la Fédération nationale des coopératives minières. « La seule chose qui les intéresse (coopératives), c'est continuer à s'enrichir de la colline », Criticio Llanos. « Comme ils ont beaucoup de pouvoir, ils arrêtent tout processus de préservation. »

Bien qu'un effondrement généralisé dans la partie supérieure de la colline changerait le visage de la montagne pour toujours, ce n'est pas le seul endroit à couler. La zone près de Pailaviri en souffre également. « Je vis dans cette petite maison depuis plus de 27 ans, mais maintenant il est sur le point de tomber parce qu'il y a des mineurs qui travaillent », explique l'un des 200 gardes de Cerro Rico. Ce sont des femmes qui s'occupent de la bouche et des outils de vols potentiels. Avec des salaires très faibles – entre 70 et 150 dollars par mois – et des conditions de vie très précaires – ils n'ont pas parfois d'électricité -, ils sont également les premiers à être affectés par ces affaissement.

Une « arène »

D'un autre côté, il n'y a aucune certitude que les fermetures de bocamines mettront fin aux activités dans la partie supérieure de Cerro Rico. « Vous pouvez entrer dans une bouche située à 4 300 mètres de haut et grimper à l'intérieur de la colline, car toutes les mines sont interconnectées », explique Llanos. C'est quelque chose de probable, car la zone interdite est également l'une des plus riches des minéraux de toute la montagne. De plus, bien que cette mesure puisse, dans le meilleur des cas, arrêter la détérioration de la structure du Cerro Rico, ne résout pas le fait que la montagne est vide.

Au cours des trois dernières années, le Comibol a rempli 55 des 146 naufrages à travers 400 000 tonnes de déchets métallurgiques. « Ici, il y a eu un effondrement de 60 mètres de profondeur, explique Gregorio Socaño, ingénieur responsable du soutien géologique de Cerro Rico par la société. » Il est maintenant partiellement rempli et nous attendons de voir si le naufrage a été arrêté. Si ce n'est pas le cas, nous continuerons à remplir. « Cependant, Ríos considère cette stratégie comme une perte de temps et de ressources. » Vous devez imaginer une montre de sable: ce que vous mettez finit par tomber dans la partie creuse de la montagne. C'est une illusion de penser qu'une montagne peut être remplie qui a été vidé pendant près de cinq siècles à travers des décharges.  »

Malgré cela, des dizaines de camions continuent de grimper quotidiennement jusqu'aux hauteurs de Cerro Rico pour remplir la montagne. Jusqu'à la fin de 2024, le coût des garnitures avait atteint environ 3 millions de dollars. « C'est une mesure d'urgence, mais, pour le moment, c'est la seule que nous pouvons financer, reconnaît. » Il est assez difficile de mener des études pour des solutions plus ambitieuses car la colline se déplace tout le temps et ces études expirent très rapidement.  »

La faculté minière de l'Université Tomás Frías a une alternative, explique Llanos. Il consiste à construire une structure en métal et en béton à l'intérieur de la montagne. « Cela permettrait de maintenir la structure de la colline et d'empêcher les mineurs d'entrer dans la plus haute partie. » C'est un projet ambitieux et cher. « Nous estimons que ce serait environ 3,5 millions de dollars que nous n'avons pas, mais, pour le moment, personne ne propose une autre alternative », insiste-t-il.

La pointe de Cerro Rico offre une vue très surprenante. Deux énormes cratères, de plusieurs dizaines de mètres, occupent la majorité de l'espace. Du petit stand qu'il y a un an, je me tenais toujours, il n'y a qu'un seul mur. Le reste a mangé l'un des deux naufrages. C'est un paysage que Saddens Llanos: « La préservation de la colline ne progresse pas, et je crois que les prochaines générations de Potosinos et de Boliviens nous jugeront très fort quand ils verront comment nous n'avons pas réussi à protéger ce symbole national. »