Les gardiens de l'eau des Andes : les femmes de Mendoza se révoltent à nouveau contre le mégamining

C'est une nuit d'été à Uspallata, Mendoza, dans le centre-ouest de l'Argentine. Du côté de la route 7, une femme tient une pancarte : « Klaxonnez pour l’eau ». Une cinquantaine de personnes l’entourent, chantant et battant des tambours. Les camions qui traversent constamment le Chili ralentissent et réagissent en klaxonnant.

La scène correspond au camp que les voisins maintiennent depuis février à côté de l'autoroute internationale, pour protester contre la réactivation du projet minier de San Jorge – aujourd'hui PSJ Cobre Mendocino – qui prévoit d'exploiter du cuivre et de l'or à 37 kilomètres de la ville. Depuis le début de l’année 2025, des marches, des caravanes, des festivals, des ascensions collectives des collines et une audience publique populaire ont eu lieu. La plupart des actions sont promues ou soutenues par des femmes.

« Pour nous, c'est toujours plus difficile. Récemment, alors qu'elle débattait pour savoir si nous devions couper la route, une collègue, une mère célibataire, a dit qu'elle avait peur : si on l'arrêtait, ses enfants seraient seuls », raconte Macarena Limousin (33 ans) et l'une des voisines qui entretiennent le camp. Son fils s'approche et demande à aller aux toilettes ; une autre femme le prend par la main et le conduit. « Merci », lui dit Limousin, et il reprend. « Il défend aussi l'eau. »

Avec près de 15 000 habitants, Uspallata est la plus grande ville proche de l'Aconcagua, la plus haute montagne du continent. Le Qhapaq Ñan (connu sous le nom de Chemin Inca) traverse ses montagnes et l'Armée des Andes l'a traversé pour libérer le Chili en 1817.

Mendoza est une fille de l'eau

« Huentota Akache Hia Tinap signifie 'Mendoza est une fille de l'eau' dans notre langue », explique Claudia Herrera Salinas, autorité de la communauté Guaytamari Huarpe, située à 11 kilomètres d'Uspallata. « Ce sont nos ancêtres qui ont construit les fossés pour canaliser l'eau de fonte. C'est ce qui a permis cette oasis au milieu du désert. »

Herrera est assis sur une bûche au crépuscule, après une journée où se réunissent des assemblées socio-environnementales de tout le pays. Elle a 70 ans, a deux tresses grises et une peau bronzée par le soleil. Levez les yeux pour regarder les glaciers sur les collines. « De là, dit-il en désignant les montagnes, descend l'eau qui alimente la province, en situation d'urgence depuis 14 ans. Ce qui est en jeu aujourd'hui, c'est la vie ».

Au cours des 25 dernières années, les habitants de Mendoza sont descendus dans la rue à trois reprises pour défendre l’eau. La première fois, c’était en 2004, lorsqu’il a appris qu’il existait des mégaprojets miniers à ciel ouvert. Ils ont organisé et préparé un projet de loi qui, après mobilisations et barrages routiers, a été approuvé en 2007. Il s'agit de la loi 7722, qui interdit les substances toxiques comme le cyanure dans l'exploitation minière des métaux, limitant ainsi les activités à grande échelle.

Un an plus tard, le conflit se concentre sur Uspallata avec la présentation du projet San Jorge. « En 2008, lors d'un cours de yoga, j'ai entendu dire qu'ils voulaient installer une entreprise minière à proximité », se souvient Beatriz Mercado (55 ans) et députée de la vallée de l'Uspallata. « Jusqu'à ce moment-là, je n'avais jamais protesté pour quoi que ce soit. » Elle vivait dans la ville depuis 10 ans, avait quatre enfants et une entreprise avec son mari. Avec d’autres voisins, elle a commencé à se renseigner sur les conséquences de l’exploitation minière à grande échelle sur l’environnement. « Nous avons compris que notre ville pouvait changer pour toujours. Nous avons tenu des réunions, distribué des dépliants et en 2009 nous avons organisé la première marche, jusqu'à ce que nous décidions de couper le parcours », décrit-il.

Le projet, alors aux mains de la société canadienne Coro Mining, affirmait que le xanthate qu'il allait utiliser n'était pas toxique. Mais dans un rapport technique, des chercheurs de l'Institut des Sciences Environnementales et de l'Université Nationale de Cuyo ont averti, entre autres problèmes, que lors de sa décomposition, le xanthate libère du disulfure de carbone (qui, comme le cyanure, a une toxicité élevée), de sorte que le projet n'est pas conforme à la loi 7722.

Analía Roggiano Vio, membre de l'Assemblée des voisins auto-convoqués d'Uspallata, est arrivée dans la ville en 2010, quelques jours avant le premier barrage routier. « J'ai été ému par la relation de Mendoza avec l'eau. Ici, tout le monde sait d'où vient l'eau qui sort du robinet. Dans d'autres endroits, presque personne ne se pose cette question », se souvient-il. Le processus a abouti à une audience publique en octobre 2010, au cours de laquelle près de 80 % de la ville a rejeté le projet, et l'initiative minière a été suspendue.

L'attaque suivante a eu lieu en décembre 2019, lorsque la législature provinciale a modifié la loi 7722 pour, entre autres points, permettre l'utilisation du cyanure. La réaction fut une fois de plus massive et provinciale : pendant dix jours, des milliers de personnes restèrent dans les rues jusqu'à l'annulation de la réforme.

En 2025, le gisement San Jorge réapparaît sous le nom de PSJ Cobre Mendocino avec d'autres propriétaires : Zonda Metals GmBH (Suisse) et Alberdi Energy (Argentine). Le projet promet d'investir 600 millions de dollars, de produire 40 000 tonnes de cuivre par an et de générer 2 400 emplois. Il garantit également qu'il sera conforme à la loi 7722.

Le 4 avril 2025, la Fondation de l'Université Nationale de Cuyo a présenté un avis technique signé par plus de 20 professionnels qui remettait en question certains aspects du rapport d'impact environnemental présenté par l'entreprise. Le document prévient, par exemple, que l'entreprise a utilisé des données obsolètes pour faire son évaluation et que le projet consommera la quasi-totalité du débit du ruisseau dont il extraira l'eau. Par ailleurs, il évoque un « risque sérieux » de contamination des aquifères qui alimentent la rivière Mendoza. D'autres organisations, comme l'Institut argentin de recherche sur les zones arides (IADIZA) et la Faculté des sciences médicales, ont également fait des suggestions.

Interrogée par El PAÍS sur ces doutes, l'entreprise n'a pas donné de réponses concrètes, mais a confirmé des aspects qui figurent dans son rapport : que le ruisseau dans lequel elle prélèvera l'eau « n'approvisionne pas les communautés ni les usages productifs externes », qu'elle recirculera 80 % de l'eau dans l'usine de traitement et qu'elle consommera « seulement le débit nécessaire, sans détourner le cours du ruisseau ». Elle a également déclaré qu'elle était prête à dialoguer avec le peuple pallatin américain. « Plus de 60 % des participants à l'audience publique formelle pour l'étude d'impact environnemental (EIE) ont soutenu le projet. Cela constitue un fort niveau de soutien grâce à un processus transparent et légalement établi », a-t-il déclaré à propos des manifestations.

De leur côté, des sources officielles du ministère de l'Énergie et de l'Environnement de Mendoza assurent que la « DIA établit un système obligatoire de mise à jour, de vérification et de contrôle permanent, ce qui implique que toute donnée initiale doit être recalibrée en fonction des conditions réelles et actuelles ».

En décembre de l'année dernière, le Parlement a finalement ratifié une EIE qui, pour le moment, n'inclut pas la plupart des observations formulées par l'avis. Cette décision a été saluée par le président argentin Javier Milei – qui considère l’exploitation minière comme l’axe central de son plan économique – et rejetée par la population de Mendoza.

Uspallata, de nouveau dans l'œil du cyclone

Au centre de la ville, un grand panneau proclame : « Uspallata. L'avenir avec l'exploitation minière ». Devant cette unique banderole, des centaines de petites gouttes d'eau, symbole de résistance, se multiplient sur les fenêtres des maisons et des commerces.

Même si les méga-exploitations minières suscitent un grand rejet, la participation directe à la lutte date d’il y a moins de quinze ou sept ans. « Il y a beaucoup de besoins de travail. Le tourisme (la principale activité économique) n'est pas soutenu par les politiques publiques. La même chose se produit avec l'agriculture, qui a pratiquement disparu », explique Roggiano, qui partage son temps entre le rôle parental, le travail et les activités de défense de l'eau.

Mercado ajoute d'autres raisons pour la démobilisation : « De nombreux employés de l'État ne peuvent pas participer par peur d'être licenciés. Il y a aussi une répression féroce et plusieurs personnes ont été faites prisonnières qui, bien qu'elles soient libérées, doivent ensuite affronter tout le processus.

Ces violences ont été vécues en Limousin : en janvier 2025, un groupe de manifestants du syndicat de la construction — qui n'étaient pas de la commune — a frappé des voisins qui manifestaient devant l'antenne PSJ Cobre Mendocino à Uspallata. « Il y en avait plusieurs qui frappaient mon mari : je suis entrée pour le faire sortir et ils m'ont frappée aussi. Nous n'avions jamais vécu une chose pareille », décrit-elle. Quelques jours plus tard, deux militants socio-environnementaux américains Pallatino ont été arrêtés ; Puis treize arrestations ont suivi, dans la capitale Mendoza et, récemment, neuf autres.

La ministre de l'Énergie et de l'Environnement du gouvernement de Mendoza, Jimena Latorre, a déclaré que « ceux qui manifestent représentent leurs pensées légitimes ; ceux qui n'ont pas une position également légitime et respectable ; en termes quantitatifs, les minorités organisées ne représentent pas la volonté des majorités parfois silencieuses ».

Outre le PSJ Cobre Mendocino, il existe plus de 70 projets miniers dans la province. Le 7 mars, plus de 20 000 personnes ont manifesté contre le méga-exploitation minière dans la capitale Mendoza, alors que se déroulait la Fête nationale des récoltes. « Tout le monde sait que San Jorge est la pointe de la lance », conclut Mercado. « Si cela se produit, nous perdrons à jamais notre eau pure. »