Le phénomène « El Niño » arrivera en 2026 : même s'il n'y a aucune certitude quant à sa force, l'Amérique latine et les Caraïbes doivent se préparer

Une simple recherche sur Internet incluant le mot « phénomène » conduit aujourd’hui à un grand nombre d’articles accompagnés des mots « alerte » et « superenfant ». La raison ? Récemment, des organismes scientifiques, comme l'Organisation météorologique mondiale (OMM) et le Bureau national d'administration océanique et atmosphérique (NOAA), ont indiqué que La Niña, qui apparaissait faiblement, allait céder la place à des conditions neutres et que, d'ici la fin de l'année, cela pourrait donner lieu à un épisode de réchauffement El Niño. La prévision a suscité un intérêt particulier non seulement parce qu’elle aide efficacement les pays à se préparer, mais aussi parce que certains médias lui ont donné des noms alarmants, notamment « l’enfant Godzilla » ou ont évoqué la possibilité qu’elle devienne l’un des phénomènes les plus intenses depuis des siècles.

Mais comme la météorologie est une science des variables, il est important de comprendre ce que l’on sait et ce que l’on ne sait pas à son sujet, ainsi que ce que cela pourrait signifier pour l’Amérique latine et les Caraïbes. Des événements comme ceux survenus en 2023 ont provoqué des sécheresses, des vagues de chaleur, des incendies de forêt et des pluies extrêmes dans toute la région, avec un impact sur la santé, l’alimentation et l’énergie.

Ce que l'on sait : il y aura « Niño »

« Cela arrive et cela nous fait savoir que nous devons nous préparer », précise Bárbara Tapia Cortés, de l'Organisation météorologique mondiale. Selon le dernier rapport de la NOAA – daté du 13 avril – les conditions neutres persisteront entre avril et juin 2026, avec une probabilité de 80 %, et devraient se développer entre mai et juillet avec une probabilité de 61 %, persistant au moins jusqu'à la fin de 2026. En fait, pour le trimestre allant de novembre de cette année à janvier 2027, les chances sont de 90 %. Contrairement à d’autres phénomènes météorologiques, explique l’expert, « nous pouvons commencer à prévoir à l’avance et nous, en tant que population, disposons de six mois d’alerte pour agir ».

Sur ce qu'il n'y a pas de certitude : sa force

Ce phénomène, ainsi que son homologue La Niña, se déclarent lorsque la température de la surface de l'océan, en un point précis du Pacifique, en plein milieu, reste 0,5°C au-dessus de la valeur moyenne historique pendant trois mois. En fonction de l'augmentation de cette valeur, qui commence à 0,5°C et peut être supérieure à 2°C, on définit si elle est faible, modérée, forte ou très forte. Et, d’ici la fin de l’année, la probabilité que l’une ou l’autre de ces options se réalise est encore de 25 %. Dans la terminologie officielle, ajoute Tapia, il n’existe pas d’adjectifs comme « superboy » ou « Godzilla boy ». Il s’agit donc de surnoms donnés à la possibilité d’un événement très fort qui, jusqu’à présent, a une chance sur quatre de se produire.

Pourquoi y a-t-il un sentiment d’alerte ?

La première chose, comme le dit le météorologue, est que face à l’incertitude quant à sa force, il est préférable de se préparer. Le climatologue Tom Di Liberto de Climate Central explique également que la quantité d'eau chaude dans l'océan Pacifique est importante par rapport aux autres années. « Les modèles prédisent des oscillations très marquées. Et même si les pourcentages ne constituent pas une certitude absolue, ils sont beaucoup plus élevés que d'habitude pour cette période de l'année », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse. « Quand on parle de risque, il vaut mieux se préparer à n'importe quel scénario », a-t-il également prévenu.

Quel impact cela aura-t-il sur l’Amérique latine et les Caraïbes ?

Il est une autre question sur laquelle les experts s'accordent : personne ne se comporte de la même manière qu'un autre et, dans chaque région, pays ou même ville, son impact change. En effet, ils ne constituent qu’une des variables qui jouent un rôle au fil du temps. De plus, pendant les mois de juin à août – l'été pour l'hémisphère nord – il ne se comporte pas de la même manière qu'à la fin de l'année – quand c'est l'hiver aux États-Unis et en Europe. Toutefois, pour clarifier cela, selon la NOAA, la tendance d'un milieu d'année est qu'elle génère des conditions chaudes pour l'Équateur, le Pérou, le sud-est du Brésil et le nord du Chili, et de l'humidité dans le centre de ce dernier pays. En Amérique centrale, dans les Caraïbes, dans le nord de la Colombie et au Venezuela, ses effets sont ceux de la chaleur et de la sécheresse.

Toutefois, lorsqu'elle se produit en fin d'année, elle a tendance à générer des conditions chaudes et humides sur certaines côtes du Pacifique de la Colombie, du Pérou et de l'Équateur ; sécheresse dans le nord du Brésil, en Guyane, au Suriname et en Guyane française ; chaleur dans le sud-est du Brésil et humidité dans le sud de ce dernier pays, en Uruguay et au nord-est de l'Argentine.

« La recommandation est de suivre de près ce que disent les autorités locales car nous sommes certains que cela arrive », rappelle Tapia. Et ce sont eux qui peuvent ancrer le phénomène dans les conditions de chaque lieu.

« El Niño » et les ouragans

La question de l’impact de la saison des ouragans – dans l’océan Pacifique elle commence à la mi-mai et dans l’Atlantique, en juin – ne peut trouver de réponse qu’en se basant sur les tendances observées avec d’autres phénomènes. « Chacun est différent », insiste Di Liberto. Généralement, cela réduit l’activité des ouragans dans l’Atlantique, tout en rendant la saison plus active dans le Pacifique. Mais dans un contexte de changement climatique, qui a réchauffé la surface des océans d'environ 0,9°C depuis la fin du XIXe siècle, selon l'OMM, la logique la plus connue pourrait être plus extrême ou différente.