Le café du Costa Rica face à la tempête parfaite : des engrais plus chers, le réchauffement climatique et un marché volatil
Le Costa Rica est une rareté en termes de production de café. Bien qu'il contribue pour moins de 1% à la production mondiale, il a fait pendant des décennies de ses céréales de haute qualité un drapeau représentatif de l'histoire du petit pays d'Amérique centrale, avec une loi spéciale, une composante sociale élevée, une tendance croissante vers la durabilité environnementale et un rôle clé dans la dynamisation de l'économie du peuple. C’est le cadeau qu’ils apportent à leurs amis étrangers et un symbole national juridiquement, un facteur d’identité et un moteur de l’économie lorsque l’État-providence a été consolidé il y a des décennies. C’est le « grain d’or » qui encadre les armoiries nationales et qui a financé la construction du Théâtre National à la fin du XIXe siècle inspiré de l’Opéra de Paris, mais le panorama a changé et l’année 2026 est présentée comme un moment critique.
Avec le vieillissement des producteurs, le boom immobilier, la dépendance à l'égard de la main-d'œuvre migrante et les effets du changement climatique, de nombreuses plantations de café ont disparu au cours des dernières décennies, mais la situation s'est aggravée après la pandémie internationale de covid-19, lorsqu'une forte dépréciation du dollar s'est produite, préjudiciable au secteur qui exporte 85% de sa production, avec des effets qui ont à peine pu être masqués par les bons prix internationaux de 2024 et 2025. Désormais, l'année 2026 apporte une nouvelle supplémentaire : les prix du marché. ont diminué et le prix des engrais a déjà gonflé en raison des modifications du transit maritime à travers le détroit d'Ormuz, en raison des affrontements armés au Moyen-Orient qui ont éclaté le 28 février.
« La culture du café costaricien est confrontée à un carrefour critique et à la possibilité d'une tempête parfaite pour la récolte 2026-2027 », a publié en mars l'Institut costaricien du café (ICAFE), l'entité publique créée par une loi spéciale de 1933 pour réglementer, enquêter, promouvoir et désormais également financer l'industrie du café dans ce pays qui occupe la 15ème place en termes de volume de production mondiale, mais qui donne la priorité à la qualité. Ce moment a des implications existentielles pour le produit le plus traditionnel du pays si l’on considère que le nombre de producteurs est en chute libre. Aujourd’hui, ils sont 24 500, mais il y a dix ans, ce chiffre était le double et, au début du siècle actuel, le triple, selon les chiffres officiels. Surtout, les plus petits ont diminué, de moins de 100 boisseaux par an, bien qu'ils soient la grande majorité : en 2015, ils représentaient 92 % du total et maintenant ils sont 84 %. Les marques Starbucks et Britt ne sont que des noms de premier plan parmi une mer d'acteurs anonymes.
En superficie cultivée, les hectares de café sont inférieurs de 27% à ce qu'ils étaient en 2000, mais le moment pourrait accélérer la tendance. « Si les choses ne changent pas, nous pourrions assister au départ de 3 000 producteurs à court terme », estime Gustavo Jiménez, directeur exécutif de l'ICAFE, qui insiste sur le fait de considérer le café comme un service plutôt que comme un produit, en raison de la valeur qu'il a dans la dynamique sociale du pays, même s'il impacte moins de 0,1% sur le PIB national et est loin de peser sur l'économie comme au milieu du XXe siècle, lorsqu'un président affirmait que le meilleur ministre des Finances du pays était un bonne récolte de café.
« Nous sommes dans une situation fragile, non pas apocalyptique, mais complexe », dit Jiménez avant de souligner qu'il attend la proposition du gouvernement de Laura Fernández dès le 8 mai, même si elle arrive avec la promesse de poursuivre les lignes de Rodrigo Chaves, qui a plutôt défendu comme vertueuse la dépréciation du dollar par rapport au colon, conséquence de l'abondance des devises étrangères et causant des pertes de près de 30% au cours des trois dernières années dans les revenus de ceux qui reçoivent leurs paiements en dollars. « Il y a toujours eu un fort soutien de l'État, mais maintenant il semble qu'il y ait d'autres intérêts », déplore-t-il.
Mais les propositions ne doivent pas émaner uniquement du gouvernement, souligne-t-on à l'ICAFE. Malgré les difficultés, la majorité des producteurs ont exprimé le désir de continuer à travailler avec le café, conscients du prestige mondial que reflète le différentiel favorable des prix internationaux des grains Arabica du Costa Rica. Cela implique des décisions dans chaque exploitation, notamment pour inverser la baisse de productivité, qui marque une moyenne nationale insatisfaisante de 21 boisseaux par hectare. Cela nous oblige également à moderniser l’entreprise et à intégrer les nouvelles générations. « La question est de savoir si nous voulons continuer et comment », s'exclame Jiménez en montrant les données sur la récolte totale projetée pour l'année 2025-2026 : 1 563 000 boisseaux, la plus basse du siècle et au-delà.
Les réponses varient entre pessimisme et créativité ou détermination, prévient Martín Hidalgo, qui, en tant que directeur technique de l'ICAFE, parcourt tout le pays pour donner formation et conseils aux agriculteurs qui ne veulent pas toujours qu'on leur dise comment procéder. Il y a des cas comme celui de RA, 62 ans, propriétaire d'une ferme de 22 hectares à Alajuela, à l'ouest de la Vallée Centrale, qui a refusé d'accorder un entretien sous prétexte qu'il ne voulait pas se décourager davantage. « Je continue parce que c'est ce que j'ai fait toute ma vie et j'ai déjà élevé mes enfants, ce sont des professionnels, mais celui-là est proche de la ruine et je n'ai même pas envie d'en parler. C'est triste », a déclaré le producteur, qui livre toute sa récolte, chaque année plus petite, à une coopérative pour le marché local et étranger.
De l'autre côté se trouve Paula Salas, une femme de 45 ans qui a hérité de l'entreprise agricole familiale avec sa sœur Karla et, face à la mort subite de son père en 2018, ils ont été contraints de s'inscrire à un cours de culture du café à l'ICAFE et de s'appliquer jusqu'à obtenir un grain qui a obtenu les meilleures notes en dégustation, une spécialité de café qu'ils espèrent vendre bientôt en Corée avec le soutien de l'organisation Bean Voyage, spécialisée dans le soutien aux femmes productrices de café.
Il est physiothérapeute de profession, mais c'était une vie différente, avant de prendre les rênes de Rancho Arizona. «C'était en octobre 2018, la récolte commençait presque et on voyait à peine les buissons au milieu des mauvaises herbes», dit-il à propos du début de son travail avec les fermes pour la production de café, les visites éducatives, les cosmétiques à base de ce fruit et récemment l'ouverture d'une petite cafétéria, soulignant qu'il est beaucoup moins rentable de vendre un quintal (46 kilos) que 2 800 tasses au consommateur direct. Cette première récolte n'était que de 15 boisseaux, mais la dernière a atteint 340, avec une productivité par hectare qui double la moyenne nationale, souligne-t-il.
Les plantations de café se trouvent dans la municipalité de Saint-Domingue, dans la province de Heredia, à seulement sept kilomètres de la capitale, San José, dans une zone qui s'est développée autour du café au XXe siècle et s'est ensuite transformée en zones résidentielles. De nombreux propriétaires vendaient les terrains volcaniques et centraux pour le développement urbain dans une région fertile au climat agréable à 1 200 mètres d'altitude. Paula et Karla, en revanche, ont eu la chance que leur père maintienne l'activité héritée de leurs grands-parents Luis Carlos et Alicia, même s'ils ne lésinent pas sur leurs propres mérites : « Les valeurs et l'amour du café et de la ferme sont les mêmes, mais maintenant nous devons produire différemment, avec créativité, moderniser, former en permanence, connecter », dit-elle dans la salle qu'ils louent pour des événements sociaux au milieu de la ferme, à quelques mètres des séchoirs à grains.
Il admet cependant que les difficultés ne manquent pas. Il a rencontré le dernier cette semaine lorsqu'il a appelé le fournisseur d'engrais et celui-ci lui a dit qu'en raison de la situation au Moyen-Orient, ils ne l'auraient pas disponible avant au moins juin. Le problème est que les plantations de café sont censées être fertilisées avec les premières pluies de l'année, attendues en mai, s'il n'y a pas de modifications supplémentaires pour la saison qui est attendue avec une baisse des précipitations pouvant atteindre 30% en raison du phénomène El Niño, selon les prévisions officielles. « Il y a beaucoup de choses auxquelles il faut faire face, mais nous choisissons de nous préparer davantage et de travailler », ajoute la femme. Entre ses mains, il a le projet d'ouvrir une nouvelle cafétéria avec une tortilleria dans la ferme dont rêve son fils encore adolescent, pour perpétuer l'héritage et le montrer aux touristes et aussi aux locaux qui connaissent de moins en moins l'histoire du café.
