Après avoir presque disparu à cause de la sécheresse, la lagune de Santa Olalla à Doñana retrouve ses conditions aquatiques, mais pas les espèces

La lagune permanente de Santa Olalla, à Doñana, a retrouvé son niveau de salinité normal après la grave sécheresse qu'elle a subie entre 2022 et 2024, mais elle a perdu des espèces : il n'y a plus d'anguilles – en danger critique d'extinction – et les tortues d'eau douce ont presque disparu. Cependant, elle a réussi à se rétablir et à revenir à des niveaux de salinité normaux après les deux derniers hivers pluvieux. Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université Pablo de Olavide met en évidence la capacité d'auto-régénération de cet écosystème malgré les épisodes de sécheresse extrême enregistrés entre 2022 et 2024, lorsque la lagune s'est complètement asséchée.

Miguel Rodríguez, l'un des auteurs de l'ouvrage, souligne que l'évolution récente confirme la résilience du système lagunaire : « La salinité est désormais normalisée. La valeur moyenne de la conductivité électrique (indicateur direct de la salinité) est d'environ 7 millisiemens par centimètre, ce qui est normal dans la lagune. Ces données contrastent avec les pics atteints lors de la sécheresse, où des valeurs supérieures à 35 mS/cm ont été enregistrées, des niveaux proches de ceux de l'eau de mer.

L’étude, basée sur des mesures continues depuis 2015, montre comment la lagune est passée d’une salinité relativement stable entre 5 et 10 mS/cm les années humides (2015-2019) à monter en flèche lors de la sécheresse qui a débuté en 2019, avec un maximum en 2022, l’année la plus sèche. « Lorsque la lagune perd de l'eau par évaporation, les sels se concentrent et la conductivité augmente », explique Rodríguez, qui rappelle que cet indicateur permet de mesurer rapidement la salinité totale de l'eau.

Cependant, le changement de tendance a été notable au cours des deux dernières années hydrologiques. Les pluies, 30% au-dessus de la moyenne en 2024-2025 et entre 15% et 20% cette dernière année, ont favorisé la montée des niveaux d'eau et la dilution des sels. En fait, la lagune a atteint des profondeurs suffisantes (actuellement entre 1,9 et 2 mètres) pour rejoindre la lagune voisine de Dulce, un phénomène qui ne s'est pas produit lors des années de sécheresse. « Entre avril et septembre 2025, ils étaient unis, et cette année cela s'est reproduit », raconte le chercheur.

Ce comportement reflète, selon Rodríguez, la capacité des zones humides à se régénérer naturellement à condition de ne pas dépasser certaines limites : « Les écosystèmes ont une capacité d'autorégulation très importante. À Santa Olalla, nous le voyons clairement : après la sécheresse, le système s'est parfaitement rétabli avec l'arrivée des pluies.

Le rôle de l'aquifère est essentiel dans ce processus. Environ 80 % de l’eau qui alimente la lagune provient de sources souterraines beaucoup plus douces, ce qui contribue à réduire la salinité même en période de pénurie. Cet effet tampon explique que, malgré les épisodes extrêmes, la lagune n'atteint pas les niveaux de salinité typiques d'autres systèmes plus dégradés.

Le chercheur prévient toutefois que cette capacité de récupération n’est pas illimitée. « Si la pression sur le système est très forte et prolongée, des points de non-retour peuvent être atteints », souligne-t-il. En fait, d’autres lagunes voisines, plus touchées par la pression humaine (Charco del Toro), n’ont pas réussi à se rétablir aussi rapidement.

La recherche s'appuie sur une combinaison de mesures manuelles – réalisées depuis 2015 – et d'enregistrements automatiques toutes les trois heures, mis en œuvre depuis 2023, ce qui a permis de développer des modèles empiriques avec un haut degré d'ajustement pour reconstituer l'évolution de la salinité tout au long de la décennie.

Conséquences sur l'écosystème

L’épisode prolongé de sécheresse qui a provoqué son dessèchement entre 2022 et 2024 a laissé des conséquences qui ne se corrigent pas au même rythme. Avec la remontée actuelle du niveau de l'eau, les valeurs de salinité sont revenues à des valeurs normales. « Le fait que la lagune se rétablisse à mesure que la quantité d'eau à la surface augmente fait baisser la concentration de sels », explique Eloy Revilla, directeur de la Station biologique de Doñana.

Ce processus répond à une dynamique naturelle. Lorsque l'eau se fait rare, l'évaporation concentre les sels ; Lorsque l'approvisionnement en eau revient, ils sont dilués. Dans le cas de Santa Olalla, alimentée en grande partie par l'aquifère, l'arrivée de pluies abondantes lui a permis de retrouver des profondeurs et même une connexion occasionnelle avec les lagunes voisines. Cependant, Revilla prévient que la récupération physique et chimique n'implique pas la restauration automatique de l'écosystème. « Cela ne change rien aux conséquences que cela a pu avoir sur la flore et la faune. Les pics de salinité éliminent les espèces qui n'auraient peut-être pas la capacité de réoccuper le lagon », souligne-t-il.

L'impact le plus évident a été sur la faune. Des espèces comme l'anguille (en danger critique d'extinction) ont disparu après des épisodes de dessèchement, et leur retour dépend d'événements de crues exceptionnelles qui reconnectent la lagune au marais. « Jusqu’à ce qu’une inondation extraordinaire se produise, ils ne pourront pas revenir », ajoute-t-il.

Les populations des Galapagos, qui dépendent de plans d'eau permanents pour leur survie, ont également souffert. «Ils ont connu une diminution très significative à Doñana et leur récupération sera lente», indique le directeur de la Station biologique.

Au niveau de la végétation, la sécheresse a altéré la structure du milieu lagunaire. Un assèchement prolongé a favorisé l'entrée de maquis et d'espèces comme les tamaris dans les zones qui occupaient auparavant les prairies humides, modifiant l'équilibre de cet espace naturel.

Malgré tout, l’évolution récente de Santa Olalla confirme que le système conserve sa capacité à répondre aux épisodes extrêmes. « Les zones humides ont une capacité d'autorégulation très importante, à condition de ne pas dépasser certaines limites », résume Revilla.

Avertissement du WWF

Le porte-parole du bureau du WWF à Doñana, Juanjo Carmona, souligne que cette nouvelle étude de l'UPO « démontre une fois de plus combien les lagunes péridunaires sont sensibles et fragiles », malgré leur haut degré de protection et leur valeur écologique. Carmona rappelle que ces zones humides subissent depuis des décennies une forte pression, notamment en raison des prélèvements d'eau pour l'irrigation et l'approvisionnement du centre touristique de Matalascañas (Almonte), un problème déjà détecté dans les études de l'organisation dans les années 1980.

À tout cela s’ajoute l’impact du changement climatique, qui a favorisé des épisodes de dessèchement prolongés comme celui de ces dernières années. « Nous connaissons la solution », souligne-t-il, en référence à la nécessité de réduire la dépendance à l'égard de la nappe aquifère grâce à l'apport des eaux de surface, une action en cours du ministère de la Transition écologique, un organisme qui prévoit également la fermeture des forages existants à l'extrémité ouest de la ville, en raison de sa proximité avec les lagunes voisines et les habitats associés, en remplaçant l'approvisionnement par divers moyens. Certains travaux qui, selon Carmona, continuent d'être retardés alors que les écosystèmes « perdent leur résilience » et voient leur détérioration s'aggraver.

Le ministère de la Transition écologique et du Défi démographique (Miteco) a décidé en février dernier de soumettre à une évaluation environnementale le projet de réorganisation du système d'approvisionnement en eau de Matalascañas, estimant qu'il pourrait avoir des effets négatifs importants sur l'environnement de Doñana.

L'action, promue par la Confédération hydrographique du Guadalquivir (CHG), prévoit la fermeture de deux forages situés à l'extrémité orientale du noyau côtier et leur remplacement par deux autres dans la zone ouest. L'objectif est de réduire la pression sur l'aquifère et de favoriser la récupération du système lagunaire, notamment celui de Santa Olalla, en augmentant les niveaux piézométriques.

Actuellement, l'approvisionnement de Matalascañas est assuré par dix forages, dont cinq seulement sont en exploitation. Les précédents rapports de télédétection du CHG alertaient déjà en 2016 sur la détérioration et la disparition de lagunes comme celles de Brezo et Charco del Toro, ainsi que sur le risque pour d'autres lagunes voisines, lié à la surexploitation de l'aquifère.