Víctor Resco, ingénieur : « Ce qui s'est passé à Almería n'est pas du tout inattendu, on l'avait prévenu depuis longtemps »

En l'absence de clarification de nombreuses inconnues sur l'incendie catastrophique de Los Gallardos (Almería), où au moins 12 morts sont enregistrés et 23 personnes sont portées disparues, une tragédie de ce type avec de multiples victimes de l'incendie dans le pays est annoncée depuis des années. C'est ainsi que se souvient Víctor Resco (46 ans, Baracaldo), ingénieur forestier et professeur à l'Université de Lleida, qui vient de réaliser une étude pour l'Académie royale d'ingénierie (RAI) dans laquelle il prévient que l'Espagne est confrontée à une transformation sans précédent du comportement des incendies de forêt.

Demander. Ce qui s’est passé à Almería est-il une tragédie inattendue ?

Répondre. Non, ce qui s’est passé à Almería n’est pas du tout inattendu, on l’avait prévenu depuis longtemps. En 2021 déjà, il y a cinq ans, nous avions publié un article dans lequel nous avertissions que les incendies devenaient un problème croissant pour la protection civile. Aujourd’hui, en Europe, nous devons déplorer plus de décès dus aux incendies de forêt qu’aux attaques terroristes. L'année dernière, des villes entières ont brûlé dans le nord de l'Espagne. Los Angeles, l’une des métropoles les plus développées et puissantes au monde, a également fini dans les flammes. En 2018, à Mati, en Grèce, il y a eu 100 morts dans un incendie qui a touché des zones habitées. Comment cela pourrait-il ne pas nous arriver ? Or, ce qui ne vaut pas la peine, c'est d'agir avec surprise, car nous avons eu beaucoup de temps pour anticiper et nous ne l'avons pas fait.

Q. Pourquoi y a-t-il désormais plus de risques pour les citoyens ?

R. Plusieurs facteurs se conjuguent. D’une part, il y a un manque de culture du risque et de protection ; De plus, il y a généralement plus de carburant (végétation) et il y a un changement climatique. En matière de protection, tout comme il existe des cartes des zones inondables, il faut des cartes des zones inflammables, car il y a des gens qui vivent dans une souricière et ne le savent pas. Les citoyens ont également leur part de responsabilité. C'est à eux de découvrir comment ils peuvent protéger leur maison. Les conseils municipaux doivent préparer et exécuter leurs plans de protection. Les communautés autonomes doivent gérer le combustible (la végétation) davantage à l'échelle du paysage, du territoire.

Q. Comment la perte de la paysannerie affecte-t-elle l’incendie ?

R. Auparavant, une grande partie de la périphérie urbaine était protégée contre les incendies grâce aux agriculteurs qui cultivaient ces zones, mais cette paysannerie est en train de disparaître, ce qui représente un problème croissant sur la côte. Dans tout le Levant, de la Catalogne à l’Andalousie, cela devient une poudrière. Il sera de plus en plus dangereux de vivre dans ces zones périphériques au contact de la végétation.

Q. En matière de changement climatique, comment les vagues de chaleur comme celles que nous connaissons aujourd’hui influencent-elles les incendies ?

R. Généralement, nos forêts ont déjà beaucoup de combustible (végétation), mais les pluies printanières augmentent la croissance des herbes et lorsque ces herbes se dessèchent, elles relient tout le paysage. Ils rendent tout encore plus inflammable, ils sont comme des mèches qui permettent aux incendies de se propager davantage. Les vagues de chaleur agissent comme une sécheresse thermique, asséchant cette végétation. Quand on parle de sécheresse, on pense qu’il n’y a pas d’eau dans le sol, mais la réalité est que l’atmosphère s’assèche aussi.

Q. Les incendies sont-ils pires maintenant ?

R. L'intensité des incendies dans la péninsule a augmenté entre 30 et 40 %, et à plusieurs reprises ils se sont intensifiés, surtout la nuit. Avant, ils s'éteignaient la nuit ou il leur était plus difficile de courir la nuit, car la température baisse et l'humidité augmente, mais dans de nombreux cas, nous ne le voyons plus.

Q. Qu'est-ce que cela signifie que l'intensité des incendies ait augmenté ?

R. C'est l'énergie émise. Nous regardons cela grâce aux satellites Météosat, à partir de l'image thermique on peut calculer l'énergie émise, la chaleur. L'intensité a augmenté car les flammes ont désormais plus de nourriture. Lorsque nous parlons de combustible, nous faisons référence à ce qui pousse à la surface du sol, comme on l'a vu dans l'incendie d'Almería, il n'est pas nécessaire que ce soient des forêts luxuriantes, ce sont aussi des buissons, des herbes… Plus important que les kilos de biomasse qu'il peut y avoir par hectare, c'est que la végétation est désormais plus liée à l'échelle du paysage. Le feu peut avancer sans interruption. Et évidemment il y a le changement climatique : dans les Pyrénées ou à Gredos, nous avons beaucoup de combustible, mais traditionnellement les zones de haute montagne ne brûlaient pas. Avec le réchauffement, cela change. Une grande partie de la superficie brûlée l’année dernière se situait au-dessus de 1 000 mètres (altitude), voire 1 500.

Q. Que sont les incendies de l’énergie atomique ?

R. Ce sont des incendies qui émettent autant d’énergie qu’une bombe atomique. Grâce aux satellites Météosat, nous avons quantifié qu'un incendie d'environ 2 700 hectares en moyenne émet autant d'énergie que la bombe d'Hiroshima, mais évidemment sans radioactivité.

Q. Y a-t-il une cause profonde derrière les nouveaux méga-incendies les plus dangereux ?

R. La foudre est la principale cause d’inflammation.

Q. La main humaine n'est-elle pas presque toujours là ?

R. L'homme est à l'origine de 95 % des incendies en général, mais quand quelqu'un allume un incendie, volontairement ou involontairement, c'est généralement à proximité d'infrastructures, de lieux d'accès où il est plus facile d'agir. Lorsqu’il y a des orages, le départ du feu peut se situer dans des zones plus éloignées. De plus, la foudre ne frappe généralement pas seule, des incendies simultanés peuvent donc se produire. Si l’on regarde l’ensemble de la série historique, de 1968 à 2022, 37 % des mégaincendies de plus de 10 000 hectares ont été provoqués par la foudre.

Q. Mais l’apparition de nouveaux mégafeux ne dépend pas uniquement de l’allumage. N'est-ce pas ?

R. Bien entendu, la cause d’un incendie majeur n’est pas seulement l’inflammation, elle dépend également de la propagation. Les facteurs déterminants pour la propagation du feu sont la quantité de combustible dont nous disposons, son degré de sécheresse et le temps qu'il fait.

Q. Que peut-on faire contre ces incendies dangereux ?

R. La situation géopolitique est ce qu’elle est, mais nous pouvons faire beaucoup pour nous adapter au changement climatique et atténuer le problème des incendies. Même si nous n’avons pas de thermostat avec lequel baisser les températures, nous disposons des outils pour protéger les villes, pour protéger les gens, pour gérer le territoire. Récemment, un article de soulignait que, pour chaque dollar investi dans l'aménagement forestier, notamment dans le brûlage dirigé (brûlages contrôlés effectués par les pompiers eux-mêmes), près de quatre dollars de pertes sont évités.