Les Grottes de Pomier : la bataille pour que l'un des plus anciens souvenirs des Caraïbes ne soit pas détruit par l'exploitation minière

La première fois que l'archéologue et spéléologue dominicain Domingo Abreu est entré dans les Cuevas del Pomier, c'était en 1976. Il avait participé à un cours de spéléologie organisé par le Musée de l'Homme Dominicain et s'était rendu dans la province de San Cristóbal, au sud de la République Dominicaine, pour s'entraîner sur le terrain. Ce qu'il a trouvé l'a accompagné pour le reste de sa vie.

Les parois des grottes étaient couvertes de figures humaines, d'oiseaux, de poissons, de chauves-souris, de symboles géométriques et d'êtres spirituels dessinés des siècles auparavant par les anciens habitants des Antilles. Mais il y avait aussi un autre tableau : de nombreuses carrières de calcaire opéraient autour des grottes. « La première chose qu’on voyait, c’était un paysage détérioré par l’exploitation minière », se souvient-il. Près d’un demi-siècle plus tard, Abreu continue de revenir, convaincu qu’El Pomier est l’un des « endroits les plus extraordinaires des Caraïbes ». C'est pourquoi il le défend : pour qu'il soit préservé et étudié.

« Les grottes de Pomier constituent la plus grande concentration connue d'art rupestre aborigène aux Antilles », précise-t-il. Le complexe est composé d'environ 58 grottes réparties dans un paysage karstique (formation calcaire) qui conserve plus de 6 000 pictogrammes et environ 500 pétroglyphes réalisés sur environ 2 000 ans par différents groupes indigènes.

Les archéologues ont également trouvé des fragments de céramique, des outils, des restes osseux et d'autres dépôts culturels qui permettent de reconstituer une partie de la vie quotidienne, cérémonielle et spirituelle des anciens habitants des Caraïbes. Mais aujourd’hui, six des grottes ont été détruites par les activités minières.

Pour le spéléologue et chercheur cubain Racso Fernández Ortega, spécialiste de l'art rupestre caribéen, la valeur d'El Pomier va bien au-delà de ses peintures et gravures. « Ce qui rend le site exceptionnel, c'est le paysage qui entoure les grottes, un environnement qui a transformé ces espaces en centres cérémoniels pour les anciens habitants des Antilles », explique-t-il. « Ce qui est en jeu, ce sont des preuves essentielles pour comprendre les débuts de l’histoire des Caraïbes et de leurs habitants. »

Début d'un combat

Bien avant l'arrivée des archéologues, les enfants de la communauté d'El Pomier exploraient déjà ces grottes. José Corporán était l'un d'entre eux. Il est allé dans les grottes pour jouer à cache-cache avec ses frères et amis. « Nous avons vu les petits dessins, mais nous ne savions pas ce qu'ils signifiaient ni qui les avait peints », se souvient-il.

Les choses ont changé dans les années 1970, lorsqu’une société minière a commencé à forer l’une des grottes. Un groupe de jeunes de la communauté a décidé d'y entrer pour éviter qu'elle ne soit dynamitée et cette action improvisée a attiré les autorités du Musée de l'Homme Dominicain, qui ont visualisé le début d'un combat qui se poursuit encore aujourd'hui.

« Lorsque les scientifiques sont arrivés, nous avons compris ce que nous avions », explique Corporán, aujourd'hui âgé de 64 ans et dont la vie est consacrée à la protection des grottes. Pour lui, ce complexe de grottes transcende sa valeur de patrimoine archéologique ; Il constitue le cœur aquatique de la région et la promesse d’un mode de vie durable. « L’exploitation minière a une date de péremption, mais les grottes peuvent durer éternellement comme référence touristique », réfléchit-il.

Johanna Corporán se souvient également qu'elle n'avait que 13 ans lorsqu'elle est descendue pour la première fois dans une grotte verticale, La Scarlett, de près de 100 mètres de profondeur. C'est une expérience qui a changé le cours de sa vie. Aujourd'hui, à 33 ans, elle est spéléologue. « Les grottes sont quelque chose de sacré. Chaque fois que je descends, le temps s'arrête. Je n'ai pas faim, je n'ai pas de stress », dit-il. Dans la région, elle est connue comme la gardienne de la réserve anthropologique Cuevas del Borbón ou Pomier.

« Nous avons réussi à faire partir la plupart des sociétés minières », se souvient-il. « Mais nous vivons toujours à deux. En plus, il y a la poussière du concasseur qui rend nos poumons malades et nous vivons avec nos aquifères contaminés comme la Toma de San Cristóbal (système aquifère souterrain et station thermale du même nom) et les grottes constamment menacées », affirme-t-il.

Une histoire de menaces

Lorsque le biologiste et diplomate britannique Robert Hermann Schomburgk documenta pour la première fois les cavités du système karstique en 1849, le paysage restait pratiquement intact. Plus d’un siècle plus tard, l’expansion de l’exploitation minière a transformé une grande partie de la région.

Pendant des décennies, environ 14 mineurs d’extraction de calcaire ont fonctionné. Actuellement, les seules qui restent sur le territoire sont : Dominicaine de Cales (Docalsa) et Industrias Gat, S., toutes deux désormais soumises à des processus de réhabilitation environnementale approuvés par le ministère de l'Environnement pour atténuer et restaurer les impacts causés par des décennies d'activité extractive.

Selon des études menées par le géologue et hydrogéologue américain George Veni en 2024, plusieurs grottes ont été détruites et d'autres ont été gravement endommagées au cours de décennies d'exploitation du calcaire. Corporán affirme avoir vu certains d'entre eux disparaître, comme la grotte de Tándem. « Aujourd'hui, il reste enfoui, recouvert de tonnes de déchets dus aux supposés travaux de réhabilitation », dénonce-t-il.

Francisco Aponte, porte-parole de la société minière Docalsa, explique que la société n'a jamais eu d'informations sur l'existence de la grotte prétendument enterrée et qu'elle a respecté les limitations établies par l'État. Il assure que les travaux en cours correspondent exclusivement au programme de réhabilitation environnementale approuvé par les autorités.

« Les interventions visent à stabiliser les anciennes zones minières, à prévenir l'érosion et à récupérer les terres dégradées à travers la construction de pentes artificielles et le reboisement, sans utiliser d'explosifs ni développer de nouvelles exploitations dans la zone tampon », défend Aponte.

Par ailleurs, le président d'Industrias GAT, Carlos Taveras, a déclaré dans une interview que l'entreprise n'avait pas extrait de calcaire dans la zone protégée depuis 2015 et que, depuis lors, elle avait réalisé des travaux d'assainissement environnemental de sa propre initiative, indépendamment de l'autorisation dont elle dispose actuellement du ministère de l'Environnement pour réaliser ces travaux. Il a également signalé que GAT Industries avait intenté une action en justice contre l'État, conjointement avec un partenaire européen dont il n'a pas révélé l'identité, estimant que les modifications réglementaires avaient été adoptées sans notification ni procédure régulière.

Mais pour le spéléologue Corporán, l'assainissement, prévu pour 2030, vise à cacher « les destructions » qui se produisent depuis des décennies et à perpétuer la permanence de l'entreprise minière dans le lieu, déclaré zone protégée par décret présidentiel en 1993.

L'année dernière, l'inquiétude suscitée par les dommages présumés signalés dans la grotte de Tándem a motivé une inspection du procureur spécialisé pour la défense de l'environnement et des ressources naturelles (Proedemaren). « Dans la grotte de Tándem, il y a des pétroglyphes en carrés et en rectangles, quelque chose qu'on ne voit dans aucune des autres », explique Abreu, qui recommande sa récupération.

Bien que l'exploitation minière ait été interdite en 2009 dans la zone protégée, l'usine industrielle Docalsa continue de fonctionner dans la zone tampon, où elle traite le carbonate de calcium provenant d'autres concessions autorisées et réalise des travaux d'assainissement de l'environnement. Les écologistes dénoncent que tant le fonctionnement de ces usines, qui comprend le mouvement des matériaux collectés et le fonctionnement des machines, que les activités associées à l'assainissement, continuent de générer des impacts dans les grottes.

À Cueva el Puente, la lumière du soleil illumine un cemi sculpté et d'autres représentations rocheuses uniquement pendant les solstices d'été et d'hiver. Cependant, l'atmosphère de ce sanctuaire précolombien est altérée par le bruit constant des rétrocaveuses minières qui opèrent à proximité.

« Les émissions gazeuses affectent les populations de chauves-souris et les pictogrammes de la grotte numéro quatre », explique Abreu. « Lors d'une évaluation réalisée l'année dernière par la commission technique de l'Université Polytechnique de Valence, des échantillons d'accumulations noirâtres jamais vues auparavant sur les stalactites ont été collectés, dont les résultats d'analyses sont encore attendus. »

Carlos Augusto Batista, vice-ministre des Aires Protégées et de la Biodiversité du Ministère de l'Environnement, confirme que le travail actuel des sociétés minières de la zone vise à corriger les dommages accumulés au fil des décennies et est réalisé sous le contrôle de l'État, « avec une interdiction expresse de l'utilisation d'explosifs ». Il assure que la détérioration de la grotte Tandem avait déjà été enregistrée dans l'étude du Dr Veni et n'est pas due aux opérations de réhabilitation environnementale.

De la Commission présidentielle pour les grottes de Borbón ou Pomier, ils affirment également qu'ils n'ont pas été inclus dans la conception du plan d'assainissement. Santiago Camarena, porte-parole de l'entité créée en 2025 par décret, a souligné qu'après les plaintes, ils avaient engagé des experts indépendants pour évaluer la situation.

Un moment décisif

La polémique survient à un moment unique pour El Pomier. Du 12 au 22 juillet, la République Dominicaine accueillera le Congrès international d'archéologie caribéenne, qui réunira des chercheurs de toute la région. Dans le même temps, le Sénat dominicain vient d'approuver une initiative qui déclare la Réserve anthropologique Cuevas del Borbón ou Pomier comme capitale rocheuse de la République dominicaine. Pendant ce temps, des experts nationaux et internationaux continuent de travailler pour renforcer la candidature du site aux mécanismes de reconnaissance du patrimoine de l'UNESCO, promus par le président Luis Abinader.

María José Viñals, experte en gestion de patrimoine à l'Université Polytechnique de Valence, s'est rendue à El Pomier l'année dernière dans le cadre d'une mission technique liée à cette candidature à l'UNESCO. À l'issue de l'inspection, il a souligné la « valeur historique incalculable » du site et a averti que son principal défi sera d'en assurer une gestion et une protection efficaces.

Après presque cinquante ans de visite des grottes, Abreu est encore surpris par la réaction de ceux qui les visitent pour la première fois : silence et étonnement. Au cours de cette période, il a vu des grottes disparaître et de nouvelles menaces apparaître, mais aussi comment un lieu considéré comme une carrière minière pendant des décennies commence à être reconnu comme l'un des paysages archéologiques les plus importants des Caraïbes. «Maintenant, les gens commencent à comprendre ce que nous avons ici», dit-il.