Idaho : des centaines de tonnes de bouteilles en verre enterrées à 60 mètres sous une route près de Ketchum en 2002 — le recyclage coûtait bien plus cher que l’extraction du gravier

En 2002, l’État d’Idaho a incorporé des centaines de tonnes de verre usagé dans le remblai d’environ 60 mètres de la route étatique 75, près de Ketchum. Le matériau a constitué une couche d’épaisseur comprise entre 20 et 30 centimètres sous la chaussée.

Cette expérience offre une image peu commune du recyclage, avec des déchets qui trouvent une utilité sous le trafic quotidien. Mais elle soulève aussi une question pratique. Qu’est-ce qu’il faut pour qu’une bouteille jetée puisse devenir un matériau de construction ?

Une idée née près du chantier

Le sénateur d’État Clint Stennett proposa d’exploiter le verre accumulé au centre de recyclage d’Ohio Gulch. La proximité des travaux offrait une occasion de lui trouver une destination.

Le compte rendu publié par Roads & Bridges le 17 mai 2002 explique un détail important. On prévoyait de déposer environ 1,2 mètre de matériau de remblai au-dessus du verre, en plus des couches supérieures de pierre et d’asphalte. Le verre se retrouvait donc dans une zone profonde de la structure.

Pourquoi cela peut fonctionner

L’Administration fédérale des routes des États-Unis (FHWA) explique que le verre concassé jusqu’à obtenir des particules fines peut se comporter de façon similaire au sable. Dans son guide sur les bases granulaires, elle décrit des particules inférieures à 4,75 millimètres et indique qu’elles doivent normalement être associées à des matériaux plus grossiers pour respecter les spécifications.

La taille des grains et leur répartition influent sur la manière dont l’ensemble se compacte. Le verre traité permet aussi le passage de l’eau, une propriété importante pour le drainage. L’idée consiste à préparer un matériau dont les caractéristiques sont vérifiables avant de l’incorporer à la chaussée.

Le coût compte aussi

Le recyclage a une dimension moins visible lorsque l’on dépose une bouteille dans le conteneur. La ramasser, séparer les matériaux qui l’accompagnent et la préparer pour une réutilisation exige du travail et des ressources. La documentation fédérale identifie précisément les coûts de collecte et de traitement comme des obstacles à l’utilisation du verre récupéré.

L’Idaho en connaissait bien la difficulté. Dans une rétrospective officielle publiée en 2019 sur plusieurs expériences antérieures, l’ingénieur Devin Rigby expliqua que le verre s’était avéré « bien plus cher que l’extraction de matériel granulaire sur le terrain ». Cette remarque se rapportait à l’ensemble de ces expériences et aide à comprendre pourquoi une solution techniquement viable peut rencontrer des obstacles économiques.

Dans le projet décrit en 2002, le verre avait été offert en don. Néanmoins, Rigby avertit que le traiter pour l’utiliser comme matériel de base pourrait le rendre plus coûteux que la pierre disponible dans la région. L’application choisie importait autant que la disponibilité du déchet.

Le traitement fait la différence

Les guides de la FHWA indiquent que le verre destiné aux bases granulaires doit être broyé, tamisé et nettoyé. Tamiser signifie séparer les particules par taille, tandis que le nettoyage permet d’éliminer les métaux et de réduire des résidus tels que le papier ou le plastique. Ce sont des opérations qui conditionnent la qualité du matériau final.

La documentation précise également qu’un broyage adéquat peut réduire considérablement les arêtes tranchantes. De plus, elle décrit une conductivité thermique faible, qui peut aider à limiter la profondeur à laquelle le froid pénètre. Cette propriété générale, à elle seule, ne prouve pas que le tronçon d’Idaho ait connu moins de nids-de-poule ou moins de dégâts causés par le gel.

Chaque couche a ses exigences

Intégrer le verre dans l’asphalte soulève d’autres conditions. Le guide fédéral sur les mélanges d’asphalte répertorie des résultats satisfaisants avec des proportions allant de 10 à 15 % dans les couches de roulement, mais met aussi en garde contre d’éventuels problèmes lorsque augmente la quantité de verre ou la taille des particules.

L’un de ces problèmes est la perte d’adhérence entre le verre et l’enrobant qui lie le mélange, surtout en présence d’humidité. Il convient de lire ces chiffres comme des références d’une publication technique archivée, dont les recommandations dépendent de l’application. Elles ne constituent pas une autorisation générale pour des ouvrages actuels.

Ce que prévoit Idaho maintenant

Les spécifications de construction de l’Idaho de 2023 incluent expressément le verre recyclé dans la section 720.05. Elles prévoient son utilisation dans des remblais et le verre concassé dans certaines couches granulaires, avec des exigences techniques. Elles exigent aussi de certifier par écrit qu’il provient de déchets générés dans l’Idaho.

La leçon pratique est que trouver une sortie utile pour un déchet demande d’étudier où il s’insère, comment il est préparé et combien cela coûte de l’utiliser. Le Département des Transports de l’Idaho publie la documentation officielle de référence, y compris l’édition 2023 et ses suppléments de juin 2026, sur son portail des spécifications de construction.

Image: Stephen Hanafin / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)