Un couple fait don de 216 hectares au parc national des Great Smoky Mountains en 2000, après avoir acheté une ferme en Caroline du Nord en 1964, la plus grande donation depuis sa création

En 1964, Kathryn McNeil et son mari de l’époque, Voit Gilmore, achetèrent un morceau de terrain dans le comté de Haywood, en Caroline du Nord, et y édifièrent une maison destinée à passer les étés en famille avec leurs cinq enfants. En 2000, ils firent don de l’intégralité de la propriété, soit environ 216 hectares, au parc national des Great Smoky Mountains, et le Service desParcs Nationaux des États-Unis (NPS) la considère comme la plus grande donation de terres que le parc ait reçue depuis sa création.

L’ancienne maison d’été est aujourd’hui le Centre d’Apprentissage Scientifique des Hautes Terres des Appalaches, par lequel transitent chaque année environ 5000 scientifiques, étudiants et professeurs, selon la fiche officielle du parc.

Una compra de amor a primera vista

La propriété est connue depuis plus d’un siècle sous le nom de The Purchase (l’achat), et elle abrite le promontoire Purchase Knob, culminant à 1550 mètres d’altitude.

McNeil, originaire de San Francisco, troisième génération et diplômée de Vassar, s’était mariée en 1945 à Gilmore, alors officier de marine, et, à la fin de la guerre, le couple s’installa en Caroline du Nord, où il devint maire de Southern Pines avant d’être le premier directeur du Service des Voyages des États‑Unis, auprès de Kennedy et Johnson. « Ce fut l’un de ces achats d’un coup de cœur », écrivit-elle dans son livre Purchase Knob: Essays from a Mountain Notebook, publié en 1999.

Dès les premières pages du livre, elle parle de la montagne. « Ce sont des montagnes anciennes, parmi les plus vieilles de la Terre », écrivait-elle, et elle ajoutait que posséder une maison au sommet de l’une d’entre elles « est le plus proche du ciel que l’on puisse être ».

La maison fut érigée au sommet de Limby Birch Mountain, à environ 1490 mètres d’altitude, avec des fenêtres d’environ 6 mètres de hauteur et une cheminée faite avec les pierres de l’ancien grenier des Ferguson, la famille qui avait cultivé ces terres jusqu’en 1902. Sa cabane en rondins, construite en 1874 et refaçonnée vers 1974 à partir des matériaux d’origine, est la plus haute de tout le parc.

La mayor donación de tierras desde la creación del parque

Con el paso de los años, los hijos crecieron y el matrimonio se deshizo, pero McNeil siguió pasando los veranos en la montaña. En 2000, ella y Gilmore donaron los terrenos y los edificios al parque, con los que la finca ya lindaba.

El NPS lo consigna por escrito en su ficha del centro: «Esto representa la mayor donación de tierras desde que existe el parque».

Existen casos más recientes de familias que protegen tierras junto a un parque, como el de dos hermanos que renunciaron a edificar junto al parque nacional Zion, en Utah, aunque allí la finca sigue perteneciendo a la familia.

Un laboratorio en la antigua casa de verano

En 2001, la finca pasó a albergar uno de los cinco primeros centros de aprendizaje que el Congreso creó para apoyar la investigación en los parques nacionales y comunicar sus resultados al público. Según The Mountaineer, ello se hizo por deseo expreso de McNeil, que quería que el lugar sirviera para la ciencia y la educación.

La casa fue reformada y hoy son dos edificios con oficinas, un laboratorio, un aula para 50 personas y alojamientos para hasta ocho investigadores.

Paul Super, coordinador científico del parque con base en The Purchase, comentó a The Mountaineer en 2020 que en la cima, «aparte de los tocones de los castaños que murieron», hay sobre todo robles rojos del norte. «Se plantaron tres castaños híbridos jóvenes en el pico por el 75.º aniversario del parque, como primer esfuerzo simbólico para devolver los castaños al parque», explicó.

Ozono, líquenes y salamandras para medir el aire

Buena parte de lo que se enseña en Purchase Knob tiene que ver con la contaminación del aire. El ozono a ras de suelo cruza fronteras y se forma cuando los óxidos de nitrógeno de coches, centrales y fábricas reaccionan con otros compuestos en días cálidos y soleados.

Según los programas educativos del centro, los alumnos visitan un jardín sembrado con plantas sensibles al ozono y estiman cuánto daño hay en sus hojas. En otra actividad anotan el tipo y la cantidad de líquenes sensibles al azufre que crecen en árboles concretos, porque los líquenes dependen del aire y son buenos indicadores de su calidad.

Le Département de la Qualité de l’Environnement de Caroline du Nord dispose d’un capteur d’ozone près de ce jardin. En 2022, il expliqua que vingt années de données sur le « cloquage » des feuilles — de minuscules taches laissées par l’ozone — associées aux mesures de l’appareil, démontrent une amélioration spectaculaire de la qualité de l’air au cours des deux dernières décennies.

D’autres groupes descendent vers un ruisseau pour mesurer la qualité de l’eau et suivre les salamandres en utilisant la méthode de marquage et recapture, qui consiste à marquer les spécimens afin de les reconnaître lors d’une capture ultérieure. Les salamandres respirent par la peau et sont particulièrement sensibles à la qualité de l’air, en période où les amphibiens disparaissent même dans les forêts protégées.

El fondo que dejó McNeil para pagar a un educador

McNeil fut membre fondatrice de Friends of the Smokies (FOTS), l’association qui soutient le parc, et peu avant sa mort en 2016, elle créa avec elle un fonds destiné à financer un poste fixe de spécialiste en éducation à Purchase Knob. En 2019, l’association annonça 68 000 dollars pour démarrer ce projet.

« Kathryn McNeil, membre fondatrice de FOTS, avait compris la valeur d’avoir une personne permanente pour les programmes éducatifs », déclara alors Paul Super. Selon lui, elle « parlait à plusieurs reprises de l’élan que lui inspirait la possibilité de contribuer à la programmation éducative de Purchase Knob à travers ce fonds ».

Super expliqua aussi pourquoi cela était nécessaire. « On ne peut pas proposer un programme scolaire s’il n’y a personne pour le diriger », dit-il. « Nous avons réussi à embaucher des gardes temporaires grâce à des subventions, dont beaucoup proviennent de FOTS, mais avec le poste de spécialiste en éducation, nous pouvons avoir une présence constante et fiable ici, année après année ».

Susan Sachs, chef de la section éducation du parc, mesura la demande. « Purchase Knob reçoit près de 5 000 étudiants durant sa courte saison, ce qui en fait notre site le plus populaire pour les programmes éducatifs dans les Smokies », confia-t-elle à l’association.

Super a rencontré McNeil en 2000 lors d’un camp scientifique, alors que la maison n’avait pas encore été transférée au parc. « Elle est descendue pour voir comment nous nous en sortions et pour s’assurer que nous avions des barbes à papa pour le feu de joie », racontait-il. « Kathy adorait les Smokies, et surtout Purchase Knob. Elle pouvait discuter avec quiconque, jeune ou âgé, qui partageait cet amour ». Et il ajouta: « Offrir des barbes à papa n’a pas fait de mal ».

Sachs se souvenait des groupes de lycéens qui montaient en été 2000, lorsque McNeil utilisait encore la maison. « Elle sortait sur le terrain pour accueillir les groupes et nous apportait du thé glacé et des biscuits. Elle était toujours très accueillante et bienveillante », affirma-t-elle.

Las cifras que no cuadran del todo

Les sources ne concordent pas tout à fait. Le NPS et The Mountaineer évoquent 535 acres, soit environ 216 hectares, mais Friends of the Smokies écrivit en 2019 que le couple avait acheté « presque 600 acres », soit environ 243 hectares. La question des dates n’est pas non plus uniforme, puisqu’une autre page du NPS indique 2001 et The Mountaineer répartit la cession entre 2000 et 2001.

Ce qui est désigné comme « la plus grande donation » provient du NPS lui-même, et sa fiche n’explique pas par rapport à quelles autres cessions elle se compare. Pour visiter le centre, il faut une réservation, et un guide local avertit que l’accès en voiture par la route Hemphill haute est fermé depuis 2021, bien qu’il soit possible d’atteindre le site à pied via le sentier de la divide Cataloochee.

Les données proviennent de la fiche du Service des Parcs Nationaux sur le centre, mise à jour le 12 juillet 2024, et du reportage de The Mountaineer publié le 12 septembre 2020.

Dans cette même fiche, le parc exprime aussi ses remerciements. « Chaque jour, le personnel et les participants aux programmes remercient la famille pour son don généreux ».

Imagen: NPS