9 tortues vertes et jaunes des Galápagos suivies pendant 418 jours n’ont pas quitté la réserve marine et ont utilisé des zones comprises entre 24 et 27 316 km²

Entre août 2015 et novembre 2018, une équipe de biologistes a prélevé à main dans l’eau peu profonde de quatre îles des Galápagos neuf tortues vertes-jaunes, leur a collé un transmetteur sur la carapace et les a remises à la mer. L’une d’elles a émis des signaux pendant 418 jours, et aucune ne s’est éloignée de l’archipel.

Le résultat a surpris les chercheurs eux-mêmes, qui s’attendaient à voir une partie de ces animaux traverser le Pacifique. Ce que les satellites ont enregistré, c’était une vie plutôt sédentaire, collée à la côte et répartie, au maximum, entre deux ou trois îles.

Deux tortues vertes distinctes partagent les mêmes eaux

La tortue verte (Chelonia mydas) présente dans le Pacifique deux formes qui se distinguent par la couleur et par la génétique. La forme noire est propre au Pacifique oriental, et la forme jaune a été liée à des populations de l’Indo-Pacifique occidental.

Les Galápagos constituent le seul endroit connu où les deux coexistent et se nourrissent des mêmes algues. Pourtant, les jeunes jaunes grandissent plus vite que les noires, et personne ne sait encore pourquoi.

Des noires, on en savait pas mal, car des études antérieures avaient suivi des femelles après la ponte et certaines avaient voyagé jusqu’en Amérique centrale ou en mer. Des jaunes, les données manquaient à peine, et encore moins sur les mâles, qui sont bien plus difficiles à capturer que les femelles qui viennent nider sur la plage.

Sept mâles et deux femelles munis de transmetteurs

Cette étude est signée par Juan Pablo Muñoz-Pérez, de l’Université San Francisco de Quito et de l’University of the Sunshine Coast, et John W. Rowe, professeur à Alma College (États-Unis) et auteur correspondant, aux côtés des chercheurs du Galápagos Science Center, du Costa Rica, du Mexique, de Singapour et de l’organisation Turtle Island Restoration Network.

Ils ont capturé sept mâles et deux femelles adultes à Española, Floreana, Isabela et San Cristóbal. Chaque transmetteur envoyait sa position au système de satellites Argos, qui calcule l’emplacement avec une marge d’erreur allant d’environ 250 mètres à plus de 1500 mètres.

Les tortues ont reçu des noms tels que Leandro, Cristian, Roberto, Ainoa, Bernardo ou Sara. Le suivi a duré entre 45 et 418 jours, avec une moyenne de 280,8 jours.

Aucune tortue verte-jaune ne s’est éloignée des Galápagos

«Nous pensions qu’elles migreraient vers des plages lointaines du Pacifique occidental pour se reproduire, mais, curieusement, aucune des tortues marquées par satellite n’est sortie ne serait-ce que de la Réserve Marine des Galápagos au cours des trois années de notre étude», a expliqué Rowe dans des déclarations recueillies par SciTechDaily en 2026.

Cinq des neuf sont restées presque tout le temps près d’une seule île, près du lieu de leur capture. Cristian, Roberto, Mike, John et Jason2 ont envoyé 100 % de leurs signaux depuis leur île de capture.

Les autres quatre ont voyagé entre les îles. Bernardo et Sara se sont déplacés entre Isabela et San Cristóbal, et Leandro s’est déplacé entre Isabela et Española. Ainoa, marquée sur la côte sud-est de San Cristóbal, est ensuite passée à l’ouest de Santa Cruz et a fini à l’ouest d’Isabela, le déplacement le plus long de toute l’étude.

Selon l’étude, les voyages entre îles se seraient produits d’avril à octobre, période qui, aux Galápagos, coïncide principalement avec la saison froide. Les auteurs suggèrent que les variations de température de la mer et la disponibilité de nourriture pourraient en être les causes, bien qu’ils demandent des suivis plus longs pour le vérifier.

Des zones de campeo très différentes d’un animal à l’autre

La zone de campeo est la zone qui concentre 95 % des localisations d’un animal. Chez ces tortues, elle a été très variée, allant de 23,9 km² pour Mike à 27 316 km² pour Ainoa.

L’étude présente 1497,9 km² comme valeur moyenne du groupe, un chiffre qui coïncide avec celui de Cristian et laisse quatre tortues en dessous et quatre au-dessus. L’immense aire d’Ainoa fait que la moyenne arithmétique du tableau de l’étude elle-même est presque le triple. Ce sont de vastes zones lorsqu’on les compare à la plupart des populations de tortue verte dans le monde, qui se situent généralement en dessous de 85 km².

Les femelles partiront probablement un jour

Cette donnée ne signifie pas que les jaunes ne traversent jamais l’océan. On ne sait pas encore si des mâles ou des femelles de cette morphologie se reproduisent aux Galápagos, et on ignore encore où se trouvent leurs plages d’origine.

«Comme on ne sait pas si les femelles de tortue verte-jaune pondent des œufs sur les plages des Galápagos, nous pensons qu’elles finiront par quitter la zone pour revenir sur leurs plages natal du Pacifique occidental», a déclaré Muñoz-Pérez, également cité par Discover Wildlife.

Le chercheur a comparé cela à la situation des noires. «Certaines femelles de tortue verte noire nidifient bel et bien aux Galápagos: selon l’individu, elles peuvent vivre tout l’année sur l’archipel, voyager vers d’autres îles océaniques voisines ou même vers des zones d’alimentation au large de l’Amérique centrale et du Sud», a-t-il ajouté.

Ce que le suivi ne peut démontrer

Les auteurs eux-mêmes appellent à la prudence. L’échantillon est petit, neuf animaux, et certains mâles mesurant entre 82,5 et 92,5 centimètres de carapace pourraient ne pas être encore des reproducteurs, car chez cette espèce la maturation intervient généralement au-delà de 90 centimètres.

Le suivi n’était pas non plus assez long pour couvrir un cycle reproducteur complet si ces tortues se reproduisent tous les plusieurs années. «Nos résultats ne doivent pas être interprétés comme une preuve que ces tortues ne réalisent pas des migrations reproductives transocéaniques», écrivent-ils.

La précision d’Argos pèse aussi. Les auteurs reconnaissent que les positions de faible qualité peuvent gonfler les zones d’aire de répartition, et dans le cas de John ils ont dû exclure leur zone centrale car le calcul la plaçait entièrement sur terre.

Protéger les côtes de toutes les îles

La conclusion pratique concerne la gestion de la réserve, créée en 1998 et qui, avec la Réserve Marine Hermandad, totalise près de 200 000 km² protégés. Une tortue qui semble liée à une île peut ensuite nécessiter des mois sur la côte d’une autre et l’océan ouvert qui les relie.

«Comme chaque tortue peut dépendre des eaux de plusieurs îles, la qualité de l’habitat où elles se nourrissent doit rester intacte sur toutes ces îles et ne pas se dégrader nulle part», résuma Rowe.

L’étude apporte aussi l’une des premières descriptions des mouvements de mâles adultes de cette morphologie, un groupe peu représenté dans les études de suivi par satellite, même s’il existe déjà des projets avec des transmetteurs satellites sur des mâles de tortue marine dans d’autres mers. Et elle rappelle le rôle de ces herbivores sur les côtes, comparable à celui des tortues marines face à l’algue invasive d’Hawaï.

L’étude complète a été publiée dans Frontiers in Amphibian and Reptile Science.

Les prochaines questions portent sur l’utilisation de balises GPS de résolution plus élevée et sur le suivi des animaux pendant plusieurs années, y compris lors des épisodes d’El Niño et de La Niña, afin de savoir quand et vers où partent les jaunes.

Photo : Juan Pablo Muñoz-Pérez