Fordlandia: Henry Ford crée une cité amazonienne en 1928 pour le caoutchouc, ruinée par un champignon, le terrain et les conflits, vendue pour 250 000 dollars après 20 millions de dollars investis

Henry Ford voulut sécuriser l’approvisionnement en caoutchouc pour ses automobiles en faisant construire une cité au cœur de l’Amazonie. Le projet prit naissance en 1927 près du río Tapajós, au Brésil, mais les maladies qui affectaient les arbres, les difficultés du terrain et les enjeux de gestion finirent par le décevoir.

Fordlandia disposait de logements, d’un hôpital et d’électricité, mais elle ne réussit pas à devenir la source d’approvisionnement que l’industriel espérait. La société finit par quitter la région en 1945, après avoir aussi tenté Belterra. Derrière cet échec se cache une leçon sur les risques d’ériger une forêt en plantation.

Les chiffres de Fordlandia

Donnée	Montant
Concession (1927)	Environ 1 million d’hectares (près de la région de Murcie)
Début des travaux	1928
Recrutement du spécialiste James Weir	1933
Première extraction commerciale à Belterra	1942
Caoutchouc produit	750 tonnes
Investissement total	20 millions de dollars
Vente au Brésil (1945)	Environ 250 000 dollars (1,25 % de ce qui a été investi)

Un million d’hectares le long du Tapajós

Au début du XXe siècle, la croissance automobile a dopé la demande de caoutchouc pour fabriquer les pneus. Les plantations asiatiques avaient progressé au détriment de l’exploitation amazonienne et les politiques commerciales britanniques préoccupèrent les industriels américains.

Ford rechercha au Brésil un moyen de maîtriser son approvisionnement. En 1927, il obtint une concession d’environ 1 million d’hectares le long du Tapajós. Sur le papier, cultiver la matière première permettrait de réduire sa dépendance vis-à-vis d’autres fournisseurs. Un million d’hectares équivaut à 10 000 kilomètres carrés, soit presque la superficie de la région de Murcie.

Hôpital, école et électricité en pleine forêt

En 1928, les travaux pour ériger Fordlandia commencèrent, la déforestation ouvrant l’espace nécessaire aux installations. Des machines furent amenées et des logements, des services sanitaires et une infrastructure furent construits afin de soutenir à la fois l’activité agricole et la vie quotidienne.

La ville offrait un hôpital, une école, de l’eau courante et l’électricité, selon les reconstructions historiques publiées dans les Cadernos de História da Ciência. Mais disposer de bâtiments et de machines ne résolvait pas les difficultés agricoles. Le terrain accidenté et les sols sablonneux compliquaient la culture mécanisée.

Un champignon qui ravageait les feuilles

L’arbre du caoutchouc, Hevea brasiliensis, est originaire de l’Amazonie. Cela ne signifiait pas qu’il pouvait y être cultivé n’importe comment. En concentrant de nombreux exemplaires sensibles au même endroit, les maladies trouvaient des conditions très différentes de celles de la forêt.

L’une des plus dévastatrices est le mal sud-américain des feuilles, causé par le champignon Pseudocercospora ulei. Il attaque le feuillage et peut provoquer des pertes répétées de feuilles et, en cas grave, la mort de l’arbre. Sans arbres sains, l’approvisionnement en latex devient beaucoup plus difficile.

Où était l’erreur ? La proximité entre les plantes favorisait la propagation d’un ennemi déjà présent dans la région. Une étude publiée dans PLOS ONE en 2014 relate l’échec de Fordlandia comme un exemple historique de l’impact de cette maladie.

Riz complet, pêches et une révolte

Les difficultés touchèrent aussi les réfectoires et les logements. Ford cherchait à importer au Brésil une partie des usages de ses communautés américaines, avec une alimentation et une discipline qui entraient en conflit avec la vie locale.

L’historien Greg Grandin expliqua à NPR en 2009 que des aliments comme le riz complet, l’avoine et les pêches en conserve avaient été imposés. Un passage du service à table à l’auto-service déclencha une révolte qui causa des dégâts dans le réfectoire. Les décisions sur la manière de vivre et de manger avaient aggravé le conflit.

Grandin résuma le choc environnemental par une phrase qui aide à comprendre tout le projet. « Ford a fondamentalement tenté d’imposer une production industrielle de masse à la diversité de la jungle », nota-t-il. Là-bas, répéter une formule d’usine avait ses limites.

750 tonnes de latex à Belterra

L’entreprise lança un second établissement, Belterra, après avoir engagé le spécialiste des maladies végétales James Weir en 1933. Là-bas, elle créa une pépinière et un laboratoire pour rechercher des arbres productifs et résistants.

Les archives de The Henry Ford situent le début de l’extraction commerciale en 1942 et enregistrent une production de 750 tonnes de latex. Belterra a produit, mais a continué à souffrir de problèmes liés au champignon. La société n’a pas réussi à obtenir l’approvisionnement fiable qu’elle recherchait.

L’investissement cumulé atteignait 20 millions de dollars à l’époque. En 1945, Ford vendit ses intérêts amazoniens au gouvernement brésilien pour environ 250 000 dollars. La réouverture de l’approvisionnement asiatique après la guerre et le développement du caoutchouc synthétique ont contribué à l’abandon. Ford n’a récupéré qu’environ 1,25 % de ce qu’elle avait dépensé.

20 millions investis et vendus pour 250 000

Le problème phytosanitaire ne prit pas fin avec le départ de Ford. Prévenir l’entrée du champignon dans d’autres régions productrices nécessite de contrôler le matériel végétal et les objets susceptibles de transporter des restes contaminés.

Une analyse de risque publiée par la FAO en 2007 recommandait même de nettoyer à la vapeur les machines forestières utilisées dans les plantations de caoutchouc. Les mesures s’adressaient aux charges provenant de zones touchées. L’objectif était d’éviter que des restes végétaux contaminés ne transmettent la maladie à d’autres plantations.

Fordlandia permet de comprendre pourquoi connaître le sol, les maladies et les pratiques locales est décisif avant d’étendre une culture. La reconstruction historique du projet est publiée chez The Henry Ford, dans une fiche datée du 16 décembre 2025.

Image: The Henry Ford