Carton au jardin chaque automne : 15 % de mauvaises herbes contre 45 % de sols labourés, mesuré par une ferme de l’Idaho

Au printemps 2022, sur Sweet Hollow Farm, une ferme horticole située dans l’Idaho, quatre plates-bandes d’environ 30 mètres furent recouvertes de carton et de compost, tandis que quatre autres furent labourées en utilisant la même technique de carton que celle employée par de nombreux jardiniers chaque automne. À l’issue de la seconde saison, la mauvaise herbe couvrait 15 % du sol sous carton et 45 % des plates-bandes labourées, selon le rapport final du projet.

L’essai a été financé par le programme Western SARE du département de l’Agriculture des États-Unis, avec l’Université du Wyoming comme partenaire, et l’objectif était de cultiver sans labour, reprise de l’idée qui a amené un agriculteur de l’Ohio à modifier sa méthode de culture. « Si cela réussit, ce système pourrait jouer un rôle important pour les petits producteurs », a confié l’agriculteur Jonah Sloven à Western SARE en 2022. Dans l’État voisin, une expérience menée à l’Université d’État de Washington a mesuré dans quelle mesure le carton freine le passage des gaz entre le sol et l’air.

Le carton prive les mauvaises herbes de lumière

La technique est appelée paillage en plaques, en anglais sheet mulching : on couvre le sol d’un carton ou d’un papier épais et on le recouvre ensuite de résidus organiques. Le guide de l’Université d’État de l’Oregon, rédigé par Shannon Rauter et Len Sherp et révisé en juillet 2025, indique que cette barrière étouffe les herbes et les graines du sol « en leur refusant l’accès à la lumière du soleil dont elles ont besoin pour la photosynthèse et la croissance », processus par lequel les plantes fabriquent leur nourriture à partir de la lumière.

À Clemson, on raconte presque la même chose. « Le carton agit en bloquant la lumière dont la plante indésirable a besoin pour la photosynthèse », écrit Jackie Jordan, agente horticole urbaine de l’Extension de l’Université de Clemson, qui ajoute que la plupart des graines de mauvaises herbes doivent toucher le sol pour germer.

Pour les vivaces, la donne change. Le guide d’Oregon recommande d’arracher d’emblée la mûre sauvage, la correhuela ou la grama, car le paillage par couches, ou lasagne, « peut ne pas suffire à étouffer ces mauvaises herbes », et recommande de chevaucher les bords d’au moins 20 centimètres, car « les mauvaises herbes trouveront n’importe quel interstice, où qu’il soit et aussi petit soit-il ».

L’automne offre des mois de marge avant de planter

L’Université d’État de l’Iowa estime qu’il faut plusieurs mois pour anéantir complètement les plantes qui restent en dessous, ce qui rend le démarrage en automne pour une plantation au printemps « une bonne synchronisation ». L’Oregon suit la même logique : « l’automne est un moment idéal, car le matériel se décompose lentement pendant l’hiver et est prêt à être planté au printemps ». Clemson indique que la décomposition du carton lui-même prend quatre à six mois, et l’Oregon prévoit environ six mois pour qu’un bancal élaboré par couches soit prêt, selon le climat.

Kathleen Hallal, vice-présidente de FireHawk Bioherbicide, l’explique à Martha Stewart en septembre 2026: « L’automne est idéal parce que de nombreuses mauvaises herbes produisent ou dispersent des graines, tandis que d’autres s’installent pour le printemps suivant ».

Stephanie Sutherland, horticulturiste aux jardins Frederik Meijer du Michigan, a confié dans le même article que, « lorsque vient l’heure de planter, vers la fin du printemps ou le début de l’été, le carton sera décomposé et aura contribué à améliorer la structure du sol ».

Une ferme de l’Idaho a réduit à la moitié les heures de désherbage

Le problème rencontré par Sweet Hollow Farm était la correhuela, une plante rampante qui se propage par graines et par des racines horizontales. « Même en labourant au printemps, nous passions énormément de temps à désherber à la main durant toute la saison pour maîtriser la correhuela », expliqua Sloven, et c’est pour cela qu’il avançait ce calcul: « réduire la pression des mauvaises herbes diminue les heures de travail, baisse les coûts et améliore la qualité de vie des agriculteurs ».

Au cours de la deuxième année, deux personnes mettaient en moyenne 55 minutes pour désherber les plates-bandes recouvertes de carton et deux heures pour les plates-bandes labourées. Les producteurs ont noté dans le rapport que « désherber les plates-bandes avec du carton était bien plus agréable, parce que les mauvaises herbes s’extirpaient avec beaucoup moins d’effort », et la correhuela était pratiquement absente, sauf dans les trous creusés pour prélever des échantillons.

Quant aux récoltes, les résultats furent variés. En 2022, la courge kabocha a donné 28 % de rendement supplémentaire sur les plates-bandes labourées et la courge spaghetti 40 % de plus avec du carton, bien que cinq plants de délicata n’aient pas réussi à traverser la plaque. En 2023, les quatre variétés d’oignon et d’échalote ont donné davantage sur carton, avec des hausses comprises entre 3 % et 97 %.

Un essai à Washington a mesuré combien de gaz traverse le carton

Le principal obstacle est apparu en 2019, à l’Université d’État de Washington. « Il n’existait pas de recherche utilisant le carton comme paillage avant que nous ne réalisions cela et ne le publiions en 2019 », se souvient la horticulturiste Linda Chalker-Scott, l’une des auteures, lors d’une présentation à la Société Internationale d’Arboriculture en 2023. L’équipe de Khurram Shahzad et Markus Flury remplit des récipients d’essai en serre avec de la terre et du compost, les couvre de copeaux de bois, de carton, de tissu anti‑mauvaises herbes ou de plastique et en laisse d’autres nus pour comparaison.

Pendant 16 jours, ils mesurent le dioxyde de carbone et l’oxygène à 6,5 et 13,5 centimètres de profondeur, car, comme l’explique Chalker-Scott, dans le sol il y a des organismes « des microbes aux vers de terre, des taupes et des racines », qui utilisent cet oxygène, et « tout ce qui entrave cet échange peut être préjudiciable à la santé et à la vie du sol ». Le coefficient de diffusion du dioxyde de carbone, mesurant la facilité avec laquelle ce gaz traverse un matériau, s’établissait autour de plus de 0,001 centimètre carré par seconde dans les copeaux, 0,0001 dans le carton, 0,00001 dans le tissu et 0,000001 dans le plastique.

« Une seule lame de carton était dix fois pire que dix centimètres de copeaux », résuma-t-elle lors de la conférence. Les auteurs écrivent que ces différences « pourraient affecter négativement un sol varié, comme les sols de jardins biologiquement riches en oxygène », et concluent que les copeaux constituent l’option privilégiée « en termes de perméabilité des gaz ».

La couche fine et le carton lisse donnent de meilleurs résultats

Iowa recommande une ou deux couches de carton, pas plus. « Plus épais, ce n’est pas mieux, car le papier journal et le carton peuvent bloquer le mouvement de l’eau et de l’air vers le sol, surtout lorsqu’ils sont empilés en hauteur », prévient son guide, qui précise toutefois que « bien réalisé, cette méthode est l’une des options les plus respectueuses de l’environnement ».

Oregon préconise du carton ondulé brun, sans brillance ni impression, en retirant rubans et agrafes et en l’imbibant bien avant de le poser. Selon Clemson, les encres colorées peuvent contenir des métaux lourds et les rubans et étiquettes contiennent du plastique; le programme de lutte contre les mauvaises herbes d’Oregon propose d’ajouter entre 7,5 et 10 centimètres de feuilles ou de compost sur le dessus.

Jordan avertit aussi que « les boîtes en carton sont hydrophobes jusqu’à un certain point et, si elles sèchent, elles peuvent empêcher l’eau d’atteindre les racines », c’est‑à‑dire qu’elles repoussent l’eau, ce qui peut être « crucial » pendant l’enracinement des arbres et arbustes nouvellement plantés. Chalker-Scott le dit à sa manière: lorsque le carton est mouillé il est « très, très mouillé », et lorsqu’il sèche, « très, très sec ».

Lorsque la végétation située en dessous a fini par mourir, Iowa conseille de retirer ou de déchirer le carton pour ne pas gêner les nouvelles plantations, car s’il demeure, « la santé du sol peut aussi en souffrir ». Il existe d’autres voies, chacune avec ses avantages et ses inconvénients, comme le paillage en agriculture ou l’usage domestique de vinaigre et de sel contre les mauvaises herbes.

Ce qui reste encore inconnu sur le carton

L’essai de Washington a duré 16 jours en serre, et les concentrations de dioxyde de carbone et d’oxygène sous le carton n’étaient pas significativement différentes de celles obtenues avec la terre nue; seules les différences avec le plastique étaient marquées. Celui de l’Idaho n’a lui non plus observé d’augmentation significative de matière organique ou de stabilité des agrégats du sol dans les quatre plates-bandes par traitement.

« Nous avons été surpris de ne pas observer de grandes différences dans les comptages biologiques », écrivaient les agriculteurs de Sweet Hollow, qui laissaient entendre que la période d’étude pourrait être trop courte. Jordan le reconnaît aussi chez Clemson: « Je ne suis pas sûr que l’effet du carton sur différents types de sols ait été suffisamment étudié, ni ses effets à long terme ».

Chalker-Scott, la critique la plus sévère, ajoute que « les termites adorent le carton » et « vont activement le chercher pour le manger », et sur les recettes de couches de 30 à 45 centimètres, elle tranche: « Il n’existe absolument aucune science qui appuie cela ». Jordan affirme aussi clairement: « Si vous voulez améliorer la fertilité du sol, ajoutez de la matière organique ». Et des travaux à long terme montrent que le compost et le fumier retiennent plus de carbone dans le sol que les fertilisants synthétiques.

L’étude complète a été publiée dans Soil and Tillage Research, et les recommandations se trouvent dans le guide de l’Université d’État de l’Oregon, dans la fiche de Clemson sur le carton dans l’aménagement paysager et dans le rapport final de Western SARE.

Pour Jordan, le carton est, au final, « un outil de plus dans la boîte du jardinier ». Avec ce que l’on sait aujourd’hui, les guides préconisent du carton lisse et pas trop épais, bien imbibé, recouvert de feuilles ou de compost et retiré ou cassé lorsque l’herbe dessous meurt, comme le conseille Iowa.

Image: Natureln / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)