Avant la climatisation, les maisons restaient fraîches grâce à l’inertie de la pierre — une simulation dans la vallée du Jerte indique 24 °C à l’intérieur et 35 °C à l’extérieur

À la William Root House de Marietta, dans l’État américain de Géorgie, le musée qui gère la maison rappelle une habitude qui se répétait chaque été au XIXe siècle, avant l’arrivée de la climatisation. «Les tapis se déroulaient et étaient remplacés par des nattes en bambou pour protéger les sols de la saleté et de la poussière», explique la Cobb Landmarks & Historical Society sur son site.

Cette substitution de textiles faisait partie d’un mode de vie de la maison selon la saison. Aujourd’hui, les architectes expliquent la partie qui a une base physique avec un concept précis, l’inertie thermique, et une simulation de l’Université d’Estrémadure lui attribue des chiffres dans les maisons de pierre de la Vallée du Jerte.

Une coutume qui arrivait avec la chaleur

L’idée est simple. À l’arrivée de l’été, les tapis épais en laine étaient rangés et le sol restait découvert ou couvert d’une natte légère en joncs, en bambou ou en fibre végétale.

Directo al Paladar, à partir d’un reportage du magazine français Le Journal des Femmes, raconte que, en France, il était courant d’enlever les tapis d’hiver pendant une grande partie du XXe siècle. Le même article avertit que la natte n’abaisse pas la température en soi et que ce qui rafraîchit la pièce, c’est surtout le sol qui se trouve en dessous.

Cette distinction entre ce que l’on ressent en posant le pied et ce que mesure le thermomètre est la clef de toute l’histoire.

Les nattes de joncs des châteaux français

Les nattes existent dans les maisons depuis des siècles. En 2018, Dominique Hervier avait résumé dans la revue Bulletin Monumental un article de Magali Bélime-Droguet sur les nattes de joncs tressés dans les maisons et les châteaux français.

Selon cette revue, leur usage semble très répandu depuis le Moyen Âge jusqu’au XVIIIe siècle, dans des lieux comme le Louvre, Saint-Germain-en-Laye et Fontainebleau, aussi bien au niveau des sols que des murs. Du matériau, il ne subsiste qu’un fragment, provenant du palais anglais de Hampton Court, et le reste des preuves provient d’actes notariaux et de dictionnaires anciens.

Son usage se justifiait par un rôle prophylactique, renforcé par le romarin et le genévrier éparpillés sur le sol, et l’auteure mentionne aussi « le confort que ces nattes tressées pouvaient offrir dans les châteaux peu chauffés », selon Hervier. Autrement dit, elles servaient à assainir et à réchauffer, non à rafraîchir.

Le château d’Azay-le-Rideau, dans la vallée de la Loire, reconstruisit dans sa chambre Renaissance des murs recouverts de joncs. Le Centre des monuments nationaux explique sur son site qu’au XVIe siècle les murs des châteaux étaient recouverts de tapisseries ou de nattes de jonc « qui isolent les pièces du froid », et ajoute que l’odeur du jonc était attribuée à la capacité de purifier l’air.

Pourquoi une dalle paraît plus froide qu’un tapis

La sensation au toucher est simple à comprendre. Une dalle et un tapis peuvent être à la même température, mais la dalle conduit la chaleur bien mieux et absorbe plus vite la chaleur du pied, ce qui nous la fait percevoir comme plus froide.

Le Laboratoire Mobile de Transfert de Chaleur du Département de Génie mécanique de Virginia Tech, aux États-Unis, emploie justement cet exemple dans ses pratiques. «Le tapis paraît nettement plus chaud sous les pieds qu’un sol en dalle», résume l’un de ses ateliers.

Qu’est-ce que l’inertie thermique

L’inertie thermique est la capacité des matériaux lourds, tels que la pierre, le béton ou l’argile cuite, à stocker la chaleur et à la restituer progressivement plusieurs heures plus tard. Un sol de ce type absorbe une partie de la chaleur du jour et atténue les pics à l’intérieur de la maison.

Si, de plus, il y a une épaisse moquette, le sol échange beaucoup moins de chaleur avec l’air de la pièce. Le guide officiel du gouvernement australien Your Home conseille, pour tirer le meilleur parti des sols de masse thermique, « de réduire au minimum les moquettes et tapis » et de les utiliser, si l’on veut, dans les zones qui ne reçoivent pas le soleil.

Ce même mécanisme présente aussi un revers lorsque le soleil entre en plein. «Les matériaux qui forment le bâtiment vont absorber le rayonnement solaire au cours de la journée et se réchauffer de façon progressive», disait l’architecte Julio A. Romero, d’Arrevol Arquitectos, dans des déclarations à La Vanguardia reprises par Xataka Home en août 2026.

Les maisons en pierre de la vallée du Jerte

Au nord de Cáceres, de nombreuses maisons traditionnelles ont été bâties ainsi, avec des murs en pierre épais et un rez-de-chaussée collé à la terre. Le travail a été signé par les architectes Beatriz Montalbán Pozas et Francisco Serrano, de l’Université d’Estrémadure, qui ont simulé le comportement des habitations de la Vallée du Jerte, à Cáceres, où environ 3000 maisons traditionnelles subsistent.

Pour mesurer l’effet de l’inertie, ils ont comparé sur ordinateur des maisons avec et sans ces éléments lourds. Lors de la semaine la plus dure de l’été, avec des températures extérieures oscillant entre 12 et 35 °C, le salon et l’escalier du premier étage passaient de 21 °C à quatre heures du matin à 27 °C à quatre heures de l’après-midi dans la maison à murs à ossature bois, tandis que celle en pierre restait autour de 24 °C, la moyenne des températures extérieures de la journée.

Le sol compte aussi. Dans le vestibule du rez-de-chaussée, avec des murs en pierre et un sol posé sur la terre, la température avoisinait les 19-20 °C. Lorsque les auteurs ont simulé ces murs à ossature en bois et, de plus, séparé la maison du terrain sur des poutres en bois, cet espace montait jusqu’à 23 °C.

Les auteurs concluent que cette stratégie est bénéfique, «car elle stabilise les températures intérieures par rapport aux oscillations extérieures, les rapprochant des moyennes diurnes, plus agréables».

Ombre de jour et air frais nocturne

La masse thermique ne rafraîchit que si elle peut décharger la chaleur qu’elle accumule. C’est pourquoi la coutume des nattes allait de pair avec d’autres gestes, comme fermer les volets pendant les heures de soleil et les rouvrir lorsque la température baissait, la même logique qu’une maison bioclimatique qui se rafraîchit sans électricité.

L’architecte et designer Passivhaus Gisela Trilla l’expliquait en juin 2026 dans El Español. «Il est fondamental de profiter de ce moment, quand l’air est frais, car cela réduit la charge thermique à l’intérieur de la maison», disait-elle à propos de la ventilation nocturne.

Trilla avertissait aussi de ce qui se passe si l’on ne le fait pas. «Si vous ne ventilez pas la nuit et ne diminuez pas la température de la maison, le lendemain vous aurez de la chaleur accumulée à l’intérieur», avertissait-elle.

Pendant la journée, l’important est que le soleil ne chauffe pas ce sol nu, et là entrent en jeu les persiennes et les auvents de couleur adaptée pour réduire la chaleur à la maison.

Ce que cette coutume ne peut promettre

Aucune des sources consultées ne mesure combien de degrés on gagne en rangeant une natte, ni combien on économise sur la facture d’électricité. La simulation du Jerte analyse des murs de pierre et des sols sur la terre, et ne parle ni de tapis ni de nattes. De plus, c’est un modèle par ordinateur, et les auteurs eux-mêmes recommandent de le valider par des mesures dans des logements réels.

L’histoire nuance aussi le mythe, car les nattes en joncs des châteaux français servaient à isoler du froid. Une natte en fibre végétale est agréable à poser le pied, mais son origine naturelle ne la transforme pas en système de refroidissement.

Dans une vague de chaleur avec des nuits qui n’apportent pas de fraîcheur, cette même inertie joue contre nous, car les murs ne finissent pas de se rafraîchir et la maison se réveille plus chaude, comme le rappelait Romero. Et dans un étage avec un parquet léger, il y a peu de masse à exploiter. Dans ces cas, un ventilateur ou la climatisation restent nécessaires, et il convient de connaître la consommation des climatiseurs et des ventilateurs.

Ce qui peut toutefois être fait est de combiner les gestes anciens avec les normes nouvelles, car les bâtiments devront s’adapter aux vagues de chaleur dans les années à venir.

L’étude complète a été publiée dans Informes de la Construcción.

Pour ceux qui veulent l’essayer chez eux, la première étape ne coûte rien. Il suffit d’enrouler la natte épaisse, mettre le sol en dalle ou en pierre à l’ombre et ouvrir les fenêtres lorsque l’extérieur est moins chaud que l’intérieur.

Image : Fab5669 / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)