Deux tortues olivières en Californie: premiers nids sur la côte ouest des États‑Unis et 204 œufs à éclore en novembre

Deux tortues golfines ont posé en septembre de 2026 les premiers nids enregistrés pour n’importe quelle espèce de tortue marine sur la côte ouest des États-Unis, sur deux plages du comté d’Orange en Californie : l’une près de Seal Beach le 16 septembre et l’autre près du quai de Huntington Beach le 19 septembre. Leurs 204 œufs sont désormais incubés à l’Aquarium of the Pacific, à Long Beach, et pourraient éclore en novembre.

Cette information a été confirmée par NOAA Fisheries, l’agence fédérale chargée de la pêche et des espèces marines, dans une note publiée le 25 septembre. Ce jour-là, des biologistes de plusieurs agences ont dégagé les œufs, 100 à Huntington Beach et 104 à Seal Beach, afin de les mettre à l’abri des flots provoqués par l’ouragan Polo.

Deux nids en trois jours

La première ponte a été observée par des baigneurs près du refuge national de la vie sauvage de Seal Beach, selon le USFWS. La seconde tortue est sortie de l’eau environ 13 kilomètres plus au sud. Les deux nids ont été clôturés par des barrières et balisés, et NOAA Fisheries demeure attentive à de nouvelles pondeuses, car chaque tortue golfine réalise habituellement deux à trois pontes par saison.

Pour déterminer s’il s’agissait d’une seule tortue ou de deux, Cali Turner Tomaszewicz, biologiste au Southwest Fisheries Science Center de NOAA, a comparé les photos des deux femelles. Elle s’est penchée sur la forme du corps, les balanes, petits crustacés qui adhèrent à la carapace, et sur le motif des plaques de la carapace de chaque tortue, que NOAA compare à une empreinte digitale humaine.

La conclusion fut que les nids ont été déposés par deux golfines distinctes. Le USFWS l’a présenté le 13 octobre comme la première nidification naturelle confirmée de tortues marines sur la côte ouest des États-Unis.

Les œufs, à l’abri de l’ouragan Polo

À la fin septembre, l’ouragan Polo s’approchait avec des déferlantes dangereuses et des marées hautes, et l’équipe a dû décider s’il fallait déplacer les œufs ou les laisser en place, selon le USFWS. « Dans un délai de 24 à 48 heures, nous avons dû agir très rapidement », a raconté Jonathan Snyder, superviseur de terrain par intérim au Bureau de la Pêche et de la Vie Sauvage à Carlsbad.

La note publiée par l’Aquarium of the Pacific détaille le risque d’érosion et d’inondations susceptibles de détruire ou d’emporter les nids. Les biologistes fédéraux ont conclu que les faire éclore sous une garde humaine offrirait davantage de chances de survie.

Des boîtes remplies de sable à Long Beach

Les œufs attendent dans des récipients remplis de sable au Molina Animal Care Center de l’aquarium, où le personnel surveille la température et l’humidité. L’incubation de cette espèce dure généralement entre 45 et 60 jours, ce qui donne une fenêtre allant du 31 octobre au 18 novembre.

« C’est une situation sans précédent, et nous sommes fiers d’offrir un foyer temporaire à ces œufs pendant leur incubation », a déclaré le vétérinaire de l’aquarium, Lance Adams. Surveiller la chaleur a son importance : chez cette espèce, le sexe des bébés dépend de la température du sable pendant le deuxième tiers de l’incubation, selon la fiche de la tortue golfine de NOAA Fisheries.

Si les œufs se révèlent viables, l’USFWS prévoit une éclosion vers la mi-novembre, et les petits seront relâchés près des plages où ils ont été déposés.

Pourquoi elles ont remonté si loin vers le nord

Jusqu’à présent, l’emplacement de nidification connu le plus proche se situait à l’extrémité sud de la péninsule de Basse-Californie (Mexique), près de Todos Santos.

NOAA Fisheries reconnaît que les raisons exactes demeurent incertaines, bien que des facteurs clés probables incluent les eaux chaudes des vagues de chaleur marines et l’arrivée d’El Niño en 2027, ainsi que le caractère nomade de l’espèce et peut-être une erreur de navigation. L’agence surveille cet automne un El Niño susceptible de battre des records.

L’aquarium souligne aussi une possible expansion de leur aire de distribution et rappelle que beaucoup pensent que les tortues golfines, omnivores, seraient les tortues marines les plus résilientes face à un climat en mutation. De l’autre côté de l’Atlantique, la tortue caouanne nidifie aussi de plus en plus en Espagne.

Une espèce voyageuse avec des populations en danger

La tortue golfine doit son nom en anglais, olive ridley, à la couleur olive de sa carapace, et elle figure parmi les plus petites tortues marines du monde : les adultes mesurent entre 60 et 75 centimètres et pèsent jusqu’à 45 kilogrammes.

Les femelles pondent chaque année entre une et trois nids d’environ 100 œufs, et les deux populations californiennes affichent en moyenne 102 œufs. Certaines le font lors d’arrivées massives, des pondeuses en grande quantité où plus de mille tortues sortent simultanément sur la plage, comme le long de la côte pacifique du Mexique, où les tortues marines ont connu l’une des meilleures saisons de conservation.

La loi américaine sur les espèces menacées classe les colonies reproductrices de la côte pacifique du Mexique comme « en danger » et toutes les autres comme « menacées », et la Liste Rouge de l’UICN estime une chute entre 30 et 36 % de la population mondiale au cours du siècle écoulé. Leurs plus grandes menaces restent les prises accidentelles et la collecte des tortues et des œufs, et c’est pourquoi chaque jeune tortue compte, comme au Nicaragua, où plus de 443 000 jeunes tortues ont été relâchées dans le Pacifique.

Environ 15 ans après leur naissance, certaines jeunes tortues reviennent déjà s’accoupler sur leur plage d’origine, selon NOAA. Pour Jeff Flocken, président-directeur général de l’aquarium, cela offre « une opportunité extraordinaire d’aider une espèce à élargir son aire de répartition et à prospérer ».

Ce qui reste encore inconnu

Personne ne sait encore si les œufs mèneront à une éclosion. NOAA Fisheries admet que c’est la première fois et qu’il reste beaucoup d’inconnu à leur sujet, y compris s’ils étaient fécondés ou s’ils sont viables.

Il n’est pas non plus clair si les deux femelles ouvrent une tendance. L’aquarium estime qu’il pourrait y avoir d’autres tortues qui ont pondu ou qui envisageraient de le faire dans le sud de la Californie, et l’USFWS prépare une stratégie de conservation provisoire au cas où elles continueraient à nidifier dans l’État.

Les agences demandent de ne pas déranger les tortues ni les nids, de signaler toute observation au numéro d’appel des échouages de la côte ouest, le (562) 506-4315, et de réduire la lumière artificielle près de la plage.

Les informations proviennent de la note de NOAA Fisheries sur la première nidification des tortues golfines en Californie, publiée le 25 septembre 2026 et mise à jour le 3 octobre, et du récit de l’USFWS du 13 octobre.

Photo : Service des pompiers de Huntington Beach