San Juan, Argentine : un domaine de près de 80 000 hectares dédié au fromage et aux douceurs intègre aujourd’hui le Parc national El Leoncito, et une étude retrace comment les habitants se souviennent de leur vie et de l’expulsion.

Les terres du parc national El Leoncito, situées dans la province argentine de San Juan, formaient autrefois une estancia d’environ 80 000 hectares. On y élevait du bétail et fabriquait des fromages et des confiseries. Une étude publiée le 1er juillet 2026 réunit quinze entretiens avec ses anciens habitants.

L’auteure est Josefina Galuchi, anthropologue de l’Université de Buenos Aires et du CONICET. Entre 2014 et 2022, elle a occupé le poste de technicienne à l’Administration des Parcs Nationaux (APN), l’organisme qui gère le parc.

Une ferme agro-pastorale au pied des Andes

La estancia El Leoncito se situait dans le département de Calingasta, au sud-ouest de San Juan. Elle a fonctionné du XVIIIe siècle jusqu’à la fin du XXe siècle, selon l’article.

Dans les années 1930, époque d’apogée de l’élevage dans la région, elle employait entre 25 et 50 ouvriers permanents. Leurs familles vivaient avec eux. En saison arrivaient également des ouvriers saisonniers pour des tâches spécifiques.

Les terrains servaient au pâturage, aux cultures potagères et à l’élaboration de confiseries, de fromages et d’autres produits laitiers. Les travailleurs portaient aussi leurs propres animaux au pâturage et cultivaient de petites parcelles pour se nourrir.

La APN indique un autre élément sur sa page dédiée au patrimoine culturel. La finca faisait partie d’un réseau d’estancias proches de la frontière avec le Chili. Par elles circulaient des marchandises dans les deux sens.

De l’expropriation au parc national

L’État expropria formellement les terres en 1979. Néanmoins, la production a continué jusqu’en 1994, lorsque le Décret 46/94 créa la Réserve naturelle stricte El Leoncito.

Cette catégorie interdisait les settlements, l’accès du public, les nouvelles constructions et la circulation des véhicules. Seuls restaient permis la surveillance et la recherche scientifique.

En 1996, la province de San Juan transféra la juridiction de la réserve à la Nation avec sa loi 6764. Le Congrès accepta ce transfert par la loi 25.656, promulguée le 18 septembre 2002. Ce texte déclara la zone parc national. Selon l’étude, depuis lors le tourisme a été progressivement autorisé.

Aujourd’hui, le parc couvre 89.706 hectares. Ce chiffre correspond à l’aire protégée actuelle, et non à l’ancienne estancia.

Un ciel qui a dominé la terre

La raison de la réserve résidait dans le ciel. Des décennies plus tôt avait été installé sur place le Complexe Astronomique El Leoncito (CASLEO) et la Station Astronomique Carlos U. Cesco.

La fiche officielle du parc évoque « plus de 300 nuits dégagées par an ». L’un de ses objectifs est de maintenir sans changement l’atmosphère afin d’observer le ciel. Ainsi, on protège de la lumière et de la poussière, dans un monde où la pollution lumineuse a augmenté de 16 % en moins d’une décennie.

Le territoire peut sembler désertique, mais il réunit trois ecorégions : les Hautes Andes, la Puna et le Monte de Sierra et Bolsons. Sur ses plaines circulent les guanacos, les renards roux, les pumas et le suri cordillerano. Dans le cours d’eau vit le bagrecito del Leoncito, un poisson qui n’existe qu’ici.

Galuchi décrit dans son travail une séparation nette entre les observatoires et le parc. Selon l’auteure, cette division entre le ciel et la terre a marqué la gestion de la zone.

Quinze entrevistas con los antiguos pobladores

Depuis 2014, l’APN mène le Projet de Conservation de la estancia El Leoncito. Son équipe des sciences sociales s’est rendue à Barreal, la commune voisine, pour rencontrer des personnes qui ont vécu et travaillé sur la finca.

L’étude s’appuie sur quinze entretiens réalisés entre 2017 et 2022. Près de tous les interviewés étaient des hommes âgés de 70 à 90 ans. Ils ont travaillé dans l’élevage et l’agriculture au milieu du XXe siècle.

Les souvenirs passent souvent par des objets: marques de bétail, ferrures, couteaux, selles. Un ancien éleveur montra en 2018 un vieux harnais de cheval et dit: «Je le protège comme de l’or».

Les récits révèlent aussi une autre facette. Une ancienne éleveuse se souvint que le pain et la farine manquaient souvent à la maison. Un voisin raconta qu’à 12 ans il travaillait déjà dans une autre estancia. Un autre expliqua qu’il n’avait pas pu aller à l’école parce qu’il devait travailler.

L’école rurale de la estancia a fonctionné jusqu’en 2005. Ses maîtresses se souvinrent du manque de lits, de chauffage et de nourriture pour les élèves internes. « Cela m’a coûté beaucoup de larmes l’école », affirma l’une d’elles en 2019.

Le désalojo y las huellas que quedan

L’article décrit le réaménagement forcé des familles et la vente rapide et bon marché de leurs animaux. Galuchi relie cela à un modèle de conservation « sans peuple » que l’APN a appliqué jusqu’à récemment.

Beaucoup d’anciens expulsés ne sont pas revenus. Ils se souviennent de la liberté de se déplacer, d’élever le bétail et de chasser le guanaco, activités aujourd’hui interdites dans le parc. Dans d’autres zones du pays, les guanacos se rétablissent et frôlent les deux millions dans la province de Santa Cruz.

Certains critiquent aussi l’état des lieux. « Il est ruiné », affirmait un ancien voisin en 2017, qui demanda à agrandir l’irrigation. En 2022, un garde-parc local a signalé qu’un débordement de janvier avait renversé des rambardes qui n’avaient pas été réparées.

Les traces de la finca subsistent. On peut voir encore le corps de ferme en adobe, les acequias et le verger d’entrée. Sont aussi conservés les poteaux du dernier tronçon de l’ancienne ligne télégraphique entre San Juan et Calingasta.

L’APN considère comme patrimoine culturel ces constructions et aussi certaines gravures rupestres datant entre 8000 et 8500 ans. Elle inclut également les savoir-faire des habitants de Barreal qui ont travaillé dans la estancia, comme cela se fait dans d’autres zones comme La Payunia.

Ce qui n’est pas encore connu

L’étude s’appuie sur quinze entretiens, casi tous réalisés avec des hommes âgés. L’auteure elle-même souligne que cela donne une vision limitée du travail des femmes dans la estancia.

Galuchi travaillait pour l’APN pendant l’enquête de terrain. Dans les entretiens, elle était accompagnée d’un garde-parc local. Elle réfléchit elle-même à ce double rôle. Elle admet aussi que certains secteurs se sont montrés réticents à participer, ce qui a limité ce que l’on peut savoir.

L’article ne donne pas non plus un chiffre des familles expulsées. Ni l’APN ni l’étude ne précisent quelles mesures ont été prises depuis la crue de 2022.

L’étude complète a été publiée dans Etnografías Contemporáneas.

L’Argentine a continué d’élargir ses zones protégées au cours des dernières décennies, et en 2018 est né le plus grand parc national du pays.

Foto: Parques Nacionales de Argentina