Le lynx ibérique grimpe 12 mètres à Doñana pour attaquer les nids de milan noir et tuer près de la moitié de leurs poussins, tout cela, conséquence de la pénurie de lapins
Le lynx ibérique a commencé à chasser dans Doñana les poussins du milan noir, une rapace avec laquelle il cohabitait en paix. En 2018, il a décimé près de la moitié des jeunes sur le point d’apprendre à voler dans la zone observée. L’étude est menée par l’Établissement Biologique de Doñana (EBD-CSIC) et publiée le 21 octobre dans Nature.
Qu’est-ce qui a changé ? Une maladie a frappé les lapins à partir de 2013 et les sécheresses ont vidé les marais de canards. Le félin n’avait pas d’autre choix que de chercher de la nourriture à 12 mètres du sol.
1.624 nids en trois décennies
L’équipe de Fabrizio Sergio, chercheur à l’EBD-CSIC et premier auteur, suit les deux espèces depuis 1993. Elle opère sur un secteur de 10 kilomètres carrés du parc, où elle a inspecté 1 624 nids de milan noir jusqu’en 2023. Dans cette zone vivent entre quatre et six lynx adultes et entre 105 et 223 couples de milans, selon l’année.
La relation est restée calme pendant près de vingt ans, avec très peu d’attaques. « Entre 1993 et 2012, les lynx n’avaient dévoré qu’environ 1 % des nids de milan noir », explique Sergio. En chiffres, 13 nids sur 904.
Les deux prédateurs se nourrissaient surtout de la même proie, le lapin, et il y avait suffisamment pour les deux. Le milan noir, un rapace migrateur dont les trajets ont été suivis par des émetteurs GPS, chasse le jour. Le lynx, lui, le fait la nuit et au crépuscule.
Un virus sorti d’une ferme
En 2013 est apparue une nouvelle variante de la maladie hémorragique du lapin. Selon l’étude, elle serait sortie d’une ferme d’élevage française et s’est propagée à travers la péninsule. Dans la zone de Doñana, les lapins ont chuté de plus de 70 %.
Pour le lynx, ce fut un coup dur, car là-bas le lapin représente 70 à 90 % de son régime. Quand il se raréfie, il se tourne vers les oiseaux aquatiques des marais, surtout les canards. Mais que se passe-t-il lorsque le marais est également dépourvu d’eau ?
Moins d’un lapin par hectare
Les attaques sur les nids n’ont explosé qu’au cours des années sèches. De plus, il fallait qu’il y ait moins d’un lapin par hectare, le minimum nécessaire au lynx pour subsister. Les années humides, même en l’absence de lapins, il n’attaquait presque pas un nid.
Sergio explique que pendant ces sécheresses les lynx « se voient contraints de se nourrir de tout ce qu’ils trouvent, même si cela exige de grimper jusqu’à 12 mètres pour atteindre un nid de milan noir ». Et ils le font très bien. Avec leur poids de 9 à 13 kilos, le lynx ibérique est un grimpeur exceptionnel.
Chaque jour, il parcourt en moyenne environ 8 kilomètres sur son territoire. Par conséquent, aucun nid n’était à l’abri, ni par sa hauteur ni par l’expérience des parents.
Restos de lapin sous le nid
La chose la plus marquante est apparue au sol, sous les arbres. Sous les nids attaqués, il y avait plus du triple de restes de lapin que sous les autres. À l’intérieur du nid, en revanche, il n’y avait pas de différence.
Pour les auteurs, l’explication la plus plausible est que le félin ait écarté un concurrent. Ce qui ressemble à une situation où des chats domestiques tuent des lynx se produit parfois. « En termes humains, on pourrait dire que ces milans qui osaient prendre la nourriture des lynx en payaient un prix très élevé », résume Sergio.
Le coup porté aux milans se mesure dans les chiffres. Un poussin déjà plumé survit presque toujours, car plus de 97 % des jeunes continuent de vivre. Néanmoins, en 2018, le lynx a emporté près de la moitié des poussins volantants (jusqu’à 46 %, selon l’étude).
Milan noirs en fuite, chevêche d’Athéna en hausse
Les couples qui ont perdu leur couvée avaient quatre fois plus de chances de quitter leur territoire l’année suivante. Au cours de leur vie, ils ont élevé 27,7 % de couples en moins, faute de pouvoir compenser les pertes.
Les territoires attaqués présentaient un triple de probabilités de rester vides l’année suivante. Les restes des oisillons volantants restaient visibles pendant plus d’un mois. Et les milans jeunes choisissent où s’installer en observant ce qu’il est arrivé à d’autres l’année précédente.
Ce qui a profité à celui qui mène la vie en haut, c’est-à-dire la chevêche d’Athéna, un petit hibou insectivore que les milans cochent, a prospéré. Moins de rapaces au-dessus, sa population a augmenté. C’est ce qu’on appelle un effet domino, et ce en seulement deux ou trois ans.
Falta un experimento que lo confirme
L’équipe elle-même admet que l’idée du concurrent éliminé nécessite encore des expériences pour la confirmer. Une autre explication possible serait que le lynx ait interprété ces restes comme un signe d’un nid offrant plus de nourriture. Mais cela colle moins bien, car ces nids n’abritaient pas davantage de poussins.
Pour protéger ces prédateurs, les scientifiques demandent de restaurer le lapin et de garantir que les marais du Guadalquivir soient inondés. Dans l’article, ils envisagent même de nourrir légèrement les lynx lors des années de sécheresse afin d’atténuer les attaques. D’ailleurs, le lynx compte déjà 885 exemplaires en Sierra Morena, son principal noyau.
Sergio conclut par une mise en garde sur la science elle-même. « Ce type d’études à long terme est de moins en moins soutenu, ce qui finira par affaiblir considérablement les avancées scientifiques dans ce domaine », avertit-il. Le communiqué de presse de l’étude a été publié sur le site du CSIC.
Photo: Fabrizio Sergio / EBD-CSIC
