Au Panama, les organisations environnementales voient leurs comptes bancaires gelés en raison d'un différend juridique concernant la construction d'un projet portuaire

Plus tôt cette année, deux ONG environnementales du Panama ont été informées qu'une grande partie de leurs comptes bancaires et de leurs actifs avaient été saisis. Adopta Bosque Panamá, dédiée à la conservation des écosystèmes uniques du pays, possédait un compte et quatre fermes qui faisaient office de réserves naturelles privées gelées. Le Centre de défense de l'environnement (CIAM), créé depuis 2009, a vu tous ses comptes saisis. La décision a été prise par un juge – dit Joana Abrego du CIAM – en pleine procédure civile intentée contre eux par Ocean Pacific Financial Services, le promoteur chargé de développer le projet Puerto Barú à David, dans la province de Chiriquí.

Depuis 2023, le CIAM et Adopta Bosque se prononcent contre sa construction, car le port fonctionnera dans la région ouest, à proximité d'une zone où se trouvent 25 % des mangroves du pays, et impliquera des travaux de dragage pour rendre le canal navigable, perturbant ainsi l'écosystème marin et côtier. Un an plus tard, et sur la base d'un rapport préparé par le cabinet de conseil américain Lynker, les deux organisations, ainsi que quatre autres, ont déposé une plainte devant la Cour suprême de justice pour déclarer nulle l'étude d'impact environnemental (EIE) du projet, approuvée en 2024 par le ministère de l'Environnement. « L'EIE de Puerto Barú, les documents justificatifs et autres supports publicitaires (tels que le site Web du projet) présentent de nombreuses affirmations qui manquent de preuves suffisantes ou dénaturent les impacts (et les avantages) possibles sur les écosystèmes critiques, tels que les mangroves, les récifs coralliens et les espèces marines résidentes », conclut le rapport du cabinet de conseil.

Depuis lors, selon Guido Berguido, directeur d’Adopta Bosque, l’entreprise « a cherché à attaquer et à faire taire les deux organisations les plus bruyantes ». En août 2025, il a déposé des plaintes pénales contre eux pour diffamation, calomnie et crimes contre l’économie – le projet est estimé à 250 millions de dollars selon son site Internet. Et comme ils l’ont découvert cette année, Ocean Pacific Financial Services a également ouvert la voie à une action civile. « C'est un exemple classique de ce qu'ils appellent SLAPP », commente le réalisateur, faisant référence à ce qu'on appelle en anglais et qui fait référence à un procès intimidant dans lequel le but n'est pas nécessairement de gagner, mais d'épuiser l'autre.

À travers une réponse écrite envoyée à Jiec, Ismael González, directeur général de Puerto Barú à David, nie avoir cette intention ou chercher à faire taire les ONG opposées au projet. « L'exercice d'une action en justice contre des déclarations que nous considérons comme inexactes ou diffamatoires ne constitue pas une censure ou des représailles, mais plutôt l'utilisation légitime des mécanismes offerts par l'État de droit pour la protection des droits », précise-t-il. De plus, il explique que l’entreprise a intenté une action en justice car, depuis septembre 2024, il y a eu une campagne de diffamation sur les réseaux sociaux et autres médias.

« À plusieurs reprises, ces organisations ont diffusé des messages décrivant le projet comme un 'désastre environnemental', affirmant qu'il 'détruirait des zones protégées' ou remettant en question la légalité des permis obtenus. Ce type de déclarations, en plus de manquer de support technique vérifiable, affecte la réputation du projet et érode la crédibilité des autorités publiques qui ont participé à son évaluation », dit-il dans la réponse. Le document indique également que l'EIE a la catégorie la plus élevée, qu'elle a été « préparée pendant plus de trois ans par une équipe multidisciplinaire de plus de 30 scientifiques panaméens, avec l'avis d'experts internationaux » et que « le projet est accepté dans les communautés de la province de Chiriquí ».

Mais alors que les trois processus se terminent (le procès de l'ONG contre l'EIE du port et les deux actions en justice de l'entreprise), CIAM et Adopta Bosque vivent des jours complexes : elles se retrouvent sans ressources pour remplir leur mission. « Dans les comptes saisis, nous avions les fonds pour les indemnités de licenciement, le paiement des salaires des collaborateurs, toutes les dépenses », explique Abrego du CIAM. « Nous avons réduit nos opérations au minimum et même les dons que nous recevons en ce moment ne peuvent être qu'en nature. »

Compte tenu du fait qu'un juge a ordonné le gel des comptes et avoirs de ces ONG, la société souligne qu' »il appartient exclusivement aux autorités de déterminer les mesures applicables à chaque étape, en fonction des éléments présentés par les parties ». Parallèlement, des autorités telles que le ministre panaméen de l'Environnement, Juan Carlos Navarro, ont déclaré aux médias locaux que, sur le plan personnel, il trouvait cette mesure malheureuse. « Cela ne profite en aucune façon au dialogue national qu'il doit y avoir sur des questions d'importance vitale comme les nouveaux projets qui vont avoir un impact environnemental », a-t-il assuré.

Le réseau régional Escazú Now a également publié une déclaration soulignant sa préoccupation. Le Panama est l'un des pays qui ont déjà ratifié l'Accord d'Escazú, dont l'un des axes est précisément le droit à la participation citoyenne à la gestion de l'environnement. « Que cela se produise au Panama constitue un mauvais précédent pour la région, pour l’Amérique centrale », déclare Carolina Sánchez, porte-parole du Greater Fossil-Free Caribbean Network. « En plus du fait que nous sommes dans un moment de grande polarisation, les organisations qui défendent l'environnement ont eu un impact économique gigantesque au cours de la dernière année en raison des politiques étrangères d'autres pays. Et cela nous place à la croisée des chemins. »