Batterie au fer-air s’oxyde volontairement pour fournir de l’électricité pendant jusqu’à 100 heures d’affilée, et un accord avec Google veut porter au Minnesota la plus grande annoncée à ce jour

Une batterie au fer-air qui s’oxyde intentionnellement peut délivrer de l’électricité pendant jusqu’à 100 heures d’affilée, soit un peu plus de quatre jours. Xcel Energy a annoncé, le 24 février 2026, en collaboration avec Google, un projet de 300 mégawatts et 30 gigawattheures au Minnesota (États-Unis). L’opérateur électrique le présente comme la plus grande batterie du monde annoncée à ce jour par capacité.

Et si le vrai défi des renouvelables n’était pas de produire, mais de tenir pendant ces jours où il n’y a guère de vent ni de soleil ? C’est ce que suggère cet invention faite de fer, d’eau et d’air. Cela dit, l’accord dépend encore du régulateur du Minnesota, et pour l’instant, il s’agit davantage d’une promesse que d’une réalité.

L’oxyde qui stocke l’électricité

Form Energy, l’entreprise américaine qui fabrique ces batteries, parle d’oxydation réversible. Quand elle se décharge, la batterie prélève l’oxygène de l’air et transforme le fer métallique en oxyde. Lors de la charge, c’est l’inverse, car le courant réintègre l’oxyde sous forme de fer et l’oxygène retourne dans l’air.

Cela revient à ce qui arrive à une vieille barrière sous la pluie, sauf que c’est maîtrisé et reconstruit sans cesse. L’électrolyte est à base d’eau et ne prend pas feu, selon les fiches techniques de la société. Ce n’est pas négligeable.

Chaque module empile de nombreuses petites cellules avec des électrodes de fer et d’air. Ces modules se rangent dans des enceintes ressemblant à des conteneurs maritimes. Il faut des centaines de modules pour former un bloc de plusieurs mégawatts.

De quatre heures à cent heures

Les batteries au lithium utilisées par les grands réseaux délivrent généralement environ quatre heures à pleine puissance. C’est ce que rappelle Great River Energy, une coopérative du Minnesota qui travaille déjà avec le fer-air. Elles dépannent bien pour un après-midi, mais pour traverser plusieurs jours gris, elles le font moins.

Avec 300 mégawatts, quatre heures représenteraient 1,2 gigawattheure. L’installation du Minnesota emmagasinerait donc 25 fois plus d’énergie qu’un système au lithium de la même puissance. Bien sûr, cela suppose de l’espace et il faut prouver que cela fonctionne à cette échelle.

Il y a quelques années, on parlait déjà d’une batterie au fer promettant jusqu’à 100 heures et, plus tard, de cette alternative au lithium testée à Delft. Ce qui change aujourd’hui, c’est l’échelle.

1 900 mégawatts pour Pine Island

Xcel assurera le service à un nouveau centre de données de Google à Pine Island. Parallèlement, il injectera dans son réseau 1 400 mégawatts d’éolien, 200 de solaire et les 300 de stockage. Google ajoute 50 millions de dollars supplémentaires pour un réseau réparti de batteries plus petites.

Et qui paie ? La société assure qu’elle « paiera tous les coûts » de son service électrique, et Xcel promet que ses clients « ne paieront pas plus ». Quiconque regarde la facture d’électricité comprend cela, et le débat sur le fait que les centres de données accroissent le coût de l’électricité a aussi gagné l’Espagne.

Le Minnesota n’a pas encore dit oui

Xcel a soumis l’accord à la Commission des services publics du Minnesota en avril 2026 et sans son homologation, il n’y a pas d’approvisionnement. Dans son dernier rapport trimestriel, l’électricien continue de parler au conditionnel. La décision est attendue début 2027. Si elle aboutit, il estime environ 1,1 milliard de dollars d’avantages pour ses clients.

Sur les 1 900 mégawatts, selon ce même rapport, 1 000 ont déjà le feu vert pour d’autres processus d’achat d’énergie. Les 900 restants seront demandés, au plus tard, au deuxième trimestre de 2027. Le document ne précise pas dans quel groupe se situe la batterie, il vaut donc mieux ne rien tenir pour acquis.

L’Irlande et les Pays-Bas aussi

Form Energy a signé en mars avec FuturEnergy Ireland un projet de 10 mégawatts et 1 000 mégawattheures dans le nord-ouest de l’Irlande. S’il se concrétise comme prévu, il arrivera en 2029. Peter Lynch, son directeur général, le voit comme « une première opportunité » pour déployer la technologie à grande échelle.

Aux Pays-Bas, l’entreprise néerlandaise Ore Energy a conclu un accord avec le commercialisateur Budget Thuis pour un déploiement de 1 gigawattheure. La première phase, de 400 mégawattheures, sera livrée en 2028. Le plan prévoit de stocker l’énergie éolienne excédentaire entre 24 et 100 heures et de dépendre moins du gaz de secours.

Par ailleurs, ici, la discussion suit d’autres pistes, avec des polémiques comme celle des parcs de batteries de Luanco. Et cela pèse aussi.

Rendement et coût, non divulgués

Form Energy fabrique déjà à Weirton (Virginie-Occidentale), et en 2025 elle a livré son premier système pilote à Great River Energy. Cette démonstration, d’une puissance de 1,5 mégawatt et de 150 mégawattheures à Cambridge (Minnesota), est 200 fois moins puissante que Pine Island. D’où le fait qu’il reste encore énormément à vérifier.

Les communiqués de Xcel et Google ne précisent pas quelle quantité d’électricité se perd entre la charge et la décharge, ni le coût d’installation, ni quand démarrera. Sans ces trois données, personne ne peut dire encore si oxydation du fer sera rentable.

Le communiqué officiel a été publié dans la salle de presse de Xcel Energy.

Photo: Form Energy