Une entreprise électrique australienne brûle une colline près d’une sous-station pour réduire le risque d’incendie, et selon l’entreprise, une plante rare aurait émergé du sol et ne compterait qu’une vingtaine de populations sauvages

Une plante rare, qui ne pousse que dans le nord de Sydney, est apparue dans un endroit pour le moins peu romantique: une sous-station électrique. La société australienne Transgrid a annoncé le 4 novembre 2026 que son équipe environnementale y avait découvert la grevillea de Caley (Grevillea caleyi). L’observation a eu lieu à Belrose, près de la sous-station Sydney East, après une brûlure destinée à réduire le risque d’incendie, opération qui, selon l’entreprise, a créé les conditions propices à la germination de graines latentées.

Selon l’entreprise, il s’agit là de la première détection de cette espèce depuis plus d’une décennie. Sur cet arbuste, classé comme en danger critique d’extinction, on compte environ 20 populations sauvages connues, et il dépend de ce qui effra le plus en été. Le feu pourrait-il être une bouée de sauvetage?

Brûler pour protéger la lumière

Transgrid gère le réseau de transport électrique de la Nouvelle-Galles du Sud, ce qui inclut de surveiller tout ce qui peut prendre feu autour. Jusqu’ici, rien d’inhabituel. L’aspect marquant est intervenu après l’une de ces brûlures, lorsque son équipe a repéré l’espèce près de la sous-station.

Monika Moutos, responsable de la stratégie environnementale de la société, l’exprime sans détour. «Nous sommes ravis que nos brûlages de réduction des risques autour de cette importante sous-station, qui alimente en électricité les foyers et les entreprises de Sydney, aient créé les conditions idéales pour que germent les graines latentes», affirme-t-elle dans le communiqué officiel de Transgrid.

Moutos défend en outre qu’une gestion bien planifiée du terrain améliore la sécurité et favorise la biodiversité. C’est, à sa manière, l’objectif poursuivi par le pâturage pré-incendie sur les couloirs électriques en Espagne. Là-bas, on dégage les zones avec des troupeaux, sans une étincelle.

Des graines qui attendent la fumée

La fiche officielle du Gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud décrit une stratégie presque kamikaze. le feu tue la plante adulte, de sorte que tout le renouvellement dépend des graines conservées dans le sol. On pense que la fumée, et peut-être la chaleur, aident à les réveiller, mais ce n’est pas encore tout à fait clair.

C’est pourquoi un terrain peut sembler dépourvu de cette espèce pendant des années et, après une brûlure, se réaccaparer l’habitat. Mais seulement 3 % des fleurs produisent des graines, et beaucoup finissent dévorées. Les plantules, de leur côté, mettent entre 2 et 5 ans avant de fleurir.

La fleur, toutefois, ne passe pas inaperçue: d’un rouge bordeaux sombre et d’une forme rappelant une brosse à dents. Elle apparaît en fin d’hiver et au printemps, et elle attire les apiculteurs autochtones ainsi que divers insectes. L’arbuste peut atteindre quatre mètres de hauteur et autant de largeur.

Ni trop de feu ni trop peu

Attention, brûler la montagne n’est pas une recette magique pour cette espèce. La fiche officielle estime qu’il faut entre 8 et 12 ans pour réunir suffisamment de graines et reconstituer une population. C’est aussi l’intervalle recommandé entre les incendies.

Si les flammes reviennent plus tôt, elles peuvent anéantir les jeunes plantes sans leur laisser de descendance. Le plan de conservation des parcs nationaux de l’État avertit que des feux trop intenses ou trop fréquents peuvent tuer les jeunes plantes et empêcher le renouvellement des populations. Et lors d’une année de grands incendies de forêt, on sait bien que le feu ne demande pas la permission.

Coincée entre maisons et sentiers

Transgrid situe l’espèce sur à peine huit kilomètres carrés, autour de Belrose et Terrey Hills. Cela se situe à environ 20 kilomètres au nord de Sydney et pourrait tout à fait trouver sa place dans de nombreuses municipalités espagnoles. Elle pousse sur les hauteurs, entre 170 et 240 mètres d’altitude, sur des sols latéritiques.

Ces collines touchent une grande ville, et l’impact est perceptible. La fiche officielle énumère le débroussaillage, les adventices, les pathogènes, les déchets et même des pistes cyclables qui croisent son habitat. En somme, les problèmes d’un massif voisin d’un quartier.

Comme filet de sécurité, le plan d’État prévoit de stocker des graines à PlantBank, la banque de Mount Annan. C’est la logique de la Vaulte des semences de Svalbard ou de la sauvegarde du dernier spécimen sauvage de Dendroseris neriifolia.

La génétique de la nouvelle colonie

Après la découverte, Transgrid a fait appel aux techniciens de Saving our Species, le programme gouvernemental de l’État pour les espèces menacées. Ils se sont rendus sur place et ont évalué l’importance du groupe. L’entreprise espère que ces individus aideront à mieux comprendre la diversité génétique de l’espèce et sa résistance.

Erica Mahon, technicienne de conservation du département de l’Environnement, partage le mérite. «La conservation véritable des espèces menacées n’est possible que grâce à des partenariats solides», déclare-t-elle dans le même communiqué. Désormais, la nouvelle population intègre le programme de suivi environnemental de l’entreprise.

Sans comptage officiel des pousses

Ce que ne précise pas l’annonce compte aussi. Transgrid ne publie pas combien de plantes ont germé, ni la date exacte de la brûlure, ni la superficie occupée. Il n’indique pas non plus si ce terrain bénéficiera d’une protection supplémentaire, au-delà du suivi.

Des pousses ne constituent pas pour autant une population établie. Selon les délais indiqués dans la fiche officielle, les premières fleurs prendront entre 2 et 5 ans. L’annonce complète a été publiée par Transgrid dans son communiqué de presse.

Photo : Transgrid