EL PAÍS

À la recherche des 3 000 morts de la chaleur en Espagne

El Habib Motahir, agriculteur de 42 ans, ou Ann Noyens, une touriste belge de 50 ans, font partie des rares personnes dont la mort due aux températures élevées est confirmée en Espagne. Bien que le système de surveillance quotidienne de la mortalité (MoMo) du Centre national d'épidémiologie de l'Institut de santé Carlos III de Madrid, le registre de référence dans ce domaine, estime qu'au cours des mois chauds de l'année dernière, il y a eu 3 009 décès attribuables à la chaleur, il s'agit d'un estimation réalisée avec des modèles statistiques basés sur la surmortalité qui se produit dans le pays lorsque les thermomètres montent en flèche. En réalité, il est très difficile de retrouver où se trouvent les défunts, puisque dans la grande majorité des cas, rien sur les chaleurs n'apparaît sur les actes de décès. Beaucoup de ces personnes sont mortes sans savoir que les températures élevées signifieraient la fin de leur vie.

Au début de cet été, dans une maison du centre de Mazarrón (Murcie), les proches d'El Habib Motahir se souviennent de la tragédie qui s'est produite il y a tout juste un an, alors qu'ils étaient en vacances au Maroc. Sa femme le regarde avec des yeux tristes sans dire un mot, elle ne parle pas espagnol et ses trois enfants – un garçon de 15 ans, une fille de 9 ans et un bébé de 2 ans – sont également silencieux. C'est son frère qui explique ce qui s'est passé ce mardi 18 juillet 2023. El Habib, un agriculteur d'origine marocaine, « venu près de Casablanca », arrivé en Espagne par bateau il y a 27 ans, cueillait des tomates dans une serre du quartier voisin de La Majada. C'était difficile de travailler car la chaleur était suffocante, l'air brûlait. Cependant, dans l'après-midi, il revint. « Ce jour-là, il est retourné au travail après le déjeuner et peu de temps après, il a commencé à avoir des vertiges. » Personne ne l'a forcé ni fait pression, puisqu'il était un travailleur indépendant qui avait loué la propriété. « L'ambulance a mis plus de 40 minutes et il est décédé à l'hôpital », déplore son frère. « Les journaux ont dit que c'était dû à un coup de chaleur. »

Comme l'a souligné Juan Blázquez, secrétaire de santé au travail du CC OO de Murcie, l'agriculteur de Mazarrón est l'un des trois seuls travailleurs qui apparaissent dans l'aperçu des données du ministère du Travail comme étant morts de chaleur en Espagne en 2023, après avoir effectué les tests correspondants. enquête menée sur les accidents du travail. Les deux autres sont également des agriculteurs, décédés en juin en Castille-La Manche et en Andalousie, selon le syndicaliste, dans une ville de Ciudad Real et à Séville. « Ces chiffres ne concordent pas avec ceux avancés par l'Institut de santé Carlos III concernant la surmortalité due à la chaleur », déclare Blázquez. « Nous pensons qu'il y a une sous-déclaration des décès de travailleurs », commente le représentant de CC OO, qui estime qu'il y a davantage de décès dus à cette cause qui passent inaperçus. « Si un ouvrier tombe d'un échafaudage à cause de la chaleur, la mort n'est pas attribuée aux températures élevées mais à la chute », argumente-t-il. « Et il y a des décès dus à la chaleur qui surviennent quelques jours après des températures élevées. »

La chaleur tue de différentes manières. Eneko Barbería, directeur de l'Institut de médecine légale et des sciences médico-légales de Catalogne, souligne que la plupart du temps, les décès surviennent en raison de l'aggravation de pathologies chez des personnes vulnérables. Il peut s’agir de maladies circulatoires, d’accidents vasculaires cérébraux ou encore de maladies neurodégénératives. Ces décès sont très difficiles à retracer, car les causes indiquées sur les actes de décès n'ont rien à voir avec la température. Cependant, des décès dus à un coup de chaleur peuvent survenir sporadiquement, auquel cas ce lien est plus évident. « Dans ces cas, il y a une exposition directe à la chaleur dans laquelle le corps atteint des températures extrêmes, il s'agit d'une maladie grave, d'une urgence vitale, caractérisée par une température corporelle centrale supérieure à 40 degrés, avec des altérations du système nerveux pouvant provoquer un délire. , convulsions ou coma, la peau est chaude, sèche, rougeâtre, sans transpiration, il y a tachycardie, hypotension et hyperventilation », explique Barbería, qui précise que ces décès surviennent lorsqu'un médecin légiste intervient.

Un homme se rafraîchit sur la plage intérieure du réservoir de Breña, dans la municipalité d'Almodóvar del Río (Córdoba).

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Mais même dans le cas des décès qui sont en principe liés à un coup de chaleur, il existe également une grande marge d’incertitude. Quelques jours seulement après la perte d'El Habib Motahir, un jardinier de 24 ans est également décédé dans un camping de Mazarrón, initialement attribué aux températures élevées. Dans ce cas, l’autopsie n’a pas été concluante et, comme le souligne Blázquez, « elle a été rejetée par la Mutua (compagnie d’assurance) comme coup de chaleur ». De même, en août, les médias ont rapporté le décès, dû aux températures extrêmes, d'un vendangeur à Montilla (Córdoba), qui ne se sentait pas bien, avec des étourdissements et des difficultés respiratoires (dyspnée). Mais ce décès a ensuite été attribué à une crise cardiaque. En revanche, le Service de Santé des Canaries confirme quatre décès dus à la chaleur l'année dernière sur les îles, dont trois sont des touristes en randonnée. Guillermo Vega rapporte. L'une des victimes a été identifiée comme étant une Néerlandaise, mais en réalité il s'agissait d'Ann Noyens, une vacancier belge responsable d'un magasin de fruits à Geel, qui marchait avec son mari le 13 août sur une route montagneuse à Guía de Isora, au sud de Ténérife. Selon ce qu'il a raconté plus tard aux médias belges, elle s'est évanouie alors qu'ils avaient marché environ trois kilomètres et n'a pas pu se faire comprendre au téléphone pour demander de l'aide. Ne pouvant pas non plus la porter, à son grand regret il dut la laisser seule pour aller chercher de l'aide. Il a fait venir un hélicoptère pour la récupérer, mais il était trop tard.

Beatriz Lozano Arias, représentante de l'Association nationale des médecins légistes (ANMF), explique que le diagnostic de décès par coup de chaleur peut parfois être compliqué, surtout s'il s'agit d'une décision qui a des conséquences juridiques, comme dans le cas d'accidents du travail. « Pour donner un décès dû à la chaleur qui peut ultérieurement impliquer des considérations juridiques, il faut être très clair et documenté », explique le coroner. Comme détaillé, bien qu'il existe des signes spécifiques qui suggèrent l'influence du climat sur un décès, pour confirmer le diagnostic, il est essentiel d'exclure d'autres options et, même si cette relation existe, la cause finale du décès qui apparaîtra sur le certificat de décès peut être très différent. « Pour parler de décès dû à la chaleur, il faut qu'il s'agisse d'une personne n'ayant pratiquement aucun antécédent (médical) et qu'il soit évident, d'après les informations disponibles au moment de l'enlèvement du corps, que la chaleur a eu un effet mortel, soit parce qu'il y a une augmentation de la température corporelle ou, si cela vient de l’hôpital, parce qu’il existe des tests qui vont dans le même sens. Selon Lozano Arias, on a constaté qu'il existe des crises cardiaques, des infarctus cérébraux ou des problèmes respiratoires qui peuvent être associés à un excès de chaleur, « mais sur le certificat médical de décès, ce qui apparaîtra comme la cause finale du décès n'est pas la chaleur, mais bien la chaleur. ces pathologies », souligne-t-il. « Si vous disposez de données confirmant qu'il y a eu un infarctus aigu du myocarde, alors c'est la cause du décès, même s'il peut y avoir une influence de la chaleur. »

Comme l'a détaillé Julio Díaz, chercheur à l'Institut de santé Carlos III et l'un des spécialistes qui travaille avec les statistiques de décès attribuables à la chaleur, ces estimations sont basées sur l'excès de décès qui surviennent lorsque les températures dépassent certains niveaux (ou lorsqu'elles baissent). de certains niveaux, dans le cas de décès dus au froid) par rapport aux valeurs normales des archives historiques. Il ne s’agit pas d’un décompte de décès réels, mais plutôt d’une statistique tirée d’une augmentation des décès bien réelle. « Seulement entre 2 et 3% de ces décès dus aux températures élevées sont liés à un coup de chaleur », souligne le chercheur, qui explique que la grande majorité des décès liés à la hausse des thermomètres sont dus à l'aggravation d'autres maladies. Selon les statistiques du MoMo, cela touche particulièrement les personnes très âgées, puisque les deux tiers des 3.009 décès estimés l'an dernier correspondent à des personnes de plus de 85 ans. En ce qui concerne l'incidence géographique, les communautés autonomes où se sont produits le plus grand nombre de décès imputables à cette cause étaient Madrid (409), l'Andalousie (397) et la Galice (307).

Comme pour les décès dus à la pollution de l’air, où l’on connaît encore moins de cas réels, sans statistiques, ces décès dus à la chaleur passeraient inaperçus, masqués par d’autres pathologies, ce qui n’aide pas la société à prendre davantage conscience du risque que représentent les températures élevées de la pollution de l’air pour la santé. . « Nous utilisons des études écologiques, qui ne peuvent pas dire si un individu est mort à cause de la chaleur, mais elles nous permettent d'analyser l'incidence sur des populations entières », explique Díaz à propos des modèles statistiques. Bien que les cas réels ne soient pas connus, le chercheur explique qu'une relation de cause à effet peut être établie entre les températures et les décès, à condition que certaines conditions soient remplies, comme l'existence d'une association statistiquement significative, qui a été vérifiée dans différents cas. endroits du monde, qu'il existe un mécanisme biologique qui l'explique et qu'une correspondance dose-réponse a été prouvée, de sorte qu'à mesure que les degrés de réchauffement augmentent, les décès augmentent également. « La chaleur est dévastatrice », souligne Díaz. « Les décès surviennent normalement un, deux, trois et jusqu'à quatre jours après une augmentation des températures. Il pourrait s’agir d’un vieil homme qui est chez lui à 38 degrés, ne s’hydrate pas, décompense, est transporté à l’hôpital et décède trois jours plus tard. De nos jours, il est très difficile qu'une quelconque référence à la chaleur apparaisse sur votre acte de décès, mais ce sera un chiffre qui ressortira dans les statistiques.

Prévisions d’augmentation des décès

En 2024, le système de surveillance quotidienne de la mortalité (MoMo) estime à 128 décès imputables à la chaleur en Espagne depuis mai. Comme l'ont commenté Diana Gómez-Barroso et Inmaculada León, responsables de ce service à l'Institut de santé Carlos III de Madrid, ces chiffres sont considérablement inférieurs à la même période de l'année dernière, 408, ce qui s'explique par les températures plus douces enregistrées jusqu'à présent cette année. saison. Cependant, avec la première vague de chaleur de 2024 qui frappe ces jours-ci, les décès devraient commencer à augmenter. À ce stade, une autre application de ces statistiques est intéressante : l’indice de Kairós, qui permet de prédire où la mortalité pourrait augmenter par province. « Cet indice calcule la probabilité que les décès dépassent le taux de 10% dans les cinq jours suivants », explique Gómez-Barroso, qui a mis en garde au milieu de cette semaine contre une augmentation des décès due à la chaleur attendue à Madrid et Saragosse.

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