Adoptez un axolotl pour soutenir ceux qui les protègent

Avec ses trajineras et ses mariachis, les canaux préhispaniques de Xochimilco constituent l’une des attractions touristiques les plus emblématiques de Mexico. Dans ces eaux, le peuple Mexica, la civilisation mésoaméricaine la plus puissante, s’est installé et a fondé il y a 2 000 ans une tradition qui se poursuit encore aujourd’hui : les chinampas, îlots de terre à cultiver où la caractéristique la plus distinguée de leur paysage est une créature qui vit dans ses fonds, l’axolotl. Un amphibien endémique très spécial au bord de l’extinction que l’écologiste et fondateur du Laboratoire de restauration écologique de l’Institut de biologie de l’UNAM, Luis Zambrano, protège depuis plus de deux décennies. La dernière initiative de son équipe pour la conservation de cette espèce est un programme d’adoption virtuelle pour réhabiliter leur habitat et renforcer les pratiques agricoles durables.

« Grâce à des dons, vous pouvez inviter un axolotl à dîner, soutenir sa colonie ou lui donner un nom et aider à entretenir des chinampas-refuges à Xochimilco », explique le biologiste, créateur d’un projet où des agriculteurs travaillent leurs parcelles sur environ cinq kilomètres linéaires à travers les canaux, sans pesticides ni engrais, protégeant l’habitat des axolotls et la vie qui les entoure. «Avec l’argent récolté grâce au programme d’adoption, la réhabilitation de l’habitat de l’espèce est aidée, la conservation de la faune locale et les pratiques agricoles traditionnelles qui sont très bénéfiques sont renforcées. Xochimilco, un endroit très touché, doit sauver la chinampería, ce qui a rendu la région très diversifiée et la ville avait beaucoup de nourriture », déclare Zambrano.

Popularisée en 1519, alors qu’elle occupait toute la longueur du lac Xochimilco et apportait l’abondance aux habitants de ses rives, cette méthode agricole contribue à préserver l’écosystème du lac. Un vestige de la vie précolombienne aux effets très bénéfiques sur le climat et la qualité de l’air de Mexico, l’une des villes les plus polluées au monde.

« Mais pour entretenir ces refuges, les chinamperos doivent travailler en plus, s’occuper des biofiltres de l’eau pour améliorer sa qualité et créer des barrières contre les prédateurs de l’axolotl, un travail qui n’est pas reconnu. Depuis l’UNAM, nous avons lancé le label chinampera comme un badge écologique pour garantir la qualité des produits agroécologiques, mais cela n’a pas suffi », déplore l’expert.

À de nombreuses reprises, ces agriculteurs sont incapables de vendre jusqu’à 60 % de leurs récoltes. « La relation entre l’offre et la demande est encore très instable. Actuellement, nous travaillons avec quelque 38 chinamperos, il y en a encore très peu et pour qu’ils soient plus nombreux, il faut rendre le projet attractif », confesse le biologiste, dont l’objectif est d’y impliquer l’ensemble de la société. « Nous comprenons que l’axolotl ne se réduit pas à cet animal populaire qui apparaît sur les billets de banque ou qui a l’air si mignon dans un aquarium, mais à celui qui doit être conservé dans son habitat, Xochimilco, et dont la population est en déclin. »

Si lors du premier recensement effectué en 1998, les experts comptaient 6 000 par kilomètre carré, en 2002, il était tombé à 1 000, et une décennie plus tard à moins de 40. « Bien que nous étudiions de nouvelles façons de faire des recensements, nous estimons que depuis le Ils ne se sont pas améliorés, sauf dans les zones qui servent de refuges, qui sont devenues une pièce fondamentale pour leur conservation », détaille Zambrano.

Parmi les principales menaces pesant sur cet amphibien emblématique figurent les espèces introduites envahissantes telles que la carpe et le tilapia, qui se disputent la même nourriture et se nourrissent de leurs œufs et de spécimens plus petits. Aussi l’urbanisation et la fragmentation de son habitat. « Les axolotls n’aiment pas le bruit que génèrent les humains, ça les stresse beaucoup », nuance l’expert.

Une autre cause qui les a amenés au bord de la disparition, et qui est étroitement liée à la précédente, est la mauvaise qualité de l’eau, sa contamination. « Nous parlons d’un animal qui peut respirer à travers sa peau et qui a besoin d’une eau très propre et de qualité. » La zone humide de Xochimilco fait également face à l’affaissement de ses terres. « L’extraction des eaux souterraines pour les puits a été si intense qu’elle a provoqué un affaissement différentiel. Et c’est pourquoi certaines régions s’assèchent et d’autres sont inondées », nuance Zambrano. Selon le biologiste, l’axolotl est en fait une espèce très résistante, ce qui se passe, c’est que « à Xochimilco, il y a eu une telle dégradation de l’environnement que même eux ont eu du mal à survivre ».

Bien que le gouvernement de la capitale ait mené diverses initiatives pour la conservation de cet amphibien préhispanique, certaines d’entre elles ne l’ont pas aidé, comme l’événement « Ajolotón » organisé il y a un an, un acte politique où des dizaines de ces amphibiens ont été jetés dans les canaux les plus profonds contaminés par Xochimilco sans manipulation appropriée des spécimens.

« Un exemple de ce qu’il ne faut pas faire. Les animaux ne peuvent pas être jetés comme ça ou introduits de cette façon, sans savoir exactement de quelle espèce il s’agit et s’ils sont porteurs d’une maladie qui pourrait dévaster le reste des populations indigènes, comme le champignon trichidé », argumente Zambrano, responsable de la dernière campagne pour soutenir l’axolotl à travers son adoption. « Une initiative pour faire comprendre qu’une espèce n’est une espèce que si elle est dans son habitat, d’où l’importance de conserver son environnement, son habitat. Quand nous perdons la biodiversité, nous perdons la culture. Et dans le cas de cet amphibien particulier, qui ne vit que dans ce petit coin du monde, nous perdons également notre identité mexicaine ».