La fonte rapide des glaciers de l’Antarctique inquiète de plus en plus les scientifiques
Sur tous les continents, les scientifiques étudient les mécanismes de fonte des glaciers de haute montagne, ainsi qu’au Groenland, en Arctique et en Antarctique. Ils analysent leur rythme de rupture, leur évolution dans les décennies à venir et leurs éventuelles conséquences sur la montée du niveau des mers. Dans ce contexte, l’une des plus grandes sources d’incertitude se trouve dans la région de l’Antarctique, longtemps restée relativement stable malgré le réchauffement climatique, mais qui a multiplié les signaux d’alarme ces dernières années.
Deux études publiées ce mercredi dans Natureexplorer la dynamique qui se produit sous les glaciers antarctiques et leur possible contribution à la montée du niveau des océans. Ces travaux se sont concentrés sur la glacier thwaitesdans la partie occidentale du continent, l’un des systèmes glace-océan qui évoluent le plus rapidement.
Selon les auteurs, le recul rapide que subit cette masse gelée est animé par une dynamique jusqu’alors inconnue ; Plus précisément, de nouvelles observations faites à l’intersection de l’océan et du glacier montrent que la fonte dans les fissures et les crevasses est beaucoup plus importante qu’on ne le pensait auparavant. Ainsi, le glacier Thwaites (avec une extension similaire à celle de la Grande-Bretagne) continue de reculer, même lorsqu’aucune perte de masse n’est observée en surface (par exemple, vêlage spectaculaire d’icebergs).
Les articles décrivent comment une couche d’eau froide entre le fond de la plate-forme de glace et l’océan sous-jacent ralentit le taux de fonte dans les parties plates de la plate-forme. Plus précisément, les observations montrent que bien que la fonte ait augmenté dans la partie immergée, la vitesse à laquelle elle le fait est plus lente que ne l’estiment actuellement de nombreux modèles informatiques. En revanche, les auteurs ont été surpris de voir que la fonte modélisait une topographie échelonnée en pied de plate-forme et que dans ces zones, ainsi que dans les fissures, elle produisait une perte plus importante qu’on ne le pensait.
« Ces résultats sont surprenants, mais la situation du glacier reste très problématique », confirme Peter Davis, du Service d’enquête britannique sur l’Antarctique (BAS), auteur principal de l’une des études de Nature. « Lorsque la banquise et le glacier sont en équilibre, la quantité de glace perdue du continent est stable par rapport à la quantité qui disparaît en raison de la fonte et du vêlage des icebergs. Ce que nous avons observé, c’est que, malgré les petites quantités de fonte qui sont vus à la surface, il y a encore un recul rapide du glacierce qui signifie qu’il ne faut pas grand-chose pour le déséquilibrer. »
observations de terrain
Les nouvelles données ont été collectées dans le cadre du projet MELT, une collaboration entre les États-Unis et le Royaume-Uni. Les scientifiques ont effectué des observations à la ligne où le glacier rencontre l’océan, dans le but de mieux comprendre comment la glace et la mer interagissent. En Antarctique, une grande partie la masse gelée est en dessous du niveau de l’eau et il est sensible à une perte rapide et irréversible de glace qui, comme le soulignent les auteurs, pourrait élever le niveau global de la mer de plus d’un demi-mètre.
L’équipe britannique a effectué des mesures océaniques à travers un forage de 600 mètres de profondeur, réalisé à l’aide d’une foreuse à eau chaude. Ces mesures ont été comparées aux observations du taux de fonte prises à cinq autres points sous le plateau d’eau glacée. En revanche, leurs homologues américains de l’Université Cornell ils ont déployé un robot appelé Icefin par ce trou créé avec la perceuse.
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Le rover est conçu pour accéder à des zones qui étaient auparavant presque impossibles à explorer, et ses observations du fond marin et de la glace environnante ont découvert des escaliers et des terrasses dans la base de glace, ainsi que des crevasses à croissance rapide. Le dégel est particulièrement pertinent dans ces fissures, car l’eau est canalisée à travers eux et la chaleur et le sel peuvent à leur tour élargir les fissures. C’est cette dynamique qui inquiète les auteurs, car elle peut être un facteur important de perte de masse rapide au fur et à mesure que les fissures principales progressent dans la plate-forme.
« De nouvelles façons d’observer le glacier nous permettent de comprendre que ce qui compte dans ces zones « chaudes » de l’Antarctique, ce n’est pas seulement la quantité qui fond, mais comment et où », explique Britney Schmidt, professeur agrégé à l’Université Cornell et auteur principal. de la deuxième étude. « Nous voyons des fissures et des terrasses dans de nombreux glaciers qui chauffent, comme les Thwaites ; de l’eau chaude pénètre dans les crevasses, contribuant à user le glacier à ses points les plus faibles. »
