Alerte dans les Caraïbes mexicaines : le blanchissement des coraux avance plus vite que prévu

Les températures élevées enregistrées au mois de juillet dans le monde entier, qui selon la NASA est le mois le plus chaud de l’histoire depuis le début des relevés, ont eu un effet catastrophique sur les récifs coralliens des Caraïbes mexicaines et du monde entier des Caraïbes mésoaméricaines. «C’est un véritable avertissement. Il y a un blanchissement qui n’a jamais été observé ni enregistré chez les coraux », explique Lorenzo Alvarez-Filip, chercheur à l’unité des systèmes coralliens de l’UNAM, qui surveille l’état des récifs au Mexique depuis des décennies.

Après qu’une augmentation sans précédent de la température de l’eau de ces côtes ait été enregistrée, au-dessus de trois degrés, les algues qui vivent en symbiose dans les coraux, les zooxanthelles, et qui sont chargées de leur donner de l’énergie et leurs magnifiques couleurs, ont abandonné les coraux, les exposant à un facteur de stress qui, s’il se prolonge dans le temps, peut entraîner leur mort. « Quand on voit que ces microalgues quittent les coraux, elles se retrouvent sans cet apport énergétique, et seul le tissu corallien transparent est visible. Nous ne voyons que le squelette, c’est pourquoi nous disons que le corail est devenu blanc, et bien qu’il soit encore vivant, si cette situation continue, c’est-à-dire si la température de l’eau ne baisse pas, le corail meurt. »

Même si la communauté scientifique avait considéré ce phénomène comme une conséquence possible du réchauffement climatique pour les coraux, les modèles prédisaient qu’il se produirait vers 2050, voire des années plus tard. « Nous savions que cela allait se produire, que nous étions sur la voie d’une catastrophe climatique, mais ce n’était pas notre préoccupation la plus pressante aujourd’hui. Après juillet et août, le blanchissement des coraux s’est généralisé. Tout était blanc, coraux durs, coraux mous, anémones », explique le chercheur.

Pour beaucoup, il peut sembler que la question des récifs n’a que peu ou rien à voir avec leur vie quotidienne, mais ces barrières coralliennes – le Mexique en compte à lui seul 700 kilomètres – sont essentielles car elles abritent et refuge des centaines de milliers d’espèces marines, d’espèces qui servent de source de travail et de nourriture aux humains. « Les récifs occupent 0,2 % de la superficie océanique mondiale. Mais environ 40 % des espèces marines habitent ou sont associées à ce petit pourcentage », explique Juan Pablo Carricart Ganivet, chercheur à l’Institut des sciences marines et de limnologie de l’UNAM.

L’importance des récifs coralliens va plus loin. Ils sont chargés de protéger les côtes des tempêtes tropicales et des ouragans. « Pensons à l’ouragan Wilma, qui a frappé cette côte pendant près de six jours en 2005. Comme il n’y a pas de récifs coralliens devant Cancun, cette ville a beaucoup souffert des attaques avec des vagues pouvant atteindre 12 mètres. Plus bas, à Puerto Morelos, où se trouvent les récifs coralliens, il n’y a pas eu de pertes majeures, car le corail, en tant que barrière, a absorbé la force de l’ouragan et a réduit les vagues géantes à seulement deux mètres. En termes énergétiques, ces vagues de 12 mètres équivalent à 20 bombes atomiques égales à celles larguées sur Hiroshima, tandis que les vagues de deux mètres équivalent à 0,2 bombe atomique. Le récif a stoppé 19,8 bombes atomiques pendant toute la durée de l’ouragan », souligne Carricart.

Les coraux sont des ingénieurs de l’écosystème qui, au fur et à mesure de leur croissance, millimètre par millimètre chaque année, accumulent des squelettes de carbonate de calcium, qui est essentiellement de la pierre. En créant ces puissantes barrières, ils protègent également les plages de l’érosion, car si les vagues arrivent avec beaucoup de force, puissance, ils avalent le sable comme cela se produit déjà dans de nombreux endroits de la Riviera Maya. « La plage est une poussière de récif. Si les processus de production de sable sont interrompus, cela affectera toute la structure de l’hôtel qui vit des touristes », prévient Álvarez-Filip.

La responsabilité de cette catastrophe n’incombe pas seulement au réchauffement climatique qui, une année du phénomène El Niño, a fait augmenter de manière inattendue la température de la mer, mais elle incombe également, selon les chercheurs, aux autorités et à leur manque de contrôle sur le développement hôtelier et sur les grands flux touristiques. centres dans toute cette zone. « La pollution associée à une mauvaise gestion des eaux usées et à la destruction massive des mangroves a progressivement tué la poule aux œufs d’or qui dépend des sables blanchâtres et des eaux cristallines, qui dépend des coraux », explique Álvarez-Filip. Le chercheur Carricart abonde dans le même sens : « L’augmentation des concentrations d’azote 15, une forme stable d’azote dans les squelettes des coraux, est proportionnelle à l’augmentation du nombre de chambres d’hôtel, et de touristes dans cette zone des Caraïbes et que l’azote 15 est un indicateur de contamination des eaux usées.

Face à ce surprenant paysage blanchâtre qui s’impose au fond de la mer, les chercheurs ne semblent pas avoir grand-chose d’autre à faire que d’avoir des enregistrements méthodiques de l’ampleur de ce qui s’est passé et des effets que ces températures élevées finissent par laisser sur la mer. c’est toujours Ils persistent sur la côte. « C’est un avant-goût de ce qui va arriver, ce n’est pas seulement pour les coraux, pour nous tous », conclut Álvarez-Filip tandis que Carricart lance un autre présage sincère : « c’est l’accueil de l’été le moins chaud de ceux à venir. .»

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