Alors que le réchauffement alimente les tempêtes, certains veulent des ouragans à plus grande échelle : catégorie 6 ?

Une poignée de tempêtes tropicales extrêmement puissantes au cours de la dernière décennie et la perspective d’autres tempêtes à venir ont amené quelques experts à proposer une nouvelle catégorie d’ouragans gigantesques : la catégorie 6.

Des études ont montré que les tempêtes tropicales les plus violentes deviennent de plus en plus intenses en raison du changement climatique. Ainsi, l’échelle traditionnelle Saffir-Simpson à cinq catégories, développée il y a plus de 50 ans, pourrait ne pas montrer la véritable puissance des tempêtes les plus musclées, suggèrent lundi deux climatologues dans une étude parue dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.

Ils proposent une sixième catégorie pour les tempêtes dont les vents dépassent 309 kpm (192 mph).

Actuellement, les tempêtes avec des vents de 252 km/h (157 mph) ou plus sont de catégorie 5. Les auteurs de l’étude ont déclaré que le regroupement à durée indéterminée n’avertit pas suffisamment les gens des dangers plus élevés liés aux tempêtes monstrueuses qui flirtent avec 322 km/h (200 mph) ou plus haut.

Plusieurs experts ont déclaré à l’Associated Press qu’ils ne pensaient pas qu’une autre catégorie soit nécessaire. Ils ont déclaré que cela pourrait même donner un mauvais signal au public car il est basé sur la vitesse du vent, alors que l’eau est de loin la cause la plus meurtrière des ouragans.

Depuis 2013, cinq tempêtes – toutes dans le Pacifique – ont eu des vents de 300 km/h ou plus qui les auraient classées dans la nouvelle catégorie, dont deux ont frappé les Philippines.

À mesure que le monde se réchauffe, les conditions deviennent plus propices à de telles tempêtes, y compris dans le golfe du Mexique, où de nombreuses tempêtes qui frappent les États-Unis deviennent plus fortes, selon les auteurs de l’étude.

« Le changement climatique aggrave les pires tempêtes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael Wehner, climatologue au Lawrence Berkley National Lab.

Ce n’est pas qu’il y ait davantage de tempêtes à cause du changement climatique. Mais les plus forts sont plus intenses. La proportion d’ouragans majeurs parmi toutes les tempêtes augmente et cela est dû au réchauffement des océans, a déclaré Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l’Université de Miami, qui n’a pas participé à l’étude.

De temps en temps, les experts ont proposé une catégorie 6, surtout depuis que le typhon Haiyan a atteint des vitesses de vent de 315 km/h (195 mph) sur le Pacifique ouvert. Mais Haiyan « ne semble pas être un cas isolé », indique l’étude.

Les tempêtes dont la vitesse du vent est suffisante sont appelées ouragans si elles se forment à l’est de la ligne de données internationale, et typhons si elles se forment à l’ouest de la ligne de données. Ils sont connus sous le nom de cyclones dans l’océan Indien et en Australie.

Les cinq tempêtes qui ont frappé des vents de 309 kpm (192 mph) ou plus sont :

• Haiyan en 2013, qui a tué plus de 6 300 personnes aux Philippines.
• L’ouragan Patricia en 2015, qui a atteint 346 km/h (215 mph) avant de s’affaiblir et de frapper Jalisco, au Mexique.
• Le typhon Meranti de 2016, qui a atteint 315 km/h (195 mph) avant de contourner les Philippines et Taïwan et de toucher terre en Chine.
• Le typhon Goni de 2020, qui a atteint 315 km/h avant de tuer des dizaines de personnes aux Philippines en tant que tempête plus faible.
• Le typhon Surigae de 2021, qui a également atteint 315 km/h avant de s’affaiblir et de contourner plusieurs régions d’Asie et de Russie.

Si le monde s’en tient à seulement cinq catégories de tempêtes, « à mesure que ces tempêtes deviennent de plus en plus fortes, il sous-estimera de plus en plus le risque potentiel », a déclaré Jim Kossin, co-auteur de l’étude, ancien chercheur sur le climat et les ouragans de la NOAA, aujourd’hui à la First Street Foundation.

Les tempêtes du Pacifique sont plus fortes car il y a moins de terres pour les affaiblir et plus de place pour que les tempêtes deviennent plus intenses, contrairement au golfe du Mexique et aux Caraïbes, a déclaré Kossin.