Biden n’a toujours pas nommé de chef du pipeline. La poussée réglementaire est-elle en péril ?
Un poste vacant depuis une durée record à la tête de l’agence américaine des pipelines suscite des inquiétudes quant à la sécurité et à la surveillance des infrastructures transportant du dioxyde de carbone et du gaz naturel à un moment où l’administration Biden s’efforce de réduire les émissions.
La Maison Blanche a passé près de trois ans sans nommer quelqu’un pour diriger la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration. Tristan Brown dirige la PHMSA depuis février 2021, mais uniquement en tant qu’administrateur par intérim ou adjoint.
Les dirigeants au sommet de l’agence pourraient influencer le contenu et le rythme de plusieurs règles qui pourraient déterminer la sécurité et l’exploitation des pipelines, affectant tout, depuis l’approvisionnement en gaz jusqu’au captage du carbone dans le Midwest. Ils comprennent une proposition de règle de détection et de réparation des fuites qui vise à réduire les émissions de méthane et d’autres gaz des gazoducs, ainsi qu’un plan visant à renforcer les exigences de sécurité existantes pour les gazoducs de dioxyde de carbone. Certains observateurs de l’agence – et critiques de l’administration Biden – se sont déclarés déçus que la Maison Blanche n’ait pas proposé de candidat pour diriger l’agence.
« La politique est une perception, et qu’est-ce que cela dit sur la vision de la sécurité de l’administration ? » a déclaré Drue Pearce, directeur des affaires gouvernementales du cabinet d’avocats Holland & Hart et ancien administrateur adjoint de la PHMSA sous l’administration Trump.
La Maison Blanche n’a pas expliqué pourquoi le président Joe Biden n’a pas nommé quelqu’un pour le poste lorsque E&E News lui a demandé de commenter.
La PHMSA a déclaré dans un communiqué que Brown, l’actuel plus haut responsable de l’agence, peut s’acquitter de toutes les fonctions « légalement dévolues » à l’administrateur et que l’agence a été « l’une des plus productives » de l’histoire dans l’avancement des exigences de sécurité. PHMSA fait partie du ministère des Transports.
L’agence élabore et applique des réglementations pour 3,3 millions de kilomètres de pipelines et d’expéditions de matières dangereuses. Le programme de sécurité des pipelines de la PHMSA n’a pas non plus été réautorisé par le Congrès. L’autorisation actuelle a expiré le 30 septembre. Les républicains de la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants ont publié en juillet un projet de loi en vue d’une réautorisation. En septembre, les démocrates l’ont qualifié de « projet de loi partisan ».
La PHSMA a déclaré dans un communiqué que les activités de sécurité des pipelines sont financées par des « crédits pluriannuels » et sont en cours.
« Cela inclut les inspecteurs de la sécurité des pipelines et le personnel d’intervention d’urgence de la PHMSA », a déclaré la PHMSA. « L’agence a travaillé en étroite collaboration et sur une base bipartite avec le Congrès pour fournir une assistance technique aux propositions de réautorisation du Congrès – et continuera de le faire pour soutenir le processus de réautorisation. »
Pearce a déclaré qu’elle était déçue que la Maison Blanche n’ait pas nommé quelqu’un pour diriger l’agence.
Il est « extrêmement important que le programme de sécurité des pipelines soit réautorisé et… nous n’avons même pas de candidat, et encore moins d’administrateur véritablement confirmé pour se présenter devant le Congrès », a déclaré Pearce dans une récente interview.
Sous l’ancien président Donald Trump, le Sénat a confirmé Howard « Skip » Elliott à la tête de la PHMSA en octobre 2017 – moins d’un an après le début de l’administration. Il a servi jusqu’en janvier 2021, date à laquelle il y avait pour la dernière fois un chef confirmé de l’agence.
L’administration Obama avait à la fois des administrateurs confirmés et par intérim de la PHMSA, dont Cynthia Quarterman, approuvée par le Sénat en novembre 2009 ; Timothy Butters, devenu administrateur par intérim de la PHMSA en octobre 2014 ; et Marie Thérèse Dominguez, approuvée par le Sénat en août 2015.
Les yeux tournés vers le CO2
L’absence d’un administrateur confirmé par le Sénat se produit alors que les développeurs visent à construire des milliers de kilomètres de pipelines de dioxyde de carbone à travers le Midwest et les Grandes Plaines – soutenus par le soutien de l’administration Biden aux technologies de gestion du carbone. L’agence prévoit de publier une proposition de règle sur les pipelines de CO2 qui vise à résoudre les problèmes découverts lors d’une enquête sur une défaillance d’un pipeline de CO2 en février 2020 près de Satartia, dans le Mississippi, ainsi que « d’autres lacunes et préoccupations » soulevées par le personnel de l’agence, le public et d’autres. , selon un porte-parole.
La PHMSA a lancé le processus d’élaboration de règles en 2022. Les opposants aux pipelines de CO2 font référence à plusieurs reprises à la rupture du Mississippi comme exemple de ce qui pourrait arriver, tandis que les partisans affirment que les quelque 5 300 milles de pipelines de CO2 aux États-Unis ont un solide historique.
Un projet de règle sur le CO2 n’est pas attendu avant janvier 2024, selon un tableau des règles de l’agence.
Jim Walsh, directeur politique du groupe de défense des combustibles fossiles Food & Water Watch, a déclaré que l’absence de mouvement de la Maison Blanche concernant un administrateur de la PHMSA « en dit long » sur la priorité que Biden accorde à la sécurité des pipelines en général. La loi sur la réduction de l’inflation signée l’année dernière par Biden a élargi les incitations telles que le crédit d’impôt fédéral 45Q lié au stockage et à l’utilisation du carbone capturé.
« Son administration a donné la priorité à l’octroi de milliards de dollars de subventions à l’industrie du captage du carbone et de l’hydrogène, qui bénéficieront largement à l’industrie des combustibles fossiles, mais a consacré très peu de temps à donner la priorité aux problèmes réels de sécurité et de santé qui accompagnent cette industrie », a déclaré Walsh. dit.
Pour les promoteurs cherchant à réclamer 45Q, la loi sur la réduction de l’inflation a prolongé le délai de début de construction des projets et a augmenté la valeur du crédit.
Les pipelines transportant du CO2 sont essentiels pour accélérer le déploiement de projets de captage et d’élimination du carbone, car ils relient les installations aux sites de stockage. Certains projets de pipelines de CO2 ont récemment échoué et les propositions existantes se heurtent à l’opposition d’une poignée de groupes, y compris certains qui ont appelé à un moratoire sur les nouveaux pipelines de CO2 jusqu’à ce que la PHMSA ait finalisé sa règle.
Les modifications apportées au 45Q ont contribué à rendre les aspects économiques du développement d’un projet de captage du carbone plus attractifs. Le nombre de demandes de permis soumises à l’EPA pour un puits de classe VI – utilisé pour injecter du CO2 dans des formations rocheuses profondes – a explosé au cours de la dernière année.
Dans le cadre d’une campagne visant à construire davantage de pipelines pour transporter le CO2 et l’hydrogène, les critiques et les partisans ont déclaré qu’il était important que des dirigeants politiques de haut niveau soient en place à mesure que les réglementations sont élaborées.
Jeremy Harrell, directeur de la stratégie chez ClearPath, un groupe conservateur d’énergie propre, n’est pas d’accord avec les appels au gel des nouveaux pipelines de CO2. Il a également déclaré que certaines composantes du gouvernement fédéral ne sont pas synchronisées avec d’autres.
Alors que le ministère de l’Énergie investit des milliards dans la gestion du carbone et de l’hydrogène, a-t-il déclaré, l’EPA a été critiquée pour le temps qu’il faut pour traiter les permis de classe VI ou pour déléguer cette autorité aux États.
Selon Harrell, l’incapacité de nommer quelqu’un au poste d’administrateur de la PHMSA risque d’être le résultat d’une composante du gouvernement fédéral qui n’agit pas aussi efficacement ou rapidement que nécessaire pour soutenir les politiques plus larges de l’administration Biden.
« Je pense que nous pouvons dire qu’au cours des deux dernières années et demie, cette administration a une position un peu torturée sur les pipelines dans leur ensemble », a-t-il déclaré.
« Des réglementations strictes »
Pearce, l’ancien responsable de la PHMSA dans l’administration Trump, il pourrait devenir moins probable qu’un candidat de la PHMSA soit annoncé à l’approche de l’élection présidentielle de 2024.
Nick Loris, vice-président des politiques publiques du groupe de réflexion conservateur C3 Solutions, a repoussé l’idée selon laquelle l’absence de candidat au poste d’administrateur de la PHMSA signifie que l’administration Biden adopte une approche laxiste en matière de sécurité des pipelines.
« Avec des réglementations strictes en vigueur, un administrateur adjoint, des administrateurs associés et ce qui semble être un personnel assez complet, l’agence dispose des ressources nécessaires pour protéger la santé et la sécurité publiques », a déclaré Loris dans un e-mail.
La PHMSA a déclaré dans un communiqué que Brown continuerait à occuper le poste d’administrateur adjoint si la Maison Blanche ne faisait pas de nomination.
La PHMSA a également déclaré qu’elle avait « fait progresser une série de règles de sécurité majeures » sous sa direction actuelle, « notamment en augmentant de plus de 10 % le nombre de canalisations placées sous l’autorité de sécurité de l’agence », en créant de nouvelles exigences de sécurité pour différents types de pipelines et en menant « le développement, négociations au Congrès et mise en œuvre du tout premier programme de subventions d’infrastructure de l’agence.
Harrell de ClearPath a déclaré PHMSA a besoin de quelqu’un qui « possède une expertise dans ce domaine et est prêt à relever ces défis qui pourraient jouer un rôle déterminant dans la construction de l’infrastructure des gazoducs de CO2 et d’hydrogène… et de l’infrastructure des gazoducs dans ce pays ».
Des groupes industriels, notamment l’Association of American Railroads et l’Interstate Natural Gas Association of America (INGAA), ont souligné l’importance d’avoir un leadership confirmé au sein des agences fédérales.
« En tant qu’association, nous apprécions toujours que nos régulateurs disposent d’un effectif complet », a déclaré Amy Andryszak, PDG de l’INGAA, qui représente les sociétés de gazoducs interétatiques aux États-Unis et au Canada.
Andryszak a déclaré que la PHSMA était toujours active, notant que l’agence a publié en mai une proposition de réglementation visant à réduire les fuites de méthane des gazoducs nouveaux et existants.
« Je noterai que nos membres ont continué à s’engager directement avec la PHMSA, à la fois avec l’administrateur adjoint Brown et d’autres membres du personnel de la PHMSA », a déclaré Andryszak.
Certains membres de l’INGAA ont également rencontré le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, ce qui « je considérerais comme une indication que l’administration donne toujours la priorité à la sécurité des pipelines », a-t-elle ajouté.
Andryszak et d’autres ont déclaré qu’ils ne savaient pas pourquoi le président n’avait pas choisi de candidat.
« Les décisions et les priorités de nomination relèvent de la seule responsabilité et de la compétence de l’administration », a déclaré Jessica Kahanek, porte-parole de l’Association of American Railroads, dans un courriel. David Lewis, professeur de sciences politiques à l’Université Vanderbilt dont les recherches portent sur la politique du pouvoir exécutif, a déclaré que les présidents peuvent parfois préférer des fonctionnaires par intérim ou adjoints.
« Le président se sent probablement à l’aise avec les opinions politiques et l’expertise de l’administrateur adjoint et ressent donc moins le besoin de donner la priorité à cette nomination », a déclaré Lewis dans un courrier électronique.
Pas une priorité ?
Bill Caram, directeur exécutif du groupe Pipeline Safety Trust – un groupe de défense de la sécurité des pipelines – a déclaré que Brown avait fait un « travail fantastique » en guidant la PHMSA. L’agence a publié des règles strictes et les rapports d’enquête et l’engagement du public se sont améliorés sous sa direction, a déclaré Caram.
Comme Andryszak de l’association du gaz, Caram a pris note de l’avis de la PHMSA concernant une proposition de réglementation pour la détection et la réparation des fuites.
« Je pense qu’il s’agit d’une proposition de règle forte, et cela vient en grande partie du fait que l’administration et Tristan donnent la priorité au rôle du méthane dans la sécurité et le climat », a déclaré Caram dans une interview.
Néanmoins, si l’administration Biden choisissait un candidat pour le poste le plus élevé de la PHMSA, cela indiquerait que l’agence est une priorité plus élevée, a-t-il déclaré. Le manque de leadership au sommet limite la quantité de travail que ces fonctionnaires sont capables d’assumer, notamment la défense des règles contre les litiges.
« Que ce soit vrai ou non, il semble que cette agence ne soit pas une priorité pour l’administration, même si elle est nommée dans le plan d’action sur le méthane et qu’elle est une agence très importante pour la sécurité de nos communautés vivant à proximité des pipelines », a déclaré Caram.
Caram faisait référence à un plan de novembre 2021 publié par l’administration Biden.
La PHMSA a déclaré que le travail de l’agence s’est « poursuivi de manière exemplaire, grâce au personnel dévoué de la PHMSA à travers le pays ».
Certains républicains du Capitole ont également déploré l’absence de candidat au poste d’administrateur de la PHMSA, tandis que d’autres observateurs ont déclaré que la personne nommée devrait soutenir l’énergie.
Le fait de ne pas avoir de candidat à la Maison Blanche « met en péril les 3,3 millions de kilomètres de pipelines de notre pays et entrave notre capacité à acheminer les ressources énergétiques essentielles vers les communautés à travers le pays », a déclaré Sean Kelly, porte-parole du comité de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants, dans un courriel.
Un porte-parole du sénateur Ted Cruz (Républicain du Texas), membre éminent de la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports, a déclaré que les régulateurs de la PHMSA avaient été utilisés pour « attaquer » l’énergie américaine, soulignant une règle qui suspendait le transport de produits naturels liquéfiés. le gaz par chemin de fer.
Dans un communiqué, le sénateur Ed Markey (Démocrate du Mass.) a qualifié les postes vacants de « fardeau », mais a déclaré qu’il était encouragé par le travail des dirigeants existants de l’agence de sécurité des pipelines.
« Quel que soit le responsable, je vais travailler pour m’assurer que la PHMSA protège la sécurité publique et l’environnement – et le Congrès doit donner à la PHMSA les outils nécessaires pour le faire lors de la prochaine réautorisation de la PHMSA », a déclaré Markey dans un communiqué.
