Biden propose de protéger les travailleurs de la chaleur

Coïncidant avec le début d'une nouvelle vague de chaleur en Californie qui va se propager à d'autres États de la côte ouest, en plus d'une autre qui balaie le sud-est du pays, le président Joe Biden a présenté ce mardi un règlement de l'Office of Occupational Sécurité et santé (OSHA) pour protéger les travailleurs du secteur, de l'industrie, de la construction et des services de la chaleur extrême. Si cette réglementation, la première fédérale pour ce type d'urgence, est mise en œuvre, on estime que quelque 36 millions de salariés auront droit à deux niveaux de protection en fonction des températures atteintes.

Selon la nouvelle réglementation, si l'indice de chaleur dépasse 80 degrés Fahrenheit (26 ºC), les travailleurs doivent avoir accès à de l'eau potable et à des aires de repos acclimatées si nécessaire. Si cet indice, qui inclut la température et l'humidité, est supérieur à 90 degrés Fahrenheit (32ºC), alors la pause doit être d'au moins 15 minutes toutes les deux heures et les employeurs doivent surveiller l'état de santé des travailleurs. Les normes proposées incluent également l'obligation pour les nouveaux travailleurs des secteurs directement exposés aux conditions environnementales de bénéficier d'une période d'acclimatation aux températures.

De plus, l'OSHA souhaite que les risques pour la santé liés à la chaleur soient identifiés, que les urgences dues à des maladies et aux accidents résultant de ces circonstances soient traitées, et que les employés et les superviseurs soient formés pour mettre en œuvre les réglementations. L’objectif est de réduire les maladies et les décès sur le lieu de travail. Les amendes en cas de non-respect de la réglementation pourraient dépasser 16 000 $. Le président Biden a déclaré lors de sa présentation ce mardi que la chaleur est le phénomène météorologique qui tue le plus, « plus que la combinaison des ouragans, des tornades et des inondations ».

Cette chaleur extrême se fait sentir ces jours-ci dans tout le pays : en Californie, la Vallée de la Mort devrait atteindre 130 degrés Fahrenheit (plus de 54 ºC) la semaine prochaine. En fait, 2024 a déjà battu des records en ce qui concerne les températures élevées atteintes en 2023. Cependant, les nouvelles règles annoncées par le président ne devraient pas entrer en vigueur avant 2026. Autrement dit, leur application ou non dépendra du mains de la nouvelle administration qui sera choisie cette année lors des élections.

L'alternative républicaine à ces élections ne partage pas la sensibilité du gouvernement actuel au changement climatique. Donald Trump a promis d'annuler une grande partie du programme environnemental de Biden et se méfie du consensus scientifique qui associe l'utilisation de combustibles fossiles à l'accélération du changement climatique.

En présentant ces propositions, Biden a rappelé qu’aucun républicain n’avait voté en faveur d’une législation sur la transition énergétique et la protection de l’environnement. Il a critiqué le fait que ceux qui nient le changement climatique vivent « dans un trou et le font au détriment de la santé et de la sécurité de leurs électeurs ». « Ignorer le changement climatique ne devrait pas seulement être exaspérant, mais cela devrait être considéré comme stupide et condamner les États-Unis à un avenir dangereux. » Le président a ajouté que l'année dernière, les dommages causés par les effets du changement climatique étaient estimés à 90 milliards de dollars.

Dans des États comme le Texas et la Floride, les gouverneurs républicains ont signé une législation qui empêche les administrations locales de prendre des mesures de protection pour les travailleurs du chauffage, car cela représente un obstacle réglementaire pour les petites entreprises. Si une réglementation fédérale entre en vigueur, ces décisions étatiques seraient nulles et non avenues.

Entre 2011 et 2020, il y a eu 33 890 maladies et accidents professionnels liés à la chaleur, selon le Bureau of Labor Statistics (BLS). En 2022, le BLS a signalé 51 décès dus à une exposition à des températures élevées, dont 43 dus spécifiquement à la chaleur extrême, mais on estime que ces chiffres sont insuffisants, car ni les patients ni les médecins n'identifient toujours les maladies liées à la chaleur. En fait, une étude de Public Citizen réalisée il y a deux ans estime que la chaleur est l'une des trois principales causes de décès au travail et qu'elle cause entre 600 et 2 000 décès par an.

Selon ce même rapport, une norme de sécurité californienne pour le travail en extérieur réduisait les problèmes de santé de 30 %, ce qui « suggérait que 50 000 blessures et maladies seraient évitées dans tout le pays si l'OSHA adoptait des normes de chaleur » au niveau fédéral. La réglementation californienne établit un accès obligatoire à l'eau, à l'ombre, aux pauses et à un plan d'urgence pour les employeurs.

Outre la Californie, les États de l'Oregon, de Washington, du Nevada, du Colorado et du Minnesota ont mis en place des mesures de sécurité contre la chaleur sur les lieux de travail. Le Maryland est le seul État de la côte Est dont la législation est prête à entrer en vigueur. À New York, au New Jersey et au Massachusetts, la législation en est encore à ses débuts.

Les Hispaniques parmi les plus vulnérables

Un rapport du Center for American Progress (CAP) note que les risques de coup de chaleur sont plus élevés pour les travailleurs déjà vulnérables tels que les Hispaniques, les Noirs, les autochtones d'Hawaï et les insulaires du Pacifique. « Les travailleurs à faible revenu et les immigrants non-citoyens courent un plus grand risque d’être exposés de manière disproportionnée à des conditions de travail dangereuses, notamment à une chaleur extrême, et d’avoir plus de difficultés à se protéger en raison d’inégalités sous-jacentes », indique le rapport.

Les travailleurs agricoles sont particulièrement vulnérables aux effets de la chaleur, non seulement en raison de leurs conditions de travail, mais également en raison de leur situation sociale et économique vulnérable. Ils ont tendance à avoir des taux de pauvreté plus élevés, plus de problèmes d’accès au système de santé et des difficultés liées à leur statut d’immigration. Selon la PAC, 45 % des ouvriers agricoles sont des immigrés sans papiers qui, entre autres obstacles, ont à peine accès à l'assurance maladie.

Même s’ils ont le droit de travailler dans des conditions sûres, ils peuvent être moins familiers avec la réglementation et craindre des représailles s’ils font valoir leurs droits. En ce sens, il est important de rappeler que le Département de la Sécurité intérieure (DHS) a simplifié en 2023 le processus permettant aux immigrants sans papiers qui signalent une violation du droit du travail de demander une protection temporaire contre l'expulsion, afin de les protéger des représailles en cas d'abus de la part des employeurs. , ce qui est utile pour ceux qui sont protégés par la législation des États, mais il faudra encore du temps pour atteindre le niveau fédéral.