Boyan Slat, le garçon qui insistait pour nettoyer l'océan

Le Great Pacific Garbage Patch (GPGP) n’est pas une île de plastique ferme au milieu de la mer. Oui, il est situé au nord de l'océan Pacifique, entre Hawaï et la Californie, et oui, c'est le point de plus grande accumulation de déchets plastiques de la planète, mais il ne couvre pas un territoire fixe et déterminé avec des coordonnées précises sur la carte. Ce n’est qu’une zone dans laquelle flottent quelque 100 000 tonnes de plastique, éparpillées à la surface de l’eau, qui y sont arrivées entraînées par les courants marins et l’incapacité manifeste de l’être humain à prendre soin des déchets qu’ils génèrent. Il s’agit de la plus grande décharge au monde, une décharge éthérée et dispersée. C'est pourquoi le nettoyer est si difficile.

L'équipe de The Ocean Cleanup, une fondation dédiée à la collecte du plastique flottant depuis plus de dix ans, s'y est rendue à Noël 2018. L'organisation est née en 2013, donc cinq ans plus tard, après de nombreux essais et erreurs dans des environnements contrôlés, ils disposaient déjà d'un prototype de barrière flottante censée nettoyer, sans pratiquement aucune intervention humaine, le plastique de cette zone de l'océan. Boyan Slat, 31 ans, originaire de Delft, aux Pays-Bas, est le fondateur et PDG de l'organisation. Lui et le reste de l'équipe y ont navigué dans le but de tester le système.

«Nous étions très enthousiastes», déclare Matthias Egger, un scientifique de l'organisation qui faisait partie de l'équipe initiale. « Jusqu'à ce que nous le démarrions. D'abord, ça ne fonctionnait pas, puis ça tombait en panne », raconte-t-il lors d'un appel vidéo avec ce journal. «C'était difficile», dit-il, non seulement parce que l'invention qu'ils avaient mis des années à développer ne pouvait pas résister au moindre choc de la mer, mais aussi parce que cela devait être la preuve définitive qu'ils étaient sur la bonne voie. « Je me souviens avoir pensé : 'Nous avons promis au monde une solution, mais nous ne l'avons pas, nous avons échoué' », dit Egger. La défaite semblait totale, jusqu'à ce que Slat s'adresse au groupe.

« C'est normal », a alors déclaré Slat, pour tenter d'encourager ses employés, « j'aurais été surpris si cela avait fonctionné du premier coup ». Après quelques mots d’encouragement, ils sont passés à l’analyse : qu’est-ce qui n’allait pas et comment tirer les leçons de l’erreur qu’ils venaient de commettre. Slat avait 24 ans à l'époque.

« Nous avons tellement appris de cette erreur… » se souvient Egger, « quand on est dans le monde de l'innovation et du développement de technologies de pointe, on finit par apprendre qu'il y a des hauts et des bas, et Boyan se débrouille très bien dans ce domaine ». Deux mois plus tard, ils avaient réussi à repenser le modèle et étaient de retour dans l'océan pour le tester. « Boyan est toujours concentré sur sa mission et n'abandonne jamais », ajoute-t-il.

Adieu au plastique

L’Ocean Cleanup vise à éliminer 90 % du plastique flottant dans les océans d’ici 2040. Depuis son lancement, il a réalisé des progrès significatifs : en 2024, il a retiré plus de 11,5 millions de kilos de déchets des rivières et des océans. C'est plus que tout ce qu'ils avaient collecté les années précédentes, mais ils sont encore très loin de leur objectif. Pour y parvenir au plus vite, ils attaquent le problème sur deux fronts : l’océan et les fleuves. Chacun a déjà son système correspondant testé et fonctionnel.

L'organisation nettoie les océans avec le , une barrière flottante d'environ 2,2 kilomètres de long qui se déploie et s'accroche aux deux extrémités à deux bateaux qui naviguent dans le grand dépotoir du Pacifique. Il fonctionne en tirant parti des courants marins : il concentre les plastiques flottants dans un point central où ils sont collectés et transportés à terre pour être classés et recyclés.

L'Interceptor, qui opère en rivière, est un navire quasi-autonome conçu pour collecter les déchets avant qu'ils n'atteignent la mer. Auparavant, ils fonctionnaient à l'énergie solaire et à un système de barrières flottantes qui acheminaient les déchets sur un tapis roulant, mais au fil du temps, ils se sont simplifiés. Il s'agit désormais d'un système manuel dans lequel une grue actionnée par un travailleur local enlève les plastiques accumulés sur la barrière.

Le système fonctionne déjà dans des rivières en Indonésie, en Malaisie, en République dominicaine, en Jamaïque, au Guatemala et en Thaïlande. Entre 1,15 et 2,41 millions de tonnes de plastique atteignent chaque année l’océan par les rivières. La conclusion cruciale qui les a amenés à s'attaquer à ce problème est que seulement 1 000 environ, soit moins de 1 % du total mondial, sont responsables d'environ 80 % de cette pollution. Normalement, ils traversent des zones urbaines très peuplées où il n’y a pas de gestion des déchets et où lorsqu’il pleut, les déchets plastiques des rues et des décharges sont emportés dans le lit des rivières et, finalement, dans la mer.

En 2025, The Ocean Cleanup a lancé le , une initiative qui vise à intercepter le plastique présent dans les 30 rivières les plus polluées du monde avant qu'il n'atteigne la mer. L'organisation estime que ces chaînes — parmi lesquelles le Pasig, aux Philippines ; le Ciliwung, en Indonésie ; ou le Klang, en Malaisie, sont responsables d'une part substantielle du flux mondial de déchets rejetés dans les océans.

Leur plan est de déployer des systèmes Interceptor dans les grandes villes fluviales et de créer des alliances avec les gouvernements locaux pour améliorer la gestion des déchets. Si elle fonctionne, la stratégie pourrait réduire jusqu'à un tiers de la pollution plastique provenant des rivières et atteignant la mer d'ici 2030, une étape décisive vers la réalisation de son objectif ultime d'éliminer 90 % du plastique flottant de la planète.

vitesse de croisière

« Nous sommes dans une phase très excitante car nous savons ce qui doit être fait », déclare Slat lors d'un appel vidéo. Ils disposent des données et de la technologie nécessaire, ils savent comment et où les mettre en œuvre. « Maintenant, il s'agit simplement d'évoluer à pleine vitesse. » Slat est un homme sobre, replié sur lui-même, concentré sur l'autre côté de l'écran, qui semble parfois être ailleurs. Votre organisation installe un Interceptor par trimestre et pour atteindre votre objectif, vous devez augmenter ce taux d'installation à un par semaine. « Et puis deux », dit-il, comme s'il était impossible que cela n'arrive pas, même si tout semble contribuer à ce que l'objectif soit inaccessible « en quelques années ».

L'attitude est standard. Comme un muscle, vous avez passé des années à entraîner votre capacité de persévérance, à affronter des problèmes impossibles, des défis insurmontables et de grands défis. « Toute personne sensée aurait abandonné au moins trois fois », dit-il. « Les huit premières années, par exemple, ont été très dures. Nous avions une équipe motivée et beaucoup de pression, et rien de ce que nous faisions n'a fonctionné », se souvient-il.

Hank van Dalen, directeur des océans de l'organisation, se souvient encore de cette époque. « Pour lui, les échecs sont des apprentissages imprévus. Il ne s'est pas permis de regretter les erreurs commises, il s'est mis directement à analyser le problème pour trouver une solution », raconte-t-il également via appel vidéo.

Slat compare la difficulté d’innover à celle d’être dans une chaîne de montagnes pleine de montagnes. L'entrepreneur doit trouver le plus haut, mais un épais brouillard l'empêche de simplement jeter un coup d'œil et de gravir celui qui lui semble le plus grand. Il faut essayer, gravir une chaîne de montagnes pour se rendre compte que ce n'est pas la plus haute, redescendre et réessayer sous la pression de l'équipe, des partenaires financiers et du reste du monde, qui vous font confiance pour trouver la solution.